STATE COLLEGE, Pa. – Urban Meyer mengalami momen kelemahan jauh di kuarter keempat ketika dia mengacak-acak rambutnya dan melihat ribuan pom pom putih. Tim Ohio State yang menduduki peringkat keempat kalah dua skor dari Penn State, Stadion Beaver diguncang dengan rekor kehadiran 110.899 orang, dan lagu “Livin’ On A Prayer” karya Bon Jovi terdengar melalui pengeras suara.
Ohio State, yang hampir terpukul, berdoa, namun harapan satu-satunya adalah keajaiban. “Ada saatnya saya berpikir semuanya sudah berakhir,” kata Meyer.
Empat puluh lima menit setelah Meyer membiarkan keraguan itu menyelinap ke dalam pikirannya, setelah kemenangan ajaib Ohio State 27-26, setelah penerimaan touchdown Binjimen Victor yang mustahil, setelah penghentian defensif, setelah touchdown drive yang memenangkan pertandingan sejauh 96 yard, setelah satu perhentian terakhir untuk mencegah Penn State mencoba melakukan field goal, Meyer masuk ke sebuah ruangan kecil di sisi barat stadion bersama istrinya, Shelley. Keduanya berpelukan selama tiga detik sebelum Meyer duduk untuk mencoba menjelaskan hal mustahil yang baru saja terjadi.
“Apa yang telah terjadi?” Meyer ditanya, bahkan sebelum dia sempat mengaturnya. “Dari mana datangnya keajaiban itu?”
“Yah,” jawab Meyer, “‘Ben Vic’ mengawali bocah nakal itu, comeback itu, dan itu adalah salah satu drama terbaik (yang pernah saya lihat). Dia menyerang bola, lalu penerimanya menghalangi pemain bertahan, memblok jantung mereka dan memberikan harapan kepada seluruh pemain di pinggir lapangan.”
Kenyataannya adalah seluruh pemain sampingan pasti mengira permainan telah berakhir. Mereka akan memberi tahu Anda bagaimana mereka tidak akan pernah menyerah, bahwa mereka hanya fokus pada permainan berikutnya dan setiap klise lain yang dapat Anda pikirkan, tetapi ketika Penn State (keseluruhan 4-1, 1-1 di Sepuluh Besar ) ) mengalahkan Anda dengan 12 poin, pelanggarannya tersendat-sendat dan waktu yang berharga terus berjalan, orang-orang berpindah dari pemain sepak bola ke orang lain. Bahkan Meyer mengaku sempat ragu, reaksi wajar manusia saat melihat permainan menjauh.
Kemudian Ohio State – dan seluruh dunia sepak bola perguruan tinggi – menyaksikan keajaiban. Mereka melihat receiver setinggi 6 kaki 4 inci dan berat 200 pon yang selama karirnya kurang berprestasi membuat permainan yang tidak seorang pun tahu bahwa dia secara fisik mampu melakukannya. Dengan Ohio State (5-0, 2-0) tertinggal 26-14 dengan sisa waktu 6:58 dalam permainan, Victor melakukan penggalian dan quarterback Dwayne Haskins masuk ke dalam saku untuk menghindari tekanan dan bola dilemparkan ke penerima yang tertutup. . Dengan menggunakan tubuh kurus dan lengannya yang panjang, Victor menembak ke udara untuk merebut bola dari udara, melepaskan diri dari bek yang menutupinya, menghindari yang lain, berlari ke pinggir lapangan, memotong kembali ke dalam dan 47 yard ke tembakan zona akhir.
“Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi,” kata Victor. “Saya baru saja melihat warna hijau dan lepas landas. … Kami terjatuh. Kami merasa seperti kami harus memainkannya satu kali. Seseorang harus mengayun, dan saya pikir saya harus memainkan permainan itu.”
Itu adalah yang terbesar dalam kariernya.
“Itu adalah permainan yang sama besarnya dengan (karier) siapa pun,” kata Meyer. “Dia menjalani tiga minggu latihan yang bagus. Dia adalah salah satu pemuda yang sangat berbakat dan baik, namun belum menunjukkan potensinya. Tapi dia keterlaluan dalam latihannya, dan ini adalah pesta yang luar biasa baginya.”
