KOTA KANSAS, Mo. – Sebelum Pertandingan Kejuaraan AFC hari Minggu, pertimbangkan salah satu penampilan paling mengesankan Chiefs musim ini:
Mereka memenangkan 12 pertandingan selama musim reguler dan sebagian besar sampai di sini tanpa pemain bertahan yang menurut banyak analis adalah pemain paling berbakat mereka.
Chiefs membawa pemain itu dan pemainnya nomor batas tertinggi ketiga ($16,5 juta), menurut OverTheCap, pada daftar aktif untuk semua 16 pertandingan, kemudian memenangkan pertandingan playoff putaran divisi atas Colts minggu lalu tanpa pemain bertahan bintang mereka.
Sepanjang minggu ini, setiap anggota waralaba telah mengulangi pesan pemersatu ini: Semua kesuksesan mereka musim ini telah menghasilkan momen penting bagi keselamatan veteran Eric Berry.
The Chiefs tinggal satu kemenangan lagi dari Super Bowl — dan Berry siap melakukan perannya untuk memimpin rekan satu timnya dalam pertandingan terbesar dalam hidup mereka.
“Saya hanya ingin turun ke lapangan pada hari Minggu,” kata Berry usai latihan hari Jumat. “Ini akan sangat berarti, tidak hanya bagi saya dan keluarga serta rekan satu tim saya, tetapi juga bagi organisasi. Ini adalah Piala Berburu Lamar. Hanya untuk dapat mengembalikannya ke titik awal, saya pikir itu sudah banyak.”
Setelah berbulan-bulan mengalami cedera tumit kanan yang mengganggu, Berry menjadi peserta penuh dalam tiga latihan tim minggu ini sebagai persiapan untuk pertandingan hari Minggu melawan Patriots. Salah satu pesan Berry kepada para penggemar yang menyaksikan pengembaraan kariernya — yang penuh dengan sorotan, berbagai operasi, dan perjuangan sukses melawan limfoma Hodgkin — adalah meminta mereka memberikan energi ke Stadion Arrowhead, stadion berusia 47 tahun yang menjadi tuan rumah pertandingan pertama. Pertandingan Kejuaraan AFC. Dia berencana bermain dengan penuh emosi.
“Jika Anda penggemar Chiefs, Anda ingin melihat Eric bermain,” kata quarterback Charcandrick West, Kamis. “Bukan hanya (dia) kembali ke lapangan, tapi semua yang telah dia atasi. Dia tidak akan pernah bisa bermain sepak bola lagi, dan dia akan tercatat dalam buku saya sebagai salah satu yang terbaik yang pernah ada. Gunung-gunung yang harus didakinya untuk kembali ke lapangan sepak bola menjadikannya orang yang hebat.”
The Chiefs optimis Berry akan menjadi salah satu alasan mereka mengalahkan Patriots. Pada pertemuan sebelumnya, Berry menjadi bek yang ditugaskan untuk mengcover ketat Rob Gronkowski. Chiefs juga membutuhkan kecepatan dan keuletan Berry untuk membatasi kemampuan Patriots dalam menguasai bola, terutama pada permainan jarak yard pendek.
Dalam debut musimnya bulan lalu, Berry membuat performa yang luar biasa dengan menahan Chargers hanya dengan tujuh poin di paruh pertama. Permainan itu adalah pertama kalinya Derrick Nnadi bermain dengan Berry, dan tekel hidung pemula mencatat bagaimana keterampilan Berry memungkinkan koordinator pertahanan Bob Sutton untuk memanggil permainan berbeda yang menghentikan Los Angeles, sebuah strategi yang diperlukan untuk melawan quarterback Tom Brady dan serangan Patriots.
“Dia pemain sepak bola yang hebat, memiliki energi yang luar biasa dan kepemimpinan yang hebat,” kata Sutton tentang Berry. “Dia memiliki kecepatan dan jangkauan yang luar biasa. Saya pikir dia adalah pesepakbola kami yang paling fisik. Ketika Anda memiliki kualitas-kualitas itu, Anda memiliki kemampuan bermain. Bagian lain yang dibawanya adalah para pemain yang meresponsnya. Mereka menghargai semua yang telah dia lalui, apa yang telah dia lakukan di sini, dan pemain seperti apa dia.”
Nnadi dan beberapa anggota pertahanan Chiefs yakin Berry akan bermain pada hari Minggu setelah mengawasinya dalam latihan hari Rabu. Berry menghabiskan sebagian besar latihan minggu ini sebagai starter, berbaris di samping keselamatan veteran Daniel Sorensen.
“Dia tampak bagus di luar sana,” kata pelatih Andy Reid. “Saya melihatnya di luar sana tampak seperti Eric Berry. Dia adalah pemain Pro Bowl, pemain All-Pro. Jadi, dia adalah pemain hebat lainnya.”
