LINCOLN, Neb. – Sebagian besar basis penggemar Nebraska yang membawa balon meraung sinis di pertengahan kuarter kedua ketika tim mereka mendapatkan pukulan pertama kedua dalam permainan. Lalu mereka melepaskan balonnya.
Ini adalah basis penggemar yang bangga, yang percaya bahwa Nebraska harus berada dalam perburuan gelar Sepuluh Besar setiap musim — dan mungkin lebih dari itu. Tapi terlalu menyakitkan menyaksikan Ohio State secara sistematis mendominasi tim kesayangan mereka di setiap aspek permainan pada hari Sabtu.
Kesenjangan antara tim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan Nebraska sangat jelas terlihat. Kesenjangan itu sangat besar.
Jadi Cornhuskers yang bangga melepaskan balon yang biasanya mereka lepaskan setelah Nebraska mencetak touchdown pertamanya, karena takut touchdown tidak akan terjadi. Mereka mengejek timnya saat balon-balon itu melayang di langit yang tertutup kabut.
Kemudian mereka menyerah pada musim ini dan melatih Mike Riley dan menuju pintu keluar Stadion Memorial, tempat yang dengan bangga menggantungkan tanda bertuliskan “NCAA mencatat 359 penjualan berturut-turut.”
Mereka mendapatkan bagian “terjual habis” dengan benar.
Tapi satu-satunya hal yang dilewatkan oleh para penggemar Nebraska yang melarikan diri adalah kemenangan 56-14 di Ohio State, pernyataan terbaru yang dibuat Buckeyes saat mereka terus mengubah musim mereka dari kegagalan menjadi musim dengan harapan gelar nasional yang sah.
Anda mungkin telah melewatkannya sebelumnya ketika dimasukkan, jadi mari kita ulangi: Ohio State adalah tim College Football Playoff. Dan mungkin salah satu dari dua tim terbaik di negara ini bersama dengan Alabama sekarang setelah Clemson kalah dari Syracuse, Washington kalah dari Arizona State dan Oklahoma berjarak tujuh hari dari kekalahan memalukan dari Iowa State.
“Anda berharap bisa mendapatkannya kembali atau semacamnya,” kata Urban Meyer setelah pertandingan. “Kami sangat menghormati Oklahoma dan jelas mereka adalah tim yang hebat, tapi kami tidak bermain bagus (dalam kekalahan itu). Saya hanya merasa ada chemistry yang bagus dalam menyerang, receiver dan running back bermain di level yang sangat tinggi. Sangat efisien. Efisiensi JT (Barrett) sangat elit. Dan orang-orang itu mempermainkannya dan melindunginya. Ini saat yang tepat untuk memasak.”
JK Dobbins dan Ohio State melintasi Nebraska tanpa masalah. Ini adalah tim playoff. (Steven Branscombe/Getty Images)
Selamat tinggal minggu sekarang. Dua minggu sampai Penn State.
Ohio State baru saja menyelesaikan bagian stat-padding dari jadwal. Barrett mengikat rekor sekolah dengan mencatat tujuh total touchdown, Ohio State memasang 633 yard, melakukan 41 down pertama, empat penerima berbeda menangkap touchdown, dan Buckeyes mencetak 50 poin plus untuk minggu keempat berturut-turut. Sekarang menjadi 230 poin dalam sebulan.
Dan pertahanan melanjutkan dominasinya. Meskipun jarak 349 yard yang dilepaskannya mungkin tampak seperti masalah, sebenarnya tidak. Sebagian besar yard itu terjadi pada beberapa permainan besar ketika Nebraska sudah tercekik. Keluarga Buckeyes berduyun-duyun ke sepak bola.
Sekarang sudah 35 hari sejak kekalahan Oklahoma, pertandingan yang hampir membuat penggemar Ohio State menyerah seperti Nebraska pada Sabtu malam. Dalam kekalahan itu, Anda melihat Barrett yang mengecewakan, serangan passing yang belum diperbaiki sejak bencana Clemson dan pertahanan yang telah memberikan lebih banyak permainan besar daripada pertahanan 12 Besar yang terburuk sekalipun. Anda tidak melihat harapan.
