WASHINGTON DC – Komentar radio mantan kiper Martin Biron masih bergema: ini adalah ” guru penembak », seorang penjaga gawang “siap untuk pensiun dan liga garasi” …
Saat tiba di Montreal pada 14 November, Antti Niemi tidak disambut dengan karpet konfeti. Kontraknya dibeli selama musim panas dan dia dilepaskan begitu saja oleh Pittsburgh Penguins, kemudian oleh Florida Panthers. Di mata banyak penggemar, mengklaim keringanannya tampak seperti sikap putus asa.
Namun yang segera disadari oleh orang-orang di sekitar Kanada adalah bahwa pria Finlandia berusia 34 tahun itu ada di sana untuk bekerja.
“Orang ini adalah seorang profesional,” kata Max Pacioretty setelah Niemi meraih kemenangan pertamanya sejak 4 April 2017 melawan Washington Capitals.
Ya, sudah cukup lama.
“Torrey Mitchell (yang bermain bersamanya di San Jose) mengatakan kepada saya bahwa dia adalah pria yang muncul setiap hari dan bekerja keras. Sangat menyenangkan menembak kiper seperti dia dalam latihan yang terus berjuang. Itu membuat kami menjadi pemain yang lebih baik. Melihat dia dihargai karena memainkan permainan yang sangat bagus adalah hal yang menyenangkan untuk dilihat,” tambah Pacioretty, yang dua golnya kini membawanya ke rekor enam gol yang bagus dalam enam pertandingan.
Dua hari setelah petenis Kanada itu mengalahkannya tanpa perlawanan nyata di Boston, upaya tersebut menjadi tema utama pertandingan melawan Ibu Kota. Entah dia akan kembali ke kebiasaannya yang sekarang, atau yang dia lakukan hanyalah membuat lubang yang lebih besar di lambung kapalnya.
Tepatnya, ia menyingsingkan lengan bajunya dengan bantuan seorang penjaga gawang yang terus berupaya untuk memperpanjang karirnya di NHL.
Dalam konteks dua pertandingan dalam dua malam, dan mengingat fakta bahwa Carey Price telah bermain dalam 21 dari 22 pertandingan terakhir, keputusan untuk memanggil Niemi sangat masuk akal. Pada saat yang sama, di Boston, Claude Julien menekankan bahwa para pemainnya perlu lebih memanfaatkan fakta bahwa penjaga gawang bintang mereka telah memberi mereka peluang untuk menang setiap malam. Tanpa dia, mereka harus membuktikan bahwa mereka belum menyerah seperti yang ditunjukkan oleh penampilan mereka melawan Bruins.
Niemi bukanlah Carey Price, tapi tidak ada yang akan mempertanyakan usahanya.
Anda melihatnya dalam latihan, cara dia bekerja, bersaing, sikapnya; dia memiliki semua aset sebagai penjaga gawang yang baik, Julien menggarisbawahi setelah kemenangan 3-2 pada hari Jumat. Kami tahu dia mengalami awal musim yang sulit saat berpindah dari satu tempat ke tempat lain, tapi dia bisa beradaptasi dengan baik bersama kami. Semua orang berbahagia untuknya, termasuk para pelatih. »
Lebih seperti itu
Habs harus merasa nyaman dengan Niemi agar mereka memutuskan untuk menukar Al Montoya dengan imbalan draft pick. Jelas bahwa tim bermaksud untuk menggunakan Price secara luas, tetapi staf pelatih cukup menyukai apa yang mereka lihat darinya sehingga memasukkannya ke dalam tim dari waktu ke waktu.
Dan Niemi, meski jarang menggunakannya, merasa dia membingungkan orang-orang skeptis yang mengira dia sudah selesai. Bersama Stéphane Waite, dia tidak hanya mengerjakan aspek teknis dan permainan skate-nya, tetapi yang terpenting adalah tidak memaksakan hal-hal seperti itu, membiarkan sesuatu terjadi dan sekadar bereaksi.
“Saya masih bisa bermain dan itu hal terbesar bagi saya,” katanya kepada kami. Ketika Anda berpindah dari satu tim ke tim lain, Anda tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi atau apakah Anda masih bisa bermain. Selama sekitar satu setengah bulan saya merasa lebih nyaman daripada sebelumnya. Aku lebih seperti dulu. Saya di sini bukan lagi hanya untuk mencoba, untuk bertarung.
“Saya merasa bisa sedikit tenang di depan net dan itu bagus untuk saya. »
Saat mereka tampil…
Sebelum menghadapi Ibu Kota, Canadiens adalah tim Liga Nasional dengan poin tandang paling sedikit musim ini. Ia baru mengalami lima kekalahan di es lawan, di mana ia hanya mampu mencetak empat gol.
Dia memiliki kebutuhan mendesak – bahkan sangat penting – untuk memulihkan kepercayaan dan kredibilitas, terutama setelah kegagalan melawan Bruins.
Niemi mungkin salah satu pahlawan yang tidak terduga dalam game ini, tapi bukan berarti dia terlalu banyak bekerja. The Caps hanya melepaskan empat tembakan ke arahnya di babak pertama.
“Kami jauh lebih baik dalam menghentikan permainan mereka, menghilangkan waktu dan ruang mereka dan, bahkan secara defensif, kami menyerang untuk mendapatkan kembali penguasaan bola dan itu memungkinkan kami mendapatkan lebih banyak waktu di zona ofensif,” jelas Paul Byron, yang trionya bersemangat. sepanjang malam.
“Hanya itu yang dibicarakan Claude kepada kita. Terserah pada kami untuk mengeksekusi dan melakukan apa yang dia minta, karena ketika kami melakukannya, itu akan berjalan dengan baik. »
Niemi akan bersantai dan kembali ke bangku cadangan pada hari Sabtu di Bell Center saat Price mengambil alih untuk pertarungan lainnya dengan Bruins.
Pelukan Bruin.
(Foto: Rob Carr/Getty Images)