Melihat ke belakang, semuanya berhasil bagi Brian Campbell. Dia menemukan rumah, keluarga, pekerjaan, dan Piala Stanley di Chicago.
Tapi, kawan, perjalanan ke sana berantakan.
Campbell berakhir dalam badai salju selama musim terakhirnya bersama Sabres. Chris Drury dan Daniel Briere berangkat pada musim panas 2007, meninggalkan sejumlah finalis konferensi dua kali. Semua orang tahu bahwa franchise tersebut tidak bisa lagi membiarkan bintang-bintangnya pergi secara gratis, dan Campbell adalah pemain kunci yang memasuki tahun terakhir kontraknya pada 2007-08.
Ia ditanya mengenai masa depannya saat pemusatan latihan dibuka. Dia ditanya tentang hal itu ketika musim dimulai. Dia ditanya tentang hal itu ketika Buffalo memperpanjang kesepakatan Jochen Hecht pada pertengahan Oktober.
Dia ditanya tentang hal itu lagi dan lagi dan lagi.
“Aku merasa seperti sudah menjadi bola salju sejak bulan September, tahu?” Campbell ingat.
Meskipun dia selalu berharap untuk tetap tinggal di Buffalo, dia tahu sejak hari pertama bahwa waktunya telah habis. Menyadari kehidupan akan berubah pada tenggat waktu perdagangan tidaklah mudah.
“Saya yakin saya tidak menanganinya dengan baik,” katanya.
Saat Campbell menyaksikan mantan rekan setimnya seperti Artemi Panarin menuju tujuan yang tidak pasti pada tenggat waktu tahun ini, dia mengingat kembali tujuannya sendiri. Meskipun media sosial masih dalam tahap awal, pembela HAM masih berhubungan dengan media biasa dan dunia blog yang sedang berkembang di rumah dan di jalan hampir setiap hari.
“Anda lihat Panarin, dan dia tampaknya menangani segala sesuatunya dengan cukup baik di Columbus,” kata Campbell melalui telepon. “Memang benar, dia bilang dia tidak bisa berbahasa Inggris, jadi dia tidak banyak melakukan wawancara. Tapi saya merasa agennya mengambil alih, dan dia menyerahkan semuanya pada agennya.
“Saya tidak tahu apakah itu akan berhasil jika saya bisa melakukan hal seperti itu lagi. Saya tahu pada satu titik saya mengatakan saya tidak ingin membicarakannya lagi, dan saya pikir semua orang menerimanya karena saya juga tidak ingin berbicara dengan Sabre lagi. Jika Anda melihatnya kembali, dan saya yakin ada cara yang bisa Anda lakukan untuk menanganinya secara berbeda, namun tentu saja ini adalah pertama kalinya saya mengalami hal seperti itu.”
Dia dan rekan satu timnya terus mengatakan hal itu tidak mempengaruhi mereka, tapi itu hanya kata-kata.
“Semua orang berharap dia akan dikontrak dan bisa bermain di sini selama sisa karirnya,” kata penyerang Jason Pominville. “Tetapi pada saat yang sama, kami semua realistis bahwa dia pantas mendapatkan gaji yang besar.”
Setelah berkembang dari draft pick putaran keenam ke NHL All-Star selama sembilan musim bersama Buffalo, Campbell berharap ceknya dari Sabre akan terus berdatangan. Setelah manajer umum Darcy Regier memperpanjang Hecht tanpa diskusi serius dengan Campbell, langkah mengkhawatirkan menuju tenggat waktu pun dimulai.
“Dia akan berstatus bebas transfer setelah tahun itu, dan mereka mengontraknya dengan perpanjangan, jadi sepertinya saya adalah orang yang lain,” kata Campbell. “Fakta bagaimana semuanya dimulai tidak membantu.”
Favorit penggemar mendapat tanda besar lainnya di pertengahan musim bahwa perubahan akan datang. Sabre menuju ke barat dan agen Campbell, Larry Kelly, meminta tempat duduk. Dia memiliki tawaran tetap di atas meja dan ingin membahasnya dengan Regier.
“Seminggu kemudian saya bertanya kepada agen saya apakah dia sudah mendengar kabar dari mereka, dan ternyata dia belum melakukannya,” kata Campbell. “Kami telah mengajukan tawaran dan kemudian kami mengatakan kami akan menolak tawaran tersebut.
“Kemudian Anda mendapat telepon balik,” kata Campbell sambil tertawa mengingat kenangan itu. “Ketika kami menarik tawaran kami, semuanya sudah berakhir sejak saat itu.”
Hampir sepanjang musim, ketidakpastian tidak merusak permainan Campbell. Dia masuk All-Star Game untuk tahun kedua berturut-turut, mencetak 41 poin dalam 56 game pertama.