Pertimbangkan beberapa permainan individu yang paling berkesan dalam sejarah Ohio State baru-baru ini: touchdown 1 yard Braxton Miller di Penn State pada tahun 2013, gerakan putaran Miller di Virginia Tech pada tahun 2014, pelarian Joey Bosa di Penn State pada tahun 2014, Evan Spencer operan touchdown ke Michael Thomas di College Football Playoff melawan Alabama akhir tahun itu, touchdown 85 yard Ezekiel Elliott dilakukan untuk menutup Alabama, dan banyak lainnya.
Kini nama Victor ada di kalimat itu. Binjimen Victor, penerima terdepan keenam dalam daftar Ohio State. Tidak peduli berapa kali Anda mengatakannya, tetap saja luar biasa.
Jadi ketika Victor melewati garis gawang untuk memotong keunggulan Penn State menjadi lima, seluruh auranya berubah. Stadion berubah dari goyang menjadi menggelinding, Meyer dan para penonton mulai percaya bahwa pertandingan ini dapat dimenangkan, dan Buckeyes keluar begitu saja dan melakukannya. Ohio State mengabaikan penalti, 3-and-out, permainan besar yang mereka tinggalkan dan memenangkan pertandingan sepak bola atas tim yang menjadi ancaman terbesar dalam jadwal mereka.
“Bagi saya, tidak pernah ada (momen) yang membosankan,” kata Haskins. “Setiap peluang yang kami dapatkan di lapangan adalah peluang untuk maju dan memenangkan pertandingan. Itu sulit, tapi kami menginginkannya sulit. Itu bagus. Dan itu akan banyak membantu kami.”
Akhir permainan terasa seperti fiksi seperti halnya resepsi dongeng Victor. Quarterback Trace McSorley membawa Penn State ke Ohio State’s 37, tetapi Nittany Lions gagal dan tendangan dilakukan di Ohio State’s 4. Haskins kembali ke lapangan, dan meskipun dia tidak bisa melakukan apa pun di lapangan sepanjang pertandingan — kecuali tangkapan Victor — Ohio State menggunakan berbagai layar untuk menetralisir tekanan Penn State. Buckeyes memindahkan bola dengan mudah sebelum Haskins menemukan KJ Hill di flat, dan dia melakukan tendangan pendek dari jarak 24 yard untuk memimpin 27-26 dengan waktu tersisa 2:03. Ohio State memiliki 96 yard dalam delapan permainan.
Permainan belum berakhir. Dengan Penn State hanya memerlukan gol lapangan untuk menang, McSorley membawa Nittany Lions ke wilayah Ohio State. Akhirnya, Penn State dan Ohio State menghadapi pemain keempat dan ke-5 dari 43 Ohio State, memperdagangkan timeout untuk permainan paling dramatis malam itu. Tapi ketika Penn State akhirnya bermain, itu adalah lari baca zona yang membuat Miles Sanders berlari kembali dengan kekalahan 2 yard. Meskipun McSorley mengoyak Ohio State — totalnya 461 yard (286 passing, 175 rush) — dia tidak menguasai bola pada permainan terakhir. Setelah semua drama itu, selama ini, apakah ini yang dilakukan Penn State dengan permainan yang dipertaruhkan?
“Jelas kami tidak mengambil keputusan yang tepat,” kata pelatih Nittany Lions James Franklin. “Itu ada pada saya. Tidak ada orang lain.”
Itu baru saja melengkapi keanehan kemenangan Ohio State, dan untuk musim kedua berturut-turut, Penn State sedang mencari jawaban saat Buckeyes merayakan kemenangan dramatis yang datang dari ketertinggalan.
Ohio State memahaminya sekarang: Alih-alih meninggalkan Happy Valley dengan kekalahan, Buckeyes kembali ke Columbus dengan rekor sempurna dan kemenangan berkualitas lainnya di resume Playoff mereka; ditambah lagi, Ohio State sekarang memiliki kue mangkuk untuk satu bulan untuk mengatasi semua hal yang tidak beres. Dan banyak hal yang salah: penalti, kesulitan menyerang, linebacking, dan kerusakan pertahanan yang berujung pada permainan besar.
Ohio State bisa saja kalah. Mungkin seharusnya ia kalah.
Namun tim ini berada dalam kondisi yang lebih baik saat ini. Rasanya seperti keajaiban.
(Foto teratas: James Lang / USA TODAY Sports)