EAST RUTHERFORD, NJ — Seperti yang telah ia menangkan atau kalah selama 15 tahun, Eli Manning berdiri di podium dan dengan sabar menjawab setiap pertanyaan setelah Giants kalah 36-35 dari Cowboys di akhir musim hari Minggu.
Tiga kali anggota staf humas Giants mengumumkan “yang terakhir”, namun pertanyaan terus berdatangan saat Manning mengajukan pertanyaan tentang masa depan yang tidak pasti. Manning biasanya berhati-hati untuk tidak mengungkapkan terlalu banyak jawaban.
“Cobalah untuk tidak memikirkannya atau menaruh apa pun di dalamnya,” kata Manning tentang emosinya setelah memulai karirnya yang ke-230 — dan mungkin yang terakhir —. “Coba saja akhiri musim ini dengan baik.”
Setelah konferensi pers mengakhiri musim 5-11 — rekor kekalahan kelima Giants dalam enam tahun — Manning meninggalkan ruang wawancara dan menuju ke bagian keluarga di bagian dalam Stadion MetLife. Saat dia berbelok di tikungan menuju lorong, dia disambut oleh teriakan “Ayah!” sementara ketiga putrinya yang masih kecil memeluk kakinya. Manning, istrinya, Abby, dan putrinya kemudian meninggalkan stadion.
Pertanyaan yang menghantui sepanjang hari Minggu adalah apakah ini kali terakhir Manning meninggalkan stadion sebagai quarterback awal Giants.
“Hanya itu yang saya tahu,” kata Manning. “Saya suka datang untuk berlatih, saya suka membuat rencana permainan, mendapatkan permainan yang berhasil, berkompetisi, memenangkan pertandingan, merayakan gol – semua itu. Semuanya menyenangkan. Kekalahan itu menyakitkan, kekalahan itu sulit untuk diatasi dan mungkin lebih sulit untuk diatasi dibandingkan di masa lalu hanya karena Anda tahu peluang Anda semakin berkurang untuk lolos ke babak playoff dan membuat kejuaraan berjalan. Jika Anda tidak melakukannya sebaik yang Anda inginkan, maka akan lebih sulit untuk menghadapinya.”
Masa depan Manning berada dalam kondisi yang sama setahun lalu setelah musim 3-13 Giants yang membawa bencana. Tapi strategi manajer umum Dave Gettleman musim lalu adalah mengelilingi Manning dengan pemain yang bisa membuat Super Bowl lainnya berjalan tujuh tahun setelah quarterback itu mengangkat Trofi Lombardi keduanya. Rencana itu gagal dan gagal saat start 1-7 yang membuat Manning berjuang di belakang garis ofensif yang keropos.
Paruh pertama musim yang suram membuat pertandingan hari Minggu tidak ada artinya bagi Giants, terlepas dari implikasinya terhadap posisi mereka di draft 2019. Dalam beberapa hal, pertandingan hari Minggu adalah mikrokosmos musim ini.
Manning tampil buruk di awal, melakukan intersepsi di zona akhir pada drive pembukaan Giants dan gagal menguasai bola berikutnya. Tapi dia duduk dan memberikan umpan touchdown indah sepanjang 21 yard ke Cody Latimer untuk membawa Giants ke papan sebelum turun minum.
Pelanggaran New York menjadi hidup di babak kedua, memimpin 35-28 melalui gol lapangan Aldrick Rosas dengan waktu tersisa 2:35. Tapi Cowboys menjawab dengan tangkapan touchdown 32 yard yang luar biasa di belakang zona akhir oleh Cole Beasley di urutan keempat dan ke-15 dengan waktu tersisa 1:12. Konversi dua poin yang sukses oleh juara NFC East memberi Manning peluang untuk menyelesaikan buku cerita.
Pada pengambilalihan di garis 48 yard Giants dengan waktu tersisa 1:05, Manning harus menggerakkan bola sejauh 15 yard untuk mendapatkan jangkauan tembakan ke gawang yang memenangkan pertandingan. Namun ketika penonton tuan rumah meneriakkan namanya, Manning telah melakukan empat umpan tidak lengkap berturut-turut karena keajaiban di akhir pertandingan yang menentukan paruh pertama karirnya telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir.