Namun ketika tenggat waktu semakin dekat, dia tidak mencetak gol dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya untuk Buffalo.
“Rasanya seperti ditanyakan setiap hari, dan saya pikir hal itu memengaruhi permainan saya pada akhirnya,” katanya. “Bagi saya, seperti yang Anda tahu, saya ingin bertahan di sana, jadi itu adalah bagian yang membuat saya frustrasi. Tidak berhasil bagi saya untuk tinggal di sana dan itu tidak akan terjadi.
“Ketika Anda mencoba untuk berbicara dengan sebuah tim dan mencoba membuatnya berhasil dan bersedia untuk membuatnya berhasil, dan terkadang Anda tidak mendapat respons, itu membuat pemain frustrasi.”
Kelly tetap diam selama proses berlangsung, namun dia akhirnya menghubungi saya sehari sebelum batas waktu. Dia memberi tahu bahwa Campbell akan ditangani keesokan harinya.
“Agen saya tahu ke mana saya akan pergi malam sebelumnya, tapi dia tidak mau memberi tahu saya,” kata Campbell. “Saya tidak tahu ke mana saya akan pergi, dan saya berpikir mungkin… Saya sedikit tidak peduli dengan segala hal yang ada di mana saya berpikir, ‘Oh, mungkin saya tidak akan diperdagangkan.’
“Tetapi sejujurnya, saya melakukan perdagangan 100 persen. Kemudian saya agak terkejut, bahkan ketika hal itu terjadi pada pagi hari batas waktu perdagangan.”
Buffalo mengirimkan Campbell dan pick putaran ketujuh ke San Jose untuk penyerang Steve Bernier dan pick putaran pertama yang menjadi Tyler Ennis. Sebelum pidato perpisahan yang emosional kepada Buffalo, Campbell mengucapkan selamat tinggal kepada pelatih Lindy Ruff dan Regier.
“Itu sulit,” kata Campbell. “Aku ingat bagaimana Lindy memanggilku ke kantornya. Kami mengalami tahun-tahun yang baik di sana, seperti yang Anda tahu, dan Darcy juga ada di sana. Itu sangat sulit karena saya besar di sana. Saya menyusun wajib militer, pergi ke semua perkemahan musim panas. Saya merasa seperti dipeluk oleh Buffalo.
“Bahkan ketika saya seharusnya tahu bahwa saya sedang berdagang, masih sulit ketika tiba saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang. Tapi saya pikir begitu Anda mulai tiba di bandara atau mendarat di kota berikutnya, Anda sudah siap dan termotivasi untuk melanjutkan hidup.”
Campbell mencetak 19 poin dalam 20 pertandingan musim reguler bersama Sharks, kemudian menjalani babak playoff “OK” dengan tujuh poin dalam dua putaran. Hal itu mendorongnya untuk mendapatkan kontrak delapan tahun senilai $56 juta dengan Chicago yang mencakup kemenangan bowling tahun 2010 dan akhirnya perdagangan ke Florida. Menyelesaikan karirnya dengan satu musim terakhir di Chicago pada 2016-17, dia bekerja di departemen pemasaran, pengembangan penggemar, dan hubungan masyarakat Blackhawks.
Dia juga memulai serangkaian perdagangan tenggat waktu di Buffalo yang akhirnya mengklaim center Paul Gaustad, Pominville dan penjaga gawang Ryan Miller.
“Itu agak aneh,” kata Miller pekan lalu. “Saya melewati semua orang yang datang bersama saya di Buffalo dan berlari dengan baik. Saya telah melihat semua orang diperdagangkan, jadi akan sedikit berapi-api ketika Anda telah membangun tim yang siap melakukan sesuatu. Kami telah mencapai banyak hal. Kami tidak memenangkan piala, tapi kami melakukan banyak hal.
“Saat Anda berkumpul sebagai sebuah kelompok saat melakukan sesuatu, Anda memiliki perasaan di mana Anda mungkin bisa melakukan apa saja. Kemudian kita melihat manajemen atau pemilik atau fans atau apapun yang mulai kehilangan kepercayaan pada grup Anda, itu adalah sebuah pukulan telak.”
Campbell, meski harus menghadapi drama tenggat waktu selama satu tahun, mengatakan tidak ada rekan tim yang pernah meminta nasihat.
“Menurutku kebanyakan pria menyimpannya untuk diri mereka sendiri,” katanya.
Meski begitu, pengalamannya membantu rekan satu tim yang ditinggalkannya di Buffalo.
“Anda tahu bahwa pada akhirnya Anda tidak bisa mengendalikan nasib Anda, dan Anda hanya menjalaninya,” kata Miller. “Itu berhasil dengan baik untuk Soupy.”
Eric Stephens berkontribusi pada cerita ini.
(Foto teratas oleh Kevin C. Cox/Getty Images)