D’Angelo Russell bahagia, sehat dan termotivasi memasuki musim terpenting dalam karir mudanya.
Russell tersenyum lebar di acara peluncuran NBA 2K19 saat dia memainkan video game bersama kakak laki-lakinya Antonio Russell dan LaShawn Gilliam. Bagi Russell, senyuman tidak mudah didapat selama dua musim terakhir. Dan di musim pertamanya sebagai Net, Russell menjalani operasi lutut dan melewatkan 34 pertandingan secara keseluruhan.
Sekarang, setelah menghabiskan musim panas memperbaiki fisiknya dan berlatih dengan sahabatnya, Devin Booker, Russell termotivasi untuk menjalani musim terbaik dalam karirnya di tahun kontrak.
“Saya berada di tempat terbaik yang pernah ada, sejujurnya,” kata Russell Atletik. “Seperti yang Anda katakan, motivasi. Saya melihat sahabat saya menandatangani kesepakatan maksimal. Saya tahu dari mana kita berasal, jadi hanya itu motivasi yang saya butuhkan. Saya bangun setiap pagi dan pergi berolahraga, dan saya merasa dalam kondisi terbaik. Saya tidak tahu. Langit adalah batasnya.”
Pelatih Nets Kenny Atkinson setuju bahwa fisik Russell telah meningkat, area yang diinginkan oleh pelatih dan manajemen agar penjaga berusia 22 tahun itu fokus pada musim panas ini.
“Saya melihat lebih banyak komitmen pada tubuhnya, lebih pada pemahaman tentang budaya kita dan saya pikir itu hampir seperti kita membawanya ke sekolah swasta, dan itu sedikit lebih banyak di mana dia berkembang di Ohio State, kata Atkinson dengan a tertawa. ‘Semacam sistem perguruan tinggi, sistem yang diatur. Saya pikir kami cocok satu sama lain dalam hal dia memiliki imajinasi yang hebat, IQ yang sangat bagus tentang permainan. Tapi semua hal kecil yang harus Anda lakukan di liga ini untuk menjadi pemain yang konsisten di NBA, menurut saya dia menjadi dewasa dan belajar. Ini adalah jalan dua arah dari staf kinerja kami ke pelatih kami, dan para veteran kami telah melakukan pekerjaan yang baik untuk membawanya ke tempat di mana, bukan karena kami memiliki semua jawaban, tetapi saya merasa ini adalah waktu dan tempat yang tepat. . di mana dia berada dalam karirnya.”
Kembalinya Atkinson akan menandai pertama kalinya Russell memiliki pelatih yang sama dalam lima musim terakhir sejak musim sekolah menengah terakhirnya di Akademi Montverde dengan pelatih Kevin Boyle.
Pilihan keseluruhan No. 2 sebelumnya menunjukkan kilasan potensi All-Star selama musim pertamanya yang dipersingkat cedera di Brooklyn. Dalam 12 pertandingan pertamanya yang dimainkan sebelum operasi lutut, Russell mencetak rata-rata 20,9 poin dengan 46 persen tembakan, 5,7 assist, dan 4,7 rebound per game. Dia membakar Toronto untuk tujuh lemparan tiga angka pada kuarter pertama pada 13 Maret.
Russell akan memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa ini adalah timnya dalam jangka panjang setelah Jeremy Lin ditukar ke Atlanta, di mana veteran itu akan bermain bersama dan membimbing rookie Trae Young sebagai gantinya.
Russell berutang $7,02 juta pada musim yang akan datang ini dan memenuhi syarat untuk penawaran kualifikasi senilai $9,16 juta dan agen gratis terbatas musim panas mendatang jika dia tidak menyetujui perpanjangan skala pemula sebelum dimulainya musim reguler pada bulan Oktober.
“Itu bukan sesuatu yang bisa saya kendalikan, jadi saya hanya ingin bermain, sejujurnya,” kata Russell tentang tenggat waktu perpanjangannya yang semakin dekat. “Itu benar-benar fokus utama saya. Untuk tetap sehat dan akhiri musim dengan nada positif. Sebagai sebuah tim, ada banyak hal yang benar-benar dapat kami kerjakan. Itu benar-benar melebihi pemikiran saya tentang perpanjangan dan semua itu.”
Sementara Russell dan Rondae Hollis-Jefferson memenuhi syarat untuk penawaran kualifikasi dan agen bebas terbatas, Spencer Dinwiddie, DeMarre Carroll, Ed Davis, Kenneth Faried, dan Jared Dudley semuanya juga akan memasuki agen bebas tak terbatas pada musim panas 2019.
Atkinson mengakui wajar jika seorang pemain dalam tahun kontrak ingin menjalani musim individu yang hebat, tetapi dia juga yakin itu bisa masuk dalam gaya permainan Brooklyn. Nets mengandalkan budaya yang ada dan staf pengembangan pemain untuk membantu setiap pemain menemukan keseimbangan individu dan tim tanpa melewatkan langkah-langkah dalam musim pembangunan kembali yang penting.
“Saya tahu ketika saya masih muda saya berpikir tentang pot emas, dan Anda pikir Anda bisa melompat ke sana dan mendapatkannya karena Anda memiliki sedikit bakat dan Anda menyadari, ‘Sialan,'” kata Atkinson. “Banyak orang lain memiliki banyak bakat.”
Russell, yang manajer umum Nets Sean Marks disebut “jenius” selama peluncuran 2K, yakin tim tersebut memiliki lebih banyak bakat kolektif memasuki musim ini.
“Saya hanya ingin mempercayai kami bahwa para pria menjadi lebih baik selama musim panas, dan saya benar-benar melihatnya pada para pemain kami,” kata Russell. “Saya telah melihat orang-orang menjadi lebih baik dan kami telah membawa beberapa orang lain untuk membantu. Saya pikir pertandingan yang kami kalahkan di akhir tahun, tahun lalu, kami memenangkan pertandingan itu dan pertandingan yang seharusnya kami menangkan dengan skor lima dan seharusnya menang dengan skor 15, saya pikir kami lapar sebagai sebuah grup, dan kami akan mengatur.”
Tidak ada pemain yang lapar seperti Russell memasuki musim ini bermain untuk kontrak baru, memamerkan fisik barunya dan mencoba bermain satu musim penuh untuk pertama kalinya sejak musim rookie-nya. Bakatnya ada, tetapi bisakah dia tetap di lantai untuk menghasilkan secara konsisten? Itu adalah faktor X untuk Brooklyn dan Russell saat dia berusaha untuk mendapatkan musim terbaik dalam karirnya sementara masa depan keuangannya bergantung padanya.
(Foto oleh David Dow/NBAE melalui Getty Images)