Semuanya sangat berbeda sekarang.
Cobalah untuk menemukan permainan di mana Barrett bermain lebih baik dalam karirnya. Jika bisa, pasti kembali ke tahun 2014.
“Itu juga bukan lingkungan yang mudah untuk melempar bola, hanya angin yang bertiup,” kata Meyer. “Mereka menantang kami di awal pertandingan dan mereka bertekad untuk menghentikan laju kami. … Mereka akan menghentikan lari dan memaksa kami menjadi tim pelempar dan dia mengalami salah satu hari terbaiknya sebagai Buckeye.”
Sebulan yang lalu, mengubah Ohio State menjadi tim yang lulus pertama mungkin berhasil.
Barrett telah mengembangkan permainannya. Tapi pikirkan hal lain yang mengkhawatirkan 35 hari yang lalu: Penerima tidak terbuka, kurangnya permainan dinamis, panggilan bermain, Kevin Wilson, perlindungan quarterback, pertahanan yang memungkinkan permainan besar, semuanya. Bagaimana dengan semua yang tersisa?
Jawabannya mungkin bukan apa-apa. Segalanya tampak begitu mudah.
Ini adalah tim yang bagus. Salah satu yang terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
“Saya pikir kami adalah tim yang bagus karena saya menyukai kebiasaan latihan kami, saya menyukai kehidupan bersih yang kami miliki, orang-orang baik,” kata Meyer. “Sebagus apa? Kami akan mencari tahu di sini. Anda dapat mengetahui bagaimana para pemain berlatih. Kami telah menjalani tiga atau empat minggu latihan yang luar biasa, dan saya yakin para pemain kami akan mengatakan hal yang sama kepada Anda. Saya tidak tidak mendengar rintihan atau rintihan. Tidak. Teman-teman pergi saja. Itu tandanya tim bagus.”
Ohio State telah memainkan beberapa tim yang sangat buruk selama sebulan terakhir, yang sebagian menjelaskan angka-angka yang suram dan laju yang gila-gilaan. Dan Buckeyes memalsukannya tahun lalu dengan kemenangan berturut-turut 62-3 – satu melawan tim Nebraska yang tidak berdaya ini – dan masih memiliki masalah passing yang sama seperti yang menunggu mereka melawan Michigan dan di Fiesta Bowl akhir musim.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/10/15005720/GettyImages-861461344.jpg)
Urban Meyer dan Ohio State berkembang pada waktu yang tepat. Penn State datang ke Stadion Ohio dalam dua minggu. (Steven Branscombe/Getty Images)
Ada bahayanya kita terjatuh kembali ke dalam perangkap tersebut, yaitu rasa aman yang palsu. Ohio State belum pernah bermain melawan siapa pun sejak Oklahoma.
Namun tim Nebraska ini bukanlah UNLV. Itu bukan tentara. Itu bukan Rutger. Mungkin itu bukan Maryland.
Para penggemar Nebraska yang memenuhi Stadion Memorial mengharapkan lebih baik dari itu, bukan 56 poin yang diizinkan Cornhuskers, yang merupakan jumlah terbanyak yang pernah mereka berikan di kandang dalam pertandingan konferensi dalam sejarah program. Jadi mereka melepaskan balonnya dan pergi.
Ohio State akan membuktikan dalam dua minggu apakah mereka layak menerima semua pujian ini ketika menjadi tuan rumah Penn State. Sepuluh Besar dapat dimenangkan pada 28 Oktober di lapangan Stadion Ohio.
Namun saat ini, ada alasan bagi penggemar Buckeyes untuk tetap mempertahankan balonnya.
Ini – dan tim ini – dapat membawa Anda ke tingkat yang lebih tinggi.
Kredit foto teratas: Steven Branscombe/Getty Images