Kualitas seperti itulah yang diharapkan Clive Nates.
Pemain Everton Lucas Digne tertinggal satu gol dalam pertandingan Piala Carabao melawan Lincoln City, melepaskan tendangan bebas melengkung ke sudut atas untuk menyamakan kedudukan. Lalu, satu jam kemudian dan saat kedudukan masih imbang 3-2, pergerakan pemain Prancis di sisi kiri menghasilkan umpan silang tepat yang diselesaikan Richarlison untuk menyelesaikan prosesnya.
Saat-saat seperti ini telah menjadi bagian rutin dari permainan Digne selama setahun terakhir sehingga hanya sedikit orang yang melarikan diri di Sincil Bank yang akan terkejut. Melihat dari tempatnya di kotak direktur, ketua Lincoln dan penggemar seumur hidup Everton, Nates, jelas tidak.
Sebelumnya pada hari yang sama, orang Afrika Selatan dengan Atletik untuk membahas konflik emosi yang muncul ketika kecintaan pertama Anda terhadap sepak bola bertemu dengan tim yang Anda miliki dan jalankan setiap hari. Everton – klub yang didukung Nates sejak tahun 1960an – berada di kota itu dan sang supremo Lincoln masih tersenyum setelah bertemu dengan salah satu pemain favoritnya.
“Saya suka Lucas Digne,” katanya. “Saya melihatnya terangkat di hotel pagi ini dan dia adalah pemain yang sangat menarik, tapi itu juga berarti dia masuk dalam skuat untuk malam ini. Saya mungkin akan menempatkan dia di puncak tim Everton saat ini.
“Dia hanya mengebom lapangan. Kemampuan umpan silangnya luar biasa dan tembakannya juga bagus. Dia hanya memberikan banyak hal. Anda melihat gairah yang dia miliki ketika dia bermain.”
Maju cepat setengah hari, dan ada puisi tertentu di kaki kiri Digne yang menjadi pembeda kedua belah pihak di Sincil Bank yang lembap. Dalam keadaan lain, kekalahan akan disambut dengan rasa putus asa, tetapi di sini kekecewaannya agak berkurang.
Bagi Nates, jika Lincoln harus kalah dari siapa pun, maka Everton mungkin saja kalah.
Berasal dari Johannesburg, perjalanan Nates ke Everton tidak biasa. Seperti yang terjadi sekarang di banyak belahan dunia, warga Afrika Selatan sering kali memilih klub Inggris terlepas dari kesetiaan apa pun yang mereka miliki di negaranya.
Tumbuh di era 1960-an, Liverpool dan Manchester United menjadi dua klub yang mendominasi perhatian masyarakat Afrika Selatan. Namun, Nates memilih opsi yang sangat berbeda karena idolanya, legenda Inggris Alan Ball. “Bal adalah pahlawan saya saat itu dan dia bermain untuk Everton, jadi Everton menjadi tim yang saya dukung,” kenangnya.
Karena tidak dapat menggunakan jenis liputan televisi biasa yang dianggap remeh oleh penggemar saat ini, Nats muda terpaksa menerima beritanya secara tertunda atau menggunakan kecerdikannya untuk mencari sinyal di radio.
“Saat itu kami tidak memiliki TV dan majalah biasanya membutuhkan waktu enam minggu untuk sampai ke kami dengan kapal,” katanya. “Saya ingat mendapatkan Shoot, Match, Football Monthly, dan semuanya akan datang enam minggu kemudian. Anda akan pergi ke surat kabar untuk mendapatkan salinannya dan itu semua adalah barang-barang lama, tetapi sungguh luar biasa mendapatkan informasi itu.
“Hubungan utamanya adalah mendengarkan BBC World Service dan pada masa itu koneksinya juga tidak bagus. Saya akan menggantungkan kawat tembaga dari antena ke jendela sehingga saya dapat mencoba mendapatkan penerimaan yang lebih baik. Saya mendengarkan ringkasan olahraga setiap malam pukul 7.45. Begitulah cara Anda mengikuti sepak bola Inggris saat itu.”
