HOOVER, Ala. – Joe Burrow berada pada jam empat atau lima untuk menjawab pertanyaan, dan sekarang dia memiliki gerombolan reporter terbesar yang mengelilinginya di SEC Media Days. Setahun yang lalu saat ini, dia menjadi bahan pembicaraan, lebih merupakan sebuah konsep daripada seorang selebriti berikan komoditas. Saat ini, dia adalah gelandang awal dari tim 10 besar potensial di Baton Rouge dan topik yang paling dicari dari tiga perwakilan hari media LSU.
Pertanyaan mulai muncul tentang melindungi dirinya sendiri. Dia membangun reputasi untuk berlari dan melakukan pukulan keras untuk memperebutkan beberapa yard ekstra, sesuatu yang sering diminta oleh pelatih LSU Ed Orgeron untuk tidak dilakukannya. Dia adalah satu-satunya gelandang LSU yang sehat sepanjang tahun 2018. Dia harus tetap sehat.
Orgeron menerima pertanyaan yang sama beberapa saat sebelumnya. “Saya yakin jika kami membiarkannya, Joe akan menemui jalan buntu, apa pun yang terjadi,” kata pelatih tahun ketiga itu. Jadi ketika seorang reporter meminta Burrow untuk menelusuri dinding bata metaforis itu, dia memotong pertanyaan itu.
“Jadi, hal pertama yang akan saya katakan adalah: Saya akan berlari menembus tembok menuju Pelatih O,” kata Burrow. “Aku tidak akan menerobos tembok untuk semua orang.”
Dan di sinilah letak jembatan antara kondisi LSU 18 bulan lalu dan harapannya di tahun 2019. Ed Orgeron dan Joe Burrow bertemu satu sama lain di luar musim lalu sebagai dua orang di persimpangan jalan dalam karier mereka. Orgeron adalah pelatih tahun kedua yang memimpin hampir setiap daftar lowongan kepelatihan nasional, dengan para ahli memproyeksikan LSU sebagai tim dengan enam atau tujuh kemenangan dan Orgeron kehilangan pekerjaannya pada bulan Desember. Burrow adalah lulusan transfer dari negara bagian Ohio mencari kesempatan untuk membuktikan dirinya final. Mereka bertemu satu sama lain pada bulan Mei 2018 ketika Burrow memilih untuk memainkan dua musim terakhirnya di Baton Rouge, mengikat keduanya dengan kuat dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan pada tahun 2018.
Kemudian LSU memenangkan Fiesta Bowl untuk mengakhiri musim 10 kemenangan pertamanya sejak 2013, dan Burrow menjadi bintang terobosan dengan passing 2.894 yard dan lari 587 yard (tidak termasuk yard karung). Orgeron kemudian mendapatkan perpanjangan kontrak dua tahun. Burrow menjadi quarterback SEC yang disegani.
Kini LSU diproyeksikan menjadi tim 10 besar dengan posisi berlawanan. Sepuluh kemenangan merupakan kesuksesan besar di tahun 2018. Penampilan di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi kini menjadi tujuannya, dan sekali lagi tekanan itu jatuh pada pelatih dan quarterback yang sudah mapan.
Orgeron biasanya menolak pertanyaan yang membangun narasi di sekelilingnya, dengan mengatakan beberapa variasi, “Ini bukan tentang saya.” Ditanya tentang ikatan dia dan Burrow selama dua tahun bersama, dia setuju dengan sepenuh hati.
“Tidak ada pertanyaan,” kata Orgeron Atletik. “Dia tahu itu adalah langkah besar baginya. Ini merupakan tahun yang besar bagi kami. Kami bekerja sama dengan tim.”
Ketika Burrow datang ke Baton Rouge untuk kunjungan perekrutan Mei lalu, dia diakui tidak mengetahui Orgeron dan LSU. Dia tidak tahu apa yang diharapkan dan, seperti kebanyakan orang, mengenal Orgeron terutama sebagai favorit kultus bersuara serak dan mampu meme, yang lebih dikenal karena intensitas dan perekrutannya daripada X dan Os.
“Orang-orang mungkin berpikir begitu,” kata Burrow, “tetapi jika Anda duduk bersama Pelatih O selama lebih dari 45 detik, Anda akan tahu bahwa hal itu tidak terjadi sama sekali. Pelatih O mungkin adalah salah satu orang paling cerdas yang pernah saya temui. miliki, tidak hanya dalam sepak bola, tetapi juga dalam kehidupan.”
