Ketika DeMarcus Cousins menandatangani kontrak dengan Warriors musim panas lalu, dunia bola basket berguncang karena terkejut. Tidak ada yang tahu kapan Cousins akan kembali dari cedera Achilles, seperti apa permainannya atau bagaimana dia akan mengubah ekosistem Golden State, tetapi semua orang menyadari absurditas umum dari memiliki All-Star lain di tim besar untuk ditambahkan.
Veteran Celtics, Marcus Morris, melihat sisi positif dari temannya Cousins: kesempatan bermain untuk menjadi pemenang dan bersaing memperebutkan gelar juara. Morris percaya para pemain harus bebas menilai apa yang mereka inginkan dalam agen bebas, tapi dia masih menggelengkan kepalanya ketika mendengar berita itu.
“Saya seperti, ‘Brengsek,'” kenang Morris Rabu malam sebelum meninggalkan ruang ganti Celtics. “‘Bagaimana mereka bisa menemukannya?’
Meski sebagian besar tidak diungkapkan, momok Warriors telah membayangi musim Celtics ini. Memiliki harapan juara sementara Stephen Curry dan Kevin Durant bermain untuk lawan yang sama berarti bermimpi untuk menggulingkan sebuah dinasti. Kyrie Irving sangat ingin mengembangkan kebiasaan meraih gelar karena dia tahu persis betapa sulitnya mendapatkan cincin. Dia memetik pelajaran tersebut saat bangkit kembali dari ketertinggalan 3-1 melawan Warriors, lalu bangkit kembali di musim berikutnya untuk menghadapi skuad Golden State yang diperkuat oleh tambahan Durant. Secemerlang Irving – sebelum pindah ke Boston – dan LeBron James bermain di Final 2017, mereka tidak bisa membawa Cavaliers meraih lebih dari satu kemenangan.
Sebelum pemusatan latihan dibuka pada September lalu, Irving mengungkapkan keyakinannya bahwa Celtics punya cukup bakat untuk bersaing dengan Warriors. Komentar tersebut mewakili umpan media klasik; optimisme berkuasa sepanjang NBA sebelum pertandingan pertama dimenangkan. Tapi Irving bertindak dengan urgensi yang menunjukkan bahwa dia benar-benar merasa timnya memiliki bahan untuk menantang gelar juara musim ini. Keyakinan itu tidak hilang ketika Boston memulai dengan skor 10-10 atau ketika Boston mengalami tiga kekalahan beruntun yang buruk awal bulan ini. Irving telah melalui masa-masa frustrasi karena dia ingin Celtics menjadi tim hebat yang dia yakini saat ini.
Warriors tidak selalu memenuhi reputasi mereka musim ini, namun mereka berulang kali menunjukkan bahwa mereka mampu mencapai level permainan yang paling langka. Mereka sedang dalam performa terbaiknya akhir-akhir ini, menang sembilan kali berturut-turut dan 11 dari 12 pertandingan terakhir mereka. Dilihat dari lift yang diberikan Cousins selama tiga pertandingannya, Warriors sama berbahayanya saat mereka bersiap untuk menuju ke TD Garden pada Sabtu malam.
“Apakah kamu melihat mereka bermain baru-baru ini?” kata Brad Stevens. “Saya tidak tahu siapa pun di liga harus mengatakan ini adalah waktu yang ideal untuk melawan mereka.”
Itu adil. Tapi para Celtic ini, dengan segala kesalahan mereka, percaya pada karya mereka.
“Tidak ada keraguan bahwa kami mampu bersaing dengan mereka. Saya pikir kami mungkin lebih cocok melawan mereka dibandingkan siapa pun di liga. Hanya dengan nama yang serupa, dari atas ke bawah, kita mungkin ada bersama mereka. Dan mereka mengetahuinya,” kata Morris. “Apa yang membuatku berpikir seperti itu? Itu ada di sekitar piring dimulai dengan pertarungan point guard (Irving vs. Curry). Dan sayapnya, dan mereka dengan Klay (Thompson), dan kami dengan Smarty (Marcus Smart), JB (Jaylen Brown) dan Gordon (Hayward), orang-orang seperti itu. Dan saya dan Draymond (Green), anjing-anjing di tim. Saya pikir ini akan menjadi pertandingan yang bagus. Yah, aku tahu ini akan menjadi pertandingan yang bagus. Dan Anda tahu bagaimana kami melakukannya. Ketika kami bermain bagus melawan seseorang, kami menghadapi tantangan tersebut.”
Untuk mendukung klaim Morris, Celtics unggul 6-3 melawan tim di depannya di klasemen Wilayah Timur. Mayoritas pertandingan tersebut dimainkan di TD Garden, yang mengubah hasil, tetapi Boston menyimpan beberapa bola basket terbaiknya untuk pertandingan teratas.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah kita tahu jika kita melakukan omong kosong, ada kemungkinan kita akan gagal,” kata Morris, menjelaskan tren tersebut. “Saya pikir ini lebih berarti bagi kami daripada apa pun, hanya menghormati permainan dan tidak membiarkan siapa pun masuk ke sini dan mendikte apa yang mereka inginkan.”