Ini adalah saat yang tepat untuk tumbuh dan mendukung The Blues. Dipimpin oleh Ball dan sejumlah nama bintang lainnya, Everton memenangkan gelar Divisi Pertama pada 1969-70 serta Charity Shield pada musim yang sama.
Dua dekade kemudian, Nates akhirnya memiliki TV dan bisa menjadi saksi atas pencapaian tim hebat Everton lainnya. “Tim tahun 1980an sungguh hebat,” dia antusias. “Saya tidak terlalu bagus dalam sepak bola tetapi saya bermain sebagai penjaga gawang dan Neville Southall adalah salah satu pemain yang saya pantau.
“Itu hanyalah sebuah tim yang penuh dengan orang-orang yang Anda cintai. Kevin Sheedy adalah salah satu pemain lainnya, dan pertandingan melawan Ipswich melekat dalam ingatan saya. Dia melakukan tendangan bebas dari tepi kotak penalti ke salah satu sudut. Wasit meledak dan dia harus mengambil alih dan hanya duduk di sudut yang lain. Itulah kualitas pemain yang mereka miliki saat itu.
“Kenangan besar saya adalah Everton mengalahkan Bayern Munich di leg kedua Piala Winners (tahun 1985) – pertandingan yang saya dengarkan di BBC World Service.”
Melalui kedekatannya dengan Everton, Nates, yang saat itu menjabat sebagai manajer dana lindung nilai, tersandung ke liga yang lebih rendah, Lincoln City. Kedua klub membentuk aliansi pada tahun 2002 dan Imp adalah salah satu pihak, seperti yang dia katakan, “yang melekat pada saya”.
Baru pada tahun 2015 dia bisa mengambil tindakan, bergabung dengan sejumlah rekan senegaranya untuk menyelamatkan klub yang tersingkir dari Football League secara finansial. Segera setelah kedatangannya, Nates membantu menunjuk Danny Cowley yang karismatik sebagai manajer, menggerakkan pergantian peristiwa yang membuat Imp naik ke puncak League One.
Dalam empat tahun sejak itu, takdir telah bersekongkol untuk mengadu klub angkat Nates melawan tim masa kecilnya dalam tiga kesempatan di tiga kompetisi berbeda. “Ini hampir seperti yang dimaksudkan,” lanjutnya. “Hubungan awal saya dengan Lincoln adalah melalui Everton. Kami bermain imbang dengan tim U21 di Checkatrade Trophy dua musim lalu dan kemudian mendapat tim utama di Piala FA.”
Terlepas dari berbagai emosi yang saling bertentangan, pertandingan trofi 2016-17 di Sincil Bank – pertandingan yang dimenangkan Lincoln 2-1 – hanyalah awal dari ujian besar bagi Nates, perjalanan ke Goodison kesayangannya musim lalu.
Namun meskipun dia sendiri tidak yakin bagaimana dia akan bereaksi terhadap aksi yang terjadi di hadapannya, naluri mengambil alih pada menit ke-28 ketika Lincoln, tertinggal 2-0 setelah serangan awal dari Ademola Lookman dan Bernard, melalui gelandang Gwladys Street Michael Bostwick.
“Perasaan yang aneh,” catatnya. “Saat kami mencetak gol, saya bangkit dan bersorak. Anak laki-laki saya sebenarnya berpaling kepada saya karena saya telah mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa saya tidak tahu bagaimana saya harus bereaksi. Dia berkata, ‘kamu merespons tujuan itu dengan cukup baik’!
“Saya harus mendukung Lincoln, tapi itu tidak berarti saya merasa kurang terhadap Everton. Saya punya keterlibatan pribadi, jadi begitu pertandingan dimulai, saya berada di belakang Lincoln.
Tim tamu tampil luar biasa pada hari itu, akhirnya kalah 2-1 dari lawan mereka yang lebih termasyhur. Dan Nates mengingat kembali kejadian tersebut tanpa penyesalan. “Itu adalah hari yang menyenangkan,” katanya. “Penggemar kami luar biasa dan keramahtamahan dari Everton luar biasa. Anda tidak dapat melihatnya kembali dengan hal negatif apa pun. Kami berada di ruang rapat dan saya duduk di meja di sebelah Bill (Kenwright) dan Denise (Barrett-Baxendale).”
