MESA, Arizona – Ketika Jose Quintana melapor ke pelatihan musim semi Februari lalu, dia dikelilingi oleh ketidakpastian. White Sox telah memperdagangkan shortstop Chris Sale dan pemain sayap kanan Adam Eaton, dan asumsinya adalah Quintana adalah yang berikutnya.
Jadi wajar saja, Quintana ditanya tentang kemungkinan diperdagangkan setiap hari.
“Tahun lalu sangat sulit bagi saya ketika saya mendengarnya setiap hari,” kata Quintana awal pekan ini di rumah musim semi barunya di Mesa. “Sekarang berbeda. Saya merasa santai dan sangat baik. Tetap fokus pada persiapan untuk musim ini.”
Terakhir kali penggemar Cubs melihat Quintana, dia dikalahkan oleh Los Angeles Dodgers di Game 5 Seri Kejuaraan Liga Nasional, dengan enam run dengan enam pukulan dalam dua inning. Tapi dia bermain bagus dalam tiga penampilan playoff sebelumnya (dua penampilan starter dan satu penampilan lega) dengan ERA 1,59 dalam 11 1/3 babak.
Meskipun musimnya tidak berakhir dengan baik, Cubs merasa senang bisa mengakuisisi Quintana dalam perdagangan blockbuster untuk Eloy Jimenez dan Dylan Cease selama jeda All-Star musim lalu. Cubs tidak hanya berjuang untuk menemukan konsistensi di belakang rotasi, tetapi mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun mencari starter kelas atas yang masih muda dan terikat kontrak selama beberapa musim. Quintana sangat cocok untuk apa yang dibutuhkan Cubs saat ini dan di masa depan. Kontraknya sangat terjangkau (dia harus membayar $29,35 juta selama tiga musim berikutnya), sehingga memungkinkan Cubs berbelanja secara royal pada Yu Darvish.
“Ketika dia datang kepada kami tahun lalu, saya pikir dia benar-benar mendefinisikan staf yang melakukan pitching,” kata manajer Joe Maddon. “Kami menghadapi banyak hal berbeda dan dia muncul dan segalanya menjadi lebih baik. Tapi berada di sini sejak hari pertama dan mengenal semua orang serta tingkat kenyamanannya berarti… ketika saya mengatakan nyaman, saya tidak bermaksud dia akan sampai pada titik di mana dia bermalas-malasan. Dia hanya mengenal semua orang, dia akan muncul dengan wajah-wajah yang familier dan merasa lebih baik karenanya. Pekerjaannya akan sama. Dia adalah seorang profesional yang sempurna. Anda ingin semua pelempar muda Anda mengikutinya. Ikuti saja Q.”
Setelah Cubs mengakuisisi Quintana Juli lalu, manajer personalia Jon Lester sering mengomentari etos kerja Quintana yang ulet serta konsistensi dan fokusnya di antara permulaan.
“Saya suka menonton Q, kawan,” kata Lester. “Saya suka melihat langkahnya. Kecepatannya tidak pernah berubah. Ini mungkin omong kosong yang mengenai kipas angin, berjalan dengan baik. Tidak pernah berubah. Dia orang yang sama. Seperti Kyle (Hendricks). Kami adalah pelempar yang serupa, tetapi pada saat yang sama kami sangat berbeda. Jadi memiliki orang kidal untuk melihat dan melihat apa yang dia lakukan, mengambil sesuatu, itu bagus. Saya suka semua yang dia lakukan. Dia bersiap, dia bekerja keras dan dia menyenangkan untuk ditonton.”
Selain tidak memiliki kemungkinan untuk dipertukarkan dan harus menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut setiap hari, Quintana juga memiliki kemewahan karena tidak harus bermain di World Baseball Classic. Quintana tentu sangat bangga bisa mendapat kesempatan mewakili Kolombia di WBC. Dia brilian dalam satu-satunya start, hanya membutuhkan 67 lemparan dalam 5 2/3 inning dominan one-run ball melawan tim AS yang memenangkan Classic untuk pertama kalinya.
Tapi meskipun itu berarti bagi Quintana, kembali ke rutinitas musim semi dan fokus memimpin Cubs ke babak playoff lainnya akan menjadi keuntungan bagi semua yang terlibat.
“Tahun ini berbeda,” kata Quintana. “Saya bermain di WBC dan kami memulainya agak terlambat. Saya hanya ingin fokus pada musim ini dan saya tidak perlu memperhatikan hal seperti itu. Ini berbeda, tapi saya hanya bisa fokus pada musim ini dan mengurus apa yang kami lakukan di sini.”
Musim lalu, Quintana, yang dikenal sebagai salah satu pelempar bola paling konsisten dalam bisbol, mengalami kesulitan yang tidak seperti biasanya. Tingkat berjalannya dalam 18 pertandingan dimulai dengan White Sox adalah sembilan persen. Dalam empat musim sebelumnya, ia tidak pernah membukukan angka di atas 6,7 persen. Sangat mungkin bahwa stres karena bertanya-tanya di mana dia akan bermain setiap hari membebani dia selama musim ketika dia beraksi di WBC, kemungkinan besar membuang rutinitas latihan musim semi regulernya, yang mungkin mempengaruhi penampilannya sepanjang tahun. Seberapa besar pengaruh tekanan yang dihilangkan dari persamaan terhadap Quintana pada tahun 2018?
“Saya pikir kita akan mencari tahu,” kata Maddon. “Dia tidak perlu terburu-buru melakukan apa pun. Dia tahu di mana dia berada. Hal ini mungkin juga berkontribusi terhadap apa pun yang terjadi tahun lalu. Dia tahu apa yang terjadi, dia tahu di mana dia akan ditempatkan, dia tahu seperti apa jadwalnya, dia pasti bisa membangun rutinitasnya. Mungkin dalam banyak hal yang berbeda, banyak hal yang akan berguna baginya.”
Setelah bersama Cubs, Quintana berhasil membukukan 3,74 ERA yang solid dalam 84 1/3 inning sambil mencatatkan tingkat strikeout 28,3 persen dan tingkat berjalan 6,2 persen yang mengesankan. 22,1 persen K-BB% itu akan membuat Quintana berada di posisi ketiga di Liga Nasional dengan Robbie Ray hanya di belakang Clayton Kershaw dan Stephen Strasburg. Quintana ingin mempertahankan periferal tersebut, tetapi dia perlu rata-rata lebih dari enam inning per start untuk mencapai targetnya yaitu 200 inning selama 32 atau 33 musim.
Quintana mencapai angka 200 inning dalam empat musim sebelum 2017 dan peningkatan lokasi akan membantunya kembali ke angka tersebut.
“Ini semua soal lokasi,” kata Quintana. “Saya dapat mengontrol serangan, namun saya ingin memberikan serangan yang berkualitas. Itulah yang ingin saya lakukan untuk menjadi pelempar yang lebih baik. Itulah yang saya coba lakukan pada musim semi ini, melempar bola dengan baik dan mencoba mencapai sasaran saya.”
Untuk musim secara keseluruhan, Quintana rata-rata melempar 4,02 pelempar per piring dan memiliki persentase strikeout sebesar 61,9 persen, juga merupakan yang terburuk dalam kariernya. (Rata-rata liga selama kariernya adalah 63,9 persen dan rata-rata karier Quintana adalah 63,3 persen.)
Quintana terkadang kesulitan dengan semua lemparan utamanya musim lalu. Pergantiannya akan sedikit terlalu tegas dan bola lengkungnya akan tetap terlalu tinggi. Namun lokasi fastball empat jahitannya, terutama untuk pemukul kidal, adalah fokusnya.
“Terkadang dengan empat jahitan, bola memotong bagian tengah,” kata Quintana. “Jadi saya hanya ingin konsisten dan mencapai titik itu.”
Bagaimana cara dia mengatasi masalah ini?
“Ini sedikit tentang mekanika,” katanya kepada saya. “Mencoba menjadi sedikit lebih tertutup dengan sarung tangan saya. Saya sedang mengusahakannya. Saya hanya mencoba untuk konsisten dengannya.”
Jika Quintana dapat menemukan tugas itu secara konsisten, nantikan kembalinya ke musim 2016 di mana ia akhirnya diakui atas pencapaiannya dengan penampilan All-Star dan menerima beberapa suara negatif dari Cy Young.
Musim semi yang standar, tanpa gangguan dari WBC atau rumor perdagangan, dapat menjadi kunci bagi Quintana untuk melanjutkan tren peningkatan tersebut.
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)