Viking berkumpul di auditorium mewah mereka untuk pertama kalinya offseason resmi pada hari Senin sebagai kelompok pemain yang sebagian besar sama dari tahun 2018 yang mengecewakan. Tentu, ada beberapa linemen ofensif baru dan beberapa penambahan kedalaman, tetapi perubahan yang paling menonjol telah terjadi. staf pelatih.
Jadi ketika mereka memulai proses mempelajari daftar pemain Viking, Mike Zimmer berpikir mereka akan memulai dengan cara cepat untuk menyebutkan nama. Sebelum latihan sukarela dimulai, dia meminta setiap pemain berdiri dan memberikan alamat yang cukup standar. Nama, jumlah tahun kuliah di liga.
“Semacam Sunday Night Football-ish,” kata Kyle Rudolph.
Para pemain bergantian berdiri dan memperkenalkan diri. Kirk Cousins, Michigan State, tahun kedelapan. Adam Thielen, Minnesota State Mankato, tahun keenam. Dan seterusnya. Saat perkenalan berlangsung, ini menjadi pengingat bagi Rudolph bahwa bahkan pada usia 29 tahun, dia adalah pemain ofensif tertinggi di tim ini. Jadi ketika tiba gilirannya, dia menyiapkan lelucon.
“Jelas saya menyebutkan nama saya dan Notre Dame,” kata Rudolph sambil menyiapkan bagian lucunya. “Dan bertentangan dengan kepercayaan umum, saya tidak bermain di Metrodome ketika ada AstroTurf.”
Hal itu menimbulkan beberapa tawa, tetapi juga mengganggu poin lain yang diharapkan Rudolph sampaikan di luar musim ini. Ya, dia memasuki musim kesembilannya bersama Viking. Ya, dia memasuki tahun kontrak dengan pemikiran berputar-putar tentang apakah Viking mungkin mencoba menegosiasikan kesepakatan baru. Tapi Rudolph ingin menjelaskan – dia sama sekali tidak merasa kariernya sedang menurun.
Baru saja memulai perjalanan untuk menonton Tiger Woods di Masters, Rudolph memberikan metafora bermain golf. Delapan tahun pertama di NFL sangat bagus, katanya, tapi dia merasa seperti baru saja membalikkan keadaan.
“Saya merasa seperti saya belum mencapai angka sembilan,” kata Rudolph. “Saya masih merasa masih punya banyak waktu untuk bermain sepak bola.”
Rudolph sekarang dua musim penuh dihapus dari tahun karirnya pada tahun 2016 ketika ia menangkap 83 operan untuk jarak 840 yard dan tujuh gol. Namun ketika pemain berusia 29 tahun itu secara terbuka memikirkan apakah yang terbaik dari Rudolph ada di belakangnya, dia sangat setuju dengan gagasan tersebut.
Saya memasuki tahun 9 dengan sesuatu untuk dibuktikan. Saya memiliki “Masih banyak permainan yang tersisa!” Ada alasan kenapa kaca depan lebih besar dibandingkan kaca spion. #Kembali ke sekolah pic.twitter.com/HVZg7PTEMV
— Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) 15 April 2019
“Saya masih berusia 20-an,” kata Rudolph. “Saya masih muda. Saya sehat seperti yang pernah saya alami dalam karier saya. Saya merasa berada dalam kondisi terbaik dalam karier saya. Tapi saya sudah banyak bermain sepak bola di liga ini, dan ketika Anda sudah banyak bermain sepak bola di liga ini dan nama Anda sudah ada sejak lama, semua orang berasumsi Anda berusia pertengahan 30-an dan seterusnya. jalan keluarmu. Ini tidak terjadi pada saya. Saya merasa seperti baru saja memasuki masa puncak karier saya.”
Karena Rudolph menjadi pilihan putaran kedua pada tahun 2011, ia menempati peringkat keempat di antara hasil touchdown yang ketat (41, hanya di belakang Rob Gronkowski, Jimmy Graham dan Antonio Gates) tetapi ke-33 dalam menerima yard per game (33,8). Melihat statistiknya musim lalu menunjukkan hasil yang beragam. Sisi positifnya, Rudolph dengan mudah menetapkan karier tertinggi dalam yard per target di 7,7. Dan 64 tangkapannya pada 82 sasaran menghasilkan persentase tangkapan terbaik (78 persen) dari semua pemain yang memainkan setidaknya 10 pertandingan. Selain itu, ini adalah musim keempat berturut-turut dimana Rudolph menjadi starter dalam semua 16 pertandingan setelah cedera membatasi dirinya dalam tiga dari empat musim pertamanya. Di sisi lain, empat gol Rudolph musim lalu adalah yang paling sedikit sejak sembilan pertandingannya di musim 2014, dan delapan golnya di zona merah turun dari 14 di tahun 2017 dan 15 di tahun 2016 (terbanyak kedua di NFL musim itu), meskipun keduanya bisa disalahkan untuk musim berikutnya dengan koordinator ofensif baru.
