FLORHAM PARK, NJ – Matanya tertuju pada bagian belakang bilik lokernya. Namun jika jawabannya ada, sepertinya dia tidak dapat menemukannya.
Bukan itu yang dibayangkan oleh penerima lebar Jets, Robby Anderson, pada awal musim 2018-nya. Bahkan tidak dekat. Dia ingin lebih memantapkan dirinya sebagai pemain yang mengubah permainan, menjadi pemain pilihan quarterback pemula Sam Darnold dan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di seluruh NFL.
Alih-alih? Dia hanya melakukan enam tangkapan dalam tiga pertandingan dengan total 90 yard dan satu gol.
Hilangnya pemain berusia 25 tahun itu adalah salah satu tren yang lebih meresahkan di musim Jets yang masih dalam tahap awal. Anderson mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia sangat ingin melakukan perubahan.
“Saya tahu apa yang bisa saya lakukan,” kata Anderson sambil berbalik dari tempatnya untuk melakukan kontak mata langsung. “Saya bisa menjadi percikan, kehidupan yang kita butuhkan. Saya bisa mempermudah serangan kami, menempatkan kami pada posisi memenangkan pertandingan. Itulah yang ingin saya lakukan di sini.
“Saya ingin memulai. Saya harus berangkat. Saya hanya harus bersabar. Itu akan datang.”
Tidak sulit untuk melihat mengapa musim Anderson dimulai dengan lambat. Dia masih secepat biasanya. Keterampilan bolanya tidak berkurang. Sementara koordinator ofensif Jets Jeremy Bates pasti bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menemukan cara untuk menguasai bola, chemistry antara Anderson dan Darnold tidak ada.
Darnold telah mencoba 93 operan dalam tiga pertandingan. Wideout Quincy Enunwa menjadi target utamanya, dengan 29 operan yang dilakukannya. Lalu ada Terrelle Pryor dengan 14. Anderson? Dia punya 10. Itu satu lebih banyak dari quarterback Bilal Powell.
Anderson mengangguk menyetujui gagasan bahwa dia harus lebih sering dimanfaatkan, dan dia mengakui bahwa dia dan Darnold belum sependapat. Itu bisa dimengerti. Sementara Anderson bekerja sepenuhnya dengan serangan tim utama selama kamp pelatihan, Jets merotasi Josh McCown, Teddy Bridgewater (sekarang bersama Saints) dan Darnold sebagai center.
Keduanya tak pernah sempat membangun chemistry.
“Anda bisa membandingkannya dengan persahabatan,” jelas Anderson. “Anda bisa mengatakan Anda berteman, membicarakannya dan semuanya terdengar bagus, tapi Anda harus bergaul, Anda harus melalui situasi dengan orang itu. (Darnold dan saya) harus merasakan satu sama lain. Kami harus merasa nyaman.”
Penerima adalah diva NFL. Mereka menginginkan bola, dan mereka tidak punya masalah dalam menuntut target. Anderson menegaskan dia tidak akan mengambil posisi itu. Hal itu akan merugikan perkembangan Darnold, komitmen mereka, dan chemistry tim. Anderson telah melihat apa yang bisa dilakukan Darnold dan mengetahui kemampuannya di lapangan. Dia bahkan menjadi penerima touchdown pass karir pertama Darnold, penerimaan 41 yard yang membuat Jets unggul 17-7 pada babak pertama melawan Lions pada 10 September.
Anderson lebih memilih bersabar sebelum keduanya berjalan beriringan. Tapi itu tidak membuat penantian menjadi lebih mudah. Dengan begitu sedikitnya peluang yang didapatnya, Anderson mulai memaksakan masalah ini, yang membuatnya sangat kecewa.
Melawan Lumba-lumba di Minggu 2, Anderson menangkap umpan sejauh 8 yard dan kemudian naik ke lapangan untuk memperebutkan yard ekstra. Gelandang Kiko Alonso datang dari belakang dan membentak bola. Miami mencetak gol pada penguasaan bola berikutnya untuk membawa Jets unggul 20-0 di babak pertama.
Kamis lalu melawan Browns, Anderson dengan cepat mendapatkan keuntungan 10. Saat ia berbalik ke lini depan untuk memperebutkan jarak yard tambahan, tendangan sudut Browns Denzel Ward masuk dan membentak bola. Hal itu menghasilkan gol lapangan Cleveland, yang membantu menghapus keunggulan 14-0 Jets.