Dalam dua pertandingan Berry musim ini, Chiefs berhati-hati terhadapnya. Dia bermain 30 kali di babak pertama melawan Chargers dan berada di lapangan 69 kali melawan Seahawks 10 hari kemudian. Namun, Chiefs kalah dalam kedua game tersebut di akhir kuarter keempat dengan melakukan tendangan dengan Berry di pinggir lapangan. Reid tidak menyebut skor terburu-buru untuk Berry pada hari Minggu, dan tampaknya keselamatan akan tetap berada di lapangan sepanjang pertandingan.
Berry berharap bisa bermain dalam kemenangan pekan lalu atas Colts. Dia memilih untuk berhati-hati menceritakan kemunduran yang dialaminya selama latihan tanggal 27 Desember, menggunakan kata “rumit” beberapa kali untuk menggambarkan keadaan sulitnya.
“Itu cukup membuat frustrasi, tapi Anda harus tetap fokus, tetap fokus dan terus bekerja untuk kembali ke lapangan,” ujarnya. “Saya merasa cukup baik. Sulit bagi saya untuk menjelaskannya. Tapi saat ini saya tahu ini bergerak ke arah yang benar.”
Eric Berry telah mengatakan berkali-kali bahwa dia tidak bisa menjelaskan mengapa dia mengalami kemunduran lagi dengan tumit kanannya yang membuatnya absen dalam 2 pertandingan terakhir.
— Nate Taylor (@ByNateTaylor) 18 Januari 2019
Secara statistik, Berry hanya menghasilkan 11 tekel dan tidak ada jenis permainan lainnya (intersepsi, kesalahan paksa, pemulihan kesalahan, pemecahan umpan, atau tekel untuk kalah) dalam satu setengah permainannya.
Namun, Chiefs menanggapi mereka yang ragu dengan menceritakan kembali kisah tentang bagaimana Berry adalah seorang profesional ulung yang selalu dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menyemangati rekan satu timnya. Pidato Berry terjadi di setiap tempat musim ini: ruang film, ruang ganti, dan di sela-sela pertandingan. Setiap pemain bertahan dengan cepat memuji Berry atas perkembangan mereka, itulah sebabnya mereka ingin dia menjadi tokoh sentral dalam pertandingan hari Minggu.
“Kami memanggilnya ‘Pelatih’ di ruang pertemuan kami karena dia sangat berpengetahuan,” kata gelandang Berry Steven Nelson. “Dia sangat berarti bagi tim dan pertahanan kami. Kapanpun kami bisa memilikinya di luar sana, itu adalah hal yang luar biasa.”
Setelah menonton babak pertama melawan LAC, pendapat saya adalah ini: jika Eric Berry memainkan seluruh permainan itu, Chiefs menang. Saya berharap dia bermain penuh di babak playoff, bukan setengah pertandingan. Jadi itu dia.
— Seth Keysor (@RealMNchiefsfan) 15 Desember 2018
Suasana paling umum di mana Berry memotivasi para Chiefs adalah dalam latihan besar mereka di lapangan sebelum tim memasuki ruang ganti untuk terakhir kalinya. Dia akan melakukan rutinitas seperti itu dengan helm dan seragamnya saat ini, sebelum pertandingan terbesar dalam karirnya.
Berry tahu betul di mana Super Bowl akan dimainkan dua minggu lagi. Kampung halamannya adalah Fairburn, Ga., hanya 20 mil dari Stadion Mercedes-Benz Atlanta, tempat pertandingan NFL terbesar. Minggu ini, Berry menghabiskan waktu memikirkan ulang secara mental bagaimana ia yakin sebuah drama mungkin terungkap dari studi filmnya tentang Patriots. Dia memvisualisasikan gemuruh penonton, permainan pemenang pertandingan yang dilakukan oleh dirinya dan rekan satu timnya, serta kesempatan untuk menyelenggarakan Lamar Hunting Trophy. Dia merenungkan jenis penampilan yang harus dia lakukan pada hari Minggu agar Chiefs bisa menang.
“Anda tidak sering mendapatkan peluang ini,” kata Berry. “Ini adalah tahun kesembilan saya di liga, dan ini adalah kesempatan pertama saya melakukannya. Saya akan menghargai setiap momennya.”
Laporan cedera
Guard kanan Laurent Duvernay-Tardif (lutut dan pergelangan kaki kiri) dan running back Spencer Ware (cedera hamstring kanan) menjadi peserta penuh dalam latihan hari Jumat.
Rookie gelandang dalam Dorian O’Daniel (betis dan pergelangan kaki) adalah satu-satunya pemain yang melewatkan setiap latihan minggu ini. O’Daniel, yang terakhir bermain di final musim reguler bulan lalu, harus absen untuk pertandingan hari Minggu.
(Foto: Scott Winters / Icon Sportswire melalui Getty Images)