“Saya ingin memenangkan pertandingan itu dan berlari,” kata Manning, yang menyelesaikan 24 dari 41 operan untuk jarak 301 yard, dua touchdown dan satu intersepsi dan satu kesalahan. “Berkendaralah selama dua menit dan menangkan. Sayangnya kami merasa tidak enak karena tidak bisa melakukannya.”
Manning, yang berulang tahun ke-38 pada hari Kamis, akan menerima bonus $5 juta jika dia masuk dalam daftar tersebut pada 15 Maret. Dia diperkirakan akan menghitung $23,2 juta dari batas gaji pada tahun 2019, yang merupakan musim terakhir kontraknya. Jika Giants memotong Manning, mereka akan menghasilkan $17 juta dalam cap space dan memakan $6,2 juta dalam bentuk uang mati. Restrukturisasi kontrak Manning adalah suatu kemungkinan, meskipun quarterback dan organisasi mengalihkan pertanyaan tentang topik itu.
“Kami akan menangani semua itu setelah musim ini,” kata Manning, Rabu.
Manning menyelesaikan dengan 21 gol, 11 intersepsi dan 4.299 yard. Ada tanda-tanda dia masih bisa bermain di level tinggi, namun yang jelas dia tidak bisa lagi membawa tim ke babak playoff. Dia tidak bisa mengatasi garis ofensif yang berukuran kecil dan membutuhkan permainan dan pertahanan yang kuat. Namun meski ia menjadi bagian yang saling melengkapi, Manning tetap dihormati oleh rekan satu timnya.
“Dalam latihan minggu ini, mengetahui itu akan menjadi pertandingan terakhir kami, saya langsung menghampirinya dan mengucapkan terima kasih. Saya rasa saya belum cukup melakukannya tahun ini,” kata Saquon Barkley, yang menjadi rookie ketiga dalam sejarah NFL yang mencapai 2.000 yard dalam satu musim. “Saya seharusnya melakukannya lebih sering, tapi saya hanya ingin mengucapkan terima kasih. Dia mengajariku banyak hal.”
Tidak ada keraguan bahwa Manning memiliki rasa hormat dari semua orang di organisasinya. Namun Gettleman dan pelatih Pat Shurmur akan melakukan evaluasi menyeluruh dalam beberapa minggu mendatang untuk menentukan masa depan tim di quarterback.
“Saya pikir semua orang mengira saya gila, tapi saya melihat sisi baik Eli dan saya percaya pada sisi baiknya,” kata Shurmur. “Saya sangat merasakan tentang Eli. Saat kami memasuki offseason, saya bekerja untuk orang-orang dan ada hierarki, dan akan ada pembicaraan ke depan tentang apa yang kami lakukan di semua posisi.”
Manning mengatakan dia tidak mengubah rutinitasnya pada hari Minggu meskipun ada kemungkinan dia akan bermain di pertandingan terakhir dalam karirnya. Seperti biasa, dia menjadi pemain pertama yang tiba di stadion. Sebelum pemanasan pra-pertandingan, ia berfoto di lapangan bersama ketiga putrinya, semuanya mengenakan pakaian no. 10 jersey, yang tampaknya menunjukkan pentingnya potensi hari itu. Namun dia meremehkan pentingnya foto itu.
“Kamu pernah mendengar ungkapan ‘istri yang bahagia, hidup yang bahagia’?” kata Manning. “Saya pikir itu cocok dengan kategori itu.”
Manning sempat memberikan waktu sejenak untuk merenungkan kariernya.
“Saya pikir saya mengerahkan segala yang saya bisa untuk bermain sebagai gelandang Giants,” kata Manning. “Saya mencoba untuk tampil dan melakukan yang terbaik setiap hari — berkompetisi dan menjadi rekan satu tim yang baik. Hanya itu yang bisa Anda tanyakan pada diri Anda sendiri.”
Manning berbasa-basi dengan penjaga keamanan dalam perjalanan keluar dari stadion.
“Sampai jumpa tahun depan!” kata salah satu penjaga dengan sedikit harapan dalam suaranya.
Manning tidak putus asa, dengan sopan menjawab “baik” saat dia memasuki offseason ketidakpastian lainnya.
(Foto Eli Manning: Sarah Stier/Getty Images)