Bertemu dengan ketua Everton Kenwright dan direktur teknis Marcel Brands di tribun utama di Goodison Park memberi Nates kesempatan untuk melakukan promosi penjualan yang unik – tetapi hal ini tidak diharapkan oleh para pemimpin The Blues. Pemain Afrika Selatan itu sangat ingin melihat pemain pinjaman Andre Gomes bergabung dengan klub dengan kontrak permanen setelah bermain di lini tengah sejak pindah dari Barcelona.
“Saya ingat mengobrol singkat dengan Marcel Brands dan memintanya untuk pergi dan merekrut Andre Gomes! Anda sudah lama tidak melihat keterampilan yang dia miliki di Goodison – mungkin sejak Mikel Arteta,” katanya sambil tersenyum.
Kurang dari 12 bulan kemudian, Everton dan Lincoln kembali bersatu, kali ini di putaran kedua Piala Carabao di Sincil Bank. Melihat pola yang berkembang selama beberapa tahun terakhir, Nates sudah yakin siapa yang akan dihadapi klubnya dan sudah memesan penerbangan dari Afrika Selatan.
“Saya agak merasakannya,” lanjutnya. “Saya sebenarnya mengirim pesan ke grup WhatsApp komite eksekutif kami mengatakan Lincoln sedang menjamu Everton. Saya men-tweet sesuatu setelahnya dan berkata, ‘bergabung dengan pinggul!'”
Menegosiasikan jadwal pertandingan Lincoln melawan Everton terus menjadi hal yang sulit bagi Nates. Meskipun terdapat banyak keributan saat melihat bek kiri Digne berada di lift di hotelnya pada hari pertandingan, dia juga mengakui kehadiran pemain internasional Prancis itu membuat Marco Silva membuat kemajuan sebagai sebuah prioritas.
Apa yang terjadi di lapangan pada hari Rabu adalah konfirmasi atas apa yang dia takuti. Meskipun gol awal Harry Anderson mengejutkan setelah hanya 18 detik, kualitas individu Digne dan kawan-kawan akhirnya terbukti menentukan.
“Ketika saya melihat tim Everton, saya khawatir mereka akan mengalahkan kami,” kata Nates Atletik setelah permainan. “Tapi kami terjebak dan 85 menit kemudian kami masih dalam permainan. Orang-orang kami melakukannya dengan sangat baik. Bahkan Bill Kenwright mengatakan kepada saya bahwa Everton harus bermain bagus untuk mengalahkan kami.
“Lucas Digne adalah pemain yang fantastis. Tendangan bebas yang luar biasa. Dia pernah melakukannya sebelumnya. Secara keseluruhan, itu adalah malam yang brilian. Kedua kelompok penggemar tersebut benar-benar fantastis di lapangan.”
Pencalonan Lincoln mungkin telah berakhir, tetapi minat Nates pada kompetisi ini jelas tidak akan berakhir di situ. Emosi yang saling bertentangan telah dikesampingkan, pemain asal Afrika Selatan ini kini berharap klub masa kecilnya mengakhiri rekor panjang mereka tanpa meraih gelar di final bulan Maret.
“Setelah pertandingan saya berkata kepada Bill dan Denise: ‘Menanglah sekarang – saya ingin kembali ke Wembley dan melihat tim saya yang lain di final Piala Carabao’. Saya tahu banyak klub yang fokus ke enam besar karena itu adalah tempat di Eropa, tapi ada sesuatu yang istimewa dari memenangkan trofi yang berarti itu harus terjadi sebelum itu,” kata Nates.
“Saya ingin Everton memenangkan trofi dan bisa merayakannya seperti yang kami lakukan pada tahun 1995 (ketika kami memenangkan Piala FA).”
Di sana, dalam suka dan duka, dengan mendengarkan melalui sinyal radio yang lemah, di TV, atau dari tribun, Nates, Anda dapat yakin, akan selalu ada di setiap langkahnya.
(Foto: Jan Kruger/Getty Images)