Keduanya duduk bersama anggota staf lainnya selama kunjungan Burrow untuk mendiskusikan rencana. Percakapan itu seharusnya berlangsung selama satu jam. Mereka akhirnya berbicara tentang sepak bola selama tiga hingga empat jam, kata Burrow, dan di akhir percakapan, Burrow tahu Orgeron dan LSU dapat membawanya ke mana pun dia ingin pergi.
Burrow berkomitmen ke LSU sekitar seminggu kemudian, memulai kompetisi quarterback empat orang yang berakhir dengan transfer dua quarterback (Justin McMillan dan Lowell Narcisse) dan Burrow mengalahkan Myles Brennan untuk pekerjaan awal.
Kemudian dimulailah dengan 5-0. Kemudian datanglah kemenangan tanda tangan 36-16 melawan pemain nomor satu saat itu. 2 Georgia. Kemudian datanglah kemenangan Fiesta Bowl untuk menyelesaikan musim No. 6 secara keseluruhan.
“Saya pikir dia telah membuktikan dengan pasti selama beberapa tahun terakhir bahwa dia adalah salah satu pelatih terbaik di negeri ini,” kata Burrow. “Anda tidak bisa kembali ke musim dengan 10 kemenangan ketika tidak ada yang berpikir Anda akan melakukannya. Jadi Pelatih O adalah pelatih pemain. Pelatih O jauh lebih pintar dari yang diperkirakan orang. Pelatih O tahu sepak bola. Pelatih O tidak hanya tahu sepak bola bertahan, tapi dia juga tahu sepak bola menyerang.”
Orgeron mendorong semua chipnya ke Burrow musim lalu, dan Burrow menyerahkan karir sepak bola kampusnya di tangan Orgeron dan LSU.
Ini bukan untuk mengklaim bahwa mereka memiliki hubungan pertemanan yang sangat dekat. Orgeron terutama memiliki koordinator ofensif Steve Ensminger, pelatih Burrow, tetapi ada kepercayaan dan rasa hormat di antara mereka. Orgeron memuji Burrow sebagai anak pelatih — dia adalah putra koordinator pertahanan lama Nebraska dan Ohio Jimmy Burrow — karena mengetahui apa yang diharapkan darinya.
Orgeron hanya bisa memikirkan satu kali dalam 14 bulan mereka bersama dimana dia harus menemui Burrow dan berkata, “Ayo, Joe, ayo pergi,” dan dia bahkan tidak bisa mengingat untuk permainan apa dia harus melakukannya.
Namun, titik balik dalam pikiran Orgeron adalah ketika LSU mengecewakan Georgia. Itu adalah kemenangan terbesar dalam masa jabatan Orgeron, dan Burrow adalah orang yang bergegas untuk dua gol dan melompat ke bangku cadangan sambil berteriak, “Ini rumahku!” kepada penonton Stadion Tiger.
“Ketika Anda berada di LSU, dan Anda adalah quarterback dan Anda mengecewakan tim No. 2 di negara ini, itu memberi Anda status dan kepercayaan diri,” kata Orgeron.
Keduanya telah melalui musim keraguan bersama. Mereka telah melampaui ekspektasi musim ini. Kini mereka memasuki tahun baru di mana mereka saling mengenal, namun harus mengambil langkah selanjutnya. Keduanya mengakui bahwa mereka terhubung, baik atau buruk.
“Ya, menurutku begitu,” Burrow menyetujui. “Saya pikir Pelatih O masih berusaha membuktikan dirinya tahun lalu, dan saya juga. Saya pikir kami berdua membuktikan banyak orang salah. Pada saat yang sama, quarterback dan pelatih kepala pasti akan selalu memiliki ikatan.”
Orgeron sering mengatakan musim 2018 adalah musim yang bagus tapi tidak bagus. Sepuluh kemenangan itu penting, tetapi LSU meninggalkan kemenangan dan memiliki ruang untuk berkembang. Sepuluh kemenangan tidak akan membuat Baton Rouge bahagia. Setidaknya tidak pada tahun 2019.
Setahun yang lalu, pelatih dan quarterback ini mengalami kesulitan. Selanjutnya, mereka harus melewati batu bata lainnya bersama-sama.
(Foto teratas oleh Ross D. Franklin / AP)