Ini adalah kisah perekrutan. Ini juga cerita tentang strategi dan kesadaran diri. Dan ini adalah kisah tentang bagaimana program sepak bola Notre Dame mengetahui bahwa mengejar prospek dari negara bagian paling berbakat di negara ini tidak masuk akal dalam praktiknya dibandingkan di atas kertas.
Tidak jelas kapan departemen perekrutan Notre Dame menguangkannya dari Florida dan berinvestasi kembali di Georgia, juga tidak jelas seperti apa keuntungannya empat tahun dari sekarang. Sulit membayangkan hal lain selain keuntungan.
“Kami benar-benar melakukan studi selama empat tahun terhadap perekrutan kami di Florida versus negara bagian lain, dan angka-angka tersebut tidak mendukung penekanan yang kami lakukan di negara bagian tersebut,” kata pelatih kepala Brian Kelly. Atletik. “Untuk melakukan pekerjaan dan mencari tahu bidang apa yang akan kami dukung dengan jenis anak-anak yang kami cari di Notre Dame yang memiliki kemampuan fisik dan cocok secara budaya, anak tersebut berada di Georgia.
“Itu bekerja dengan baik.”
Notre Dame menandatangani keselamatan bintang empat Derrik Allen, bintang tiga Tommy Tremble dan bintang tiga running back C’Bo Flemister dari Georgia siklus terakhir dan memiliki komitmen lisan dari keselamatan bintang empat Kyle Hamilton dan cornerback bintang empat KJ Wallace di angkatan 2019. Grup beranggotakan lima orang itu akan melampaui volume bakat Georgia yang direkrut dalam semua gabungan gerakan Kelly lainnya.
Namun untuk mengeluarkan mereka, pahami terlebih dahulu dari mana mereka berasal.
Tremble, Wallace dan Hamilton masing-masing merupakan produk sekolah swasta di wilayah metro Atlanta di Wesleyan, Lovett dan Marist. Ketiga program tersebut memiliki biaya kuliah minimal $20,000. Allen bersekolah di Lassiter, salah satu sekolah negeri terbaik di sisi utara kota, setelah meninggalkan Westminster, yang dinobatkan sebagai sekolah menengah swasta terbaik di negara bagian itu. Ini memiliki biaya kuliah terdaftar sebesar $ 29,275.
“Notre Dame seharusnya ada di seluruh sekolah di sini,” kata Derrik Allen Sr. “Kebanyakan orang tua adalah transplantasi, jadi anak-anak tidak menganggap perekrutan itu seperti UGA atau di mana pun. Mereka tidak terikat dengan sekolah lokal.”
Allen lahir di North Carolina sebelum pindah ke Georgia, bersama Allen Sr. seorang mantan kapten bola basket tentara. Lahir di Yunani, Hamilton juga tinggal di Rusia dan Italia sementara ayahnya bermain bola basket profesional di luar negeri. Kedua orang tua Tremble adalah alumni UGA, dan ayahnya, Greg, bermain sepak bola di sana, namun ia tumbuh sebagai anak nakal militer. Ibu Tremble berasal dari California Utara.
“Ini adalah kota transplantasi,” kata ayah Hamilton, Derrek, seorang penduduk asli Alabama. “Sebelumnya Notre Dame mencoba pergi ke Florida, mencari atlet yang sama, namun dari latar belakang yang berbeda, terutama dari sisi akademis atau budaya. Sekarang Anda datang ke Atlanta, dan anak-anak memiliki 30 ACT, IPK 3,8.
“Menurut saya Notre Dame adalah sekolah yang cocok. Menurut saya, organisasi ini tidak hanya merekrut anak-anak saja; mereka harus merekrut anak-anak yang fit.”
Notre Dame tidak hanya mampu menemukan kecocokan dengan sekolah swasta di sekitar Atlanta, namun juga mampu mengelola sumber daya dengan lebih baik dengan tetap berpegang pada peta metro kota tersebut. Ada penerbangan langsung dari Atlanta ke South Bend, yang membantu calon pelanggan berkunjung ke sini dan bus sampai ke sana. Staf Irlandia juga tidak perlu menjelajahi negara bagian untuk mencari rekrutan yang hanya sekali dilakukan. Sekolah menengah Allen, Tremble, Hamilton, dan Wallace semuanya berjarak 20 mil satu sama lain.
“Kami merasa kualitas sepak bola sangat bagus. Ini kompetisi nasional,” kata koordinator rekrutmen Brian Polian Atletik. “Kami merasa tidak ada lagi hal yang tidak masuk akal di Georgia, lebih sedikit kegilaan, lebih sedikit orang yang ingin menyelesaikan proses perekrutan hanya demi direkrut. Sejujurnya, ini tentang kebugaran.
“Kami belum mengatakan kami tidak akan pernah pergi ke Florida karena ada tempat-tempat yang sangat cocok.”
Notre Dame pada dasarnya membawa pelatih punggung Autry Denson dari negara bagian asalnya di Florida tahun lalu dan memindahkannya ke Georgia. Koordinator pertahanan Clark Lea, pelatih keselamatan Terry Joseph dan pelatih cornerback Todd Lyght juga menyerang Georgia. Begitu pula dengan koordinator ofensif Chip Long.