“Ketika dia berada di tengah kerumunan, dia harus tahu kapan harus turun dan menyembunyikan bola,” kata pelatih Jets Todd Bowles.
Anderson mengangguk sambil menceritakan kutipan pelatihnya. Dia mengerti. Dia melakukannya. Sulit bagi pemukul untuk menerima satu pukulan pun.
“Saya ingin lebih terlibat,” lanjut Anderson. “Bukan dari sudut pandang egois, hanya karena saya tahu apa yang bisa saya berikan. Anda melihat apa yang saya kontribusikan tahun lalu. Saya ingin melakukan hal yang sama musim ini. Saya ingin membantu menang.
“Karena saya tidak mendapatkan target, saya berusaha lebih keras untuk membuat sesuatu dari ketiadaan. Itu tidak disengaja. Itu hanya rasa laparku. Ini adalah keinginan saya untuk membuat drama besar itu. Saya mencoba membuat dampak itu. Itu sulit bagiku sekarang.”
Anderson punya teori tentang cara agar bola bisa bergulir: Libatkan dia sejak dini. Jets belum melakukan yang terbaik di awal pertandingan musim ini. Sebenarnya mereka tidak melakukannya sama sekali. Anderson tidak melakukan satu pun percobaan umpan pada kuarter pertama melawan Lions, Dolphins, atau Browns.
Dalam tren yang dimulai sejak sekolah menengah atas, permainan terbaik Anderson muncul saat ia mulai belajar lebih awal. Tidak perlu banyak. Hanya sesuatu. Perebutan 5 yard di sini, layar di sana. Sesuatu untuk mendapatkan bola di tangannya, menghasilkan momentum.
Anderson melihat dua target di kuarter pertama melawan Panthers tahun lalu, satu tangkapan untuk jarak 20 yard. Dia menyelesaikan dengan enam tangkapan untuk 146 yard dan dua gol. Melawan Chiefs, dia menangkap umpan sejauh 7 yard pada set pertama. Dia menyelesaikan dengan delapan resepsi untuk 107 yard.
“Anda mendapatkan atmosfer berbeda ketika Anda menyentuh bola, bermainlah,” kata Anderson. “Seluruh sikapmu berubah. Anda terkunci dalam permainan. Itu membuat darahmu mengalir.”
Mungkin tidak mudah bagi Jets untuk melakukan apa pun pada hari Minggu melawan Jaguar, pemilik salah satu pertahanan terbaik liga. Pemain seperti Calais Campbell, Dante Fowler, Marcel Dareus, dan Yannick Ngakoue tidak hanya akan memberi Darnold waktu antara nol dan nol detik untuk melempar, tetapi tendangan sudut AJ Bouye dan Jalen Ramsey bisa dibilang adalah dua dari lima bek bertahan terbaik di liga.
Anderson melihat bagian yang adil dari Bouye dan Ramsey dalam kemenangan perpanjangan waktu 23-20 Jets atas Jacksonville tahun lalu. Dia menangkap tiga operan untuk jarak 59 yard. Anderson mengatakan Ramsey berbicara tentang sampahnya sepanjang pertandingan, dan Anderson segera membalasnya. Semuanya menyenangkan.
Untuk koneksi yang masih ingin dimulai, jalan-jalan kue tampaknya merupakan resep yang sempurna. Anderson menegaskan bukan itu masalahnya. Untuk menjadi yang terbaik, Anda harus mengalahkan yang terbaik. Ditambah lagi, sepertinya tidak akan ada kemungkinan terjadinya cakewalk dalam waktu dekat. Jika dia dan Darnold bisa melawan Jacksonville (2-1), tidak ada liga sekunder yang tidak akan mereka kalahkan.
“Pola pikir saya, sebagai pesaing, meskipun saya tertutup, saya tetap terbuka,” kata Anderson. “Saya membuktikannya. Saya akan melakukan segalanya setiap kali saya mendapat kesempatan.
“Dengan saya, saya hanya mencoba untuk tetap bersabar dan terus membuka diri, melakukan apa yang saya lakukan. Itu akan muncul di film. Dan ketika saatnya tiba, aku akan mewujudkannya.”
(Foto teratas Anderson: Abbie Parr/Getty Images)