Meski mengoleksi beberapa kemenangan mengesankan, Celtics mencatatkan rekor beruntun musim ini, seperti yang diketahui dengan baik oleh Al Horford. Selama percakapan baru-baru ini, pria bertubuh besar itu bersandar di kursi ruang ganti saat menyebutkan eksekusi setengah pengadilan. Skor Boston cenderung meningkat dalam beberapa bulan terakhir. Sejak Smart bergabung dengan lineup awal pada 26 November, Celtics memiliki rating ofensif 115,7, yang akan menduduki puncak liga selama satu musim penuh (peringkat ketiga selama rentang waktu tersebut di belakang Warriors dan Rockets). Namun, Horford belum siap mengatakan timnya telah menyelesaikan masalahnya.
“Maksud saya, saya ingin mengatakan ini bisa menjadi sedikit lebih baik, tapi sejujurnya kami masih dalam proses,” katanya. “Saya pikir Anda telah melihat di mana kami melewati masa-masa sulit tahun ini di mana kami memainkan dua atau tiga pertandingan yang benar-benar bagus, lalu kami memiliki dua atau tiga pertandingan yang tidak begitu bagus. Jadi ini adalah hal yang naik turun.”
Celtics telah melihat sejumlah perkembangan yang menjanjikan. Irving sedang dalam performa dominan. Horford tampak sehat akhir-akhir ini. Brown telah meninggalkan perjuangannya di awal musim di masa lalu. Susunan pemain awal reguler adalah salah satu unit terbaik liga. Eksekusi setengah lapangan, kata Horford, lebih baik dalam beberapa pertandingan terakhir. Meski begitu, Horford ingin melihat Celtics mencapai konsistensi yang belum mereka dapatkan sejauh ini.
“Saya sangat terdorong (dengan momen terbaik Celtics),” kata Horford. “Saya tidak meragukannya. Saya pikir saat ini – seluruh musim reguler, sebenarnya – adalah waktu bagi kami untuk menentukan bagaimana kami ingin bermain, agar konsisten dengan itu. Rekor kami menunjukkan bahwa kami mengalami naik dan turun tahun ini. Jadi mudah-mudahan kami bisa menerobos sebagian dari itu dan melanjutkan momentum ofensif baik yang kami miliki.
“Saya pikir ini hanya peran baru, untuk memahami bagaimana kami harus bermain. Saya pikir itu hal terbesar. Dan kita semua perlu sadar dan sadar akan hal itu. Menurut saya, ini bukanlah sesuatu yang semudah yang Anda bayangkan. Itu akan menjadi hal terbesar saya.”
Tidak ada yang harus memadukan bakat sebanyak Warriors. Dengan kembalinya Cousins, mereka memulai dua mantan MVP, mantan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dan dua beberapa All-Star lainnya, kemudian membawa MVP Final 2015 Andre Iguodala dari bangku cadangan. Seharusnya mengejutkan dan jika Cousins terus membuat rekan satu timnya stres, membatu di sisa liga. Minat terhadap permainan Warriors minggu ini sangat banyak karena para pengamat bertanya-tanya bagaimana Cousins akan mengubah tim barunya.
Morris senang melihat temannya kembali ke lapangan, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan pukulan ke semua peluit yang sudah diteriakkan oleh Cousins.
“Dia terlihat bagus,” kata Morris. “Saya turut berbahagia untuknya. Dia salah satu teman baik, salah satu orang yang sangat saya hormati di liga ini. Dia melakukan pelanggaran seperti orang gila, tapi saya senang melihatnya di luar sana dan mulai melaju.”
Bahkan sebelum menambahkan Cousins, Golden State telah meningkatkan standar untuk sisa liga. Selama Warriors dalam kondisi sehat dan utuh, maka akan dibutuhkan sebuah kejayaan bersejarah untuk mengakhiri kekuasaan mereka. Prestasi itu tentu saja tidak akan tercapai pada pertandingan musim reguler akhir Januari, tetapi Stevens berharap untuk melihat Celtics tampil dengan yang terbaik.
“Kami tidak sebaik yang kami inginkan, tapi kami tidak berharap menjadi sebaik yang kami inginkan,” kata Stevens. “Ini adalah bagian dari menjadi yang terbaik di akhir tahun dan terus tumbuh dan berkembang. Kami akan mencari tahu lebih banyak tentang diri kami pada Sabtu malam.”
Morris sangat antusias dengan tantangan ini.
“Di sini akan menyala,” katanya. “Akan ada banyak orang yang bersemangat untuk mewujudkannya dan melihat di mana kita berada.”
(Foto teratas Irving dan Curry: Noah Graham / NBAE via Getty Images