“Kami tampaknya tetap menarik di sini di sisi ofensif,” kata Rudolph, referensi yang tidak terlalu halus untuk pergantian konstan yang tampaknya mengganggu pelanggaran Viking, baik dalam bentuk quarterback atau koordinator. “Saya terus mempelajari sistem baru dan bekerja dengan pelatih baru. Jadi, bagi saya saat-saat seperti ini menyenangkan; mengenal pelatih baru, mengenal sistem baru. Hal-hal seperti itu membuatnya tetap segar.”
Tapi mungkin pertanyaan terbesar Rudolph di luar musim ini adalah seputar kontraknya. Viking memasuki hari Kamis dengan batas gaji $2,003 juta, menurut NFLPA. Hanya Tampa Bay Buccaneers yang saat ini memiliki lebih sedikit. Namun tim Viking perlu mengosongkan lebih banyak ruang batas sebelum mereka dapat menandatangani kelas draf penuh mereka, memicu intrik mengenai apakah mereka akan mendekati Rudolph mengenai perpanjangan yang akan menurunkan batas maksimumnya sebesar $7,625 juta pada tahun 2019.
Kyle Rudolph menangkap umpan dari 10 QB Viking yang berbeda dalam delapan musimnya — ditambah Jerick McKinnon — saat bekerja di bawah lima koordinator berbeda. (Brace Hemmelgarn / USA Hari Ini)
Namun hingga hari Selasa, kata Rudolph, pihak Viking belum melakukan upaya apa pun, meskipun dia telah menyatakan secara terbuka bahwa dia akan dengan senang hati melakukan negosiasi.
“Saya ingin sekali membantu situasi pembatasan kami,” kata Rudolph. “Jika saya bisa memberi kami lebih banyak ruang untuk mendatangkan lebih banyak pemain dan pemain yang lebih baik, Anda bodoh jika menolak hal seperti itu. Itu tidak masuk akal dari sudut pandang pemain. Tapi itu di luar kendali saya. Itu antara (manajer umum) Rick (Spielman), (wakil presiden operasi sepak bola) Rob (Brzezinski) dan agen saya. Saya hanya datang ke sini setiap hari untuk bekerja. Seperti yang saya katakan, saya hanya mencoba mencari tahu di mana saya cocok.”
Musim lalu, Cousins mengatakan bahwa Rudolph perlu lebih banyak menguasai bola sebagai salah satu area yang ingin dia tingkatkan. Dulu, ia membandingkan melempar dengan Rudolph seperti melempar bola ke kasur karena kelembutan tangannya.
“Dia akan memberi kita semua yang dia punya,” kata Cousins. “Dia adalah pemain yang cerdas seperti siapa pun yang pernah bermain dengan saya dan memiliki tangan yang sama bagusnya dengan siapa pun yang pernah bermain dengan saya. Dia benar-benar menunjukkan jalan bagi para pemain muda hanya dalam dua hari (latihan sukarela). Dia adalah salah satu pemain di ruang ganti yang membawa dirinya dengan cara yang menetapkan standar tinggi bagi semua orang yang mengikutinya dan mengejarnya.”
Viking telah menyusun rencana akhir yang ketat selama empat tahun berturut-turut dan tidak mengherankan jika mereka melakukannya lagi minggu depan – bahkan mungkin lebih awal. Rudolph mendengar pembicaraan itu. Dia mendengar orang-orang menyatakan dia terlalu tua untuk bisa diandalkan lebih lama lagi. Namun kini Rudolph ingin menunjukkan bahwa ia masih memiliki banyak hal yang tersisa.
“Saya sudah berada di sini selama sembilan tahun,” kata Rudolph. “Anda melihat pelanggaran kami dan nama serta pemain dan usianya, kami tidak memiliki banyak pemain yang telah berada di sini selama sembilan tahun. Jadi, ini seperti ketika Anda adalah seorang pemain dan wajah yang familiar di tempat yang sama untuk waktu yang lama, kebanyakan orang tidak tahu bahwa saya baru berusia 29 tahun. Mereka hanya berasumsi saya sudah tua karena saya sudah lama berada di sini.”
(Foto teratas: Brad Rempel / USA Today)