Namun sulit untuk mengevaluasi perubahan strategis ini hanya berdasarkan komitmen karena besarnya sampel. Pemain Irlandia itu merekrut bintang empat Kevin Austin, bintang empat George Takacs dan atlet bintang tiga Joe Wilkins dari Florida pada siklus terakhir. Austin berasal dari Midwest dan menghadiri North Broward Prep yang bergengsi. Ibu Takacs lulus dari Hukum Notre Dame. Keduanya akan memenuhi syarat terlepas dari negara bagian asal mereka.
Ketika pihak Irlandia mengajukan penawaran, kampanye ini menunjukkan niat yang nyata, dengan 23 penawaran di Georgia untuk siklus 2019, dibandingkan dengan hanya delapan penawaran di Florida menurut laporan tersebut. 247 Olahraga basis data. Ini adalah pertama kalinya di bawah kepemimpinan Kelly Notre Dame mengajukan lebih banyak penawaran ke Georgia daripada Florida. Selama lima siklus pertama Kelly, orang Irlandia itu menawarkan dua kali prospek Florida sebanyak Georgia dalam setiap kampanye, meskipun faktanya Florida hanya memiliki dua kali lebih banyak talenta bintang empat dan lima di 247 Olahraga Gabungan.
Siklus saat ini merupakan siklus terdekat antara Georgia dengan Florida dalam hal bahan mentah, dengan 40 prospek bintang empat/lima dibandingkan dengan Florida yang memiliki 50 prospek bintang empat/lima.
Mendukung pendapat Polian tentang kemungkinan besar talenta Georgia akan direkrut lebih awal, 32 dari 40 prospek tersebut (80 persen) telah membuat komitmen lisan. Di Florida, hanya 23 dari 50 (46 persen), dengan tiga di antaranya merupakan transfer luar negeri ke IMG Academy.
“Dari perspektif gambaran besar, di mana waktu dan uang kita lebih baik dibelanjakan?” kata Polian. Kenyataannya adalah ada lebih banyak pemain yang cocok dengan kita di Georgia.
Kelly mulai berbicara secara terbuka tentang perubahan strategis ini ketika Notre Dame tiba di Orlando pada bulan Desember lalu untuk menghadiri Citrus Bowl, setelah penangguhan Kevin Stepherson. Meskipun kasus atlet Jacksonville ini tergolong ekstrem, termasuk pemecatan pada bulan Januari dan penangkapan berulang kali, drama ini tidak hanya terjadi satu kali saja.
Notre Dame menandatangani empat prospek Florida selama kelas jembatan ’10 Kelly dalam tekel bertahan Louis Nix, pemain belakang Spencer Boyd dan Lo Wood, dan gelandang ofensif Bruce Heggie. Tak satu pun dari keempatnya yang kehabisan kelayakan mereka di Notre Dame. Nix menekankan staf Irlandia sejak dia tiba hingga dia pergi, bahkan melewatkan Pinstripe Bowl untuk menandatangani kontrak dengan agen setelah menderita cedera akhir musim. Orang Irlandia juga menandatangani satu prospek Georgia yang merupakan penerima TJ Jones, yang bermain di sini selama empat tahun dan menjadi kapten.
Pada saat itu, keluarnya Florida-Georgia terasa seperti sekali saja, karena Kelly memilih Notre Dame dan jalur perekrutan nasionalnya, yang mencakup pemain bertahan bintang lima Aaron Lynch dari Cape Coral, Florida, pada tahun berikutnya. Namun departemen perekrutan terbaik dapat membedakan antara serangkaian titik data independen dan apa yang mewakili awal dari garis tren. Di situlah Notre Dame berada saat ini.
Dari tiga prospek Georgia lainnya yang sebelumnya ditandatangani oleh staf Kelly, dua berkembang menjadi kapten (Isaac Rochell dan Tyler Newsome), sementara yang ketiga keluar lebih awal sebagai draft pick NFL putaran kedua (Stephon Tuitt). Dari 20 prospek Florida yang direkrut pada periode yang sama, setengahnya ditransfer dan tidak ada yang kehabisan kelayakan mereka di Notre Dame.
Linebacker Te’von Coney dan running back Dexter Williams akan mewakili prospek Florida pertama yang direkrut di bawah Kelly untuk bermain empat tahun di Notre Dame dan lulus. Coney sebenarnya lulus dalam waktu tiga setengah tahun setelah mendaftar lebih awal. Kedua pemain tersebut menghadapi masalah hukum mereka sendiri sebagai bagian dari kelompok beranggotakan lima pemain yang ditangkap atas tuduhan kepemilikan ganja dua tahun lalu, sebuah kelompok yang mencakup Stepherson.
Jadi, meskipun sulit untuk mengetahui secara pasti momen apa yang mendorong perpindahan perekrutan Notre Dame ke utara negara bagian Georgia-Florida, semua ini terasa seperti strategi yang cerdas.
“Ada banyak pemain bagus di sini. Tapi di saat yang sama, ada sebagian besar pemain yang bersekolah di sekolah swasta atau akademis unggulan,” kata Derrek Hamilton. “Apa yang Anda temui di sini adalah banyak mantan atlet yang anak-anaknya bisa tumbuh besar di Atlanta. Di sini lebih banyak kemakmuran. Peluangnya lebih baik.”
Notre Dame melihatnya dengan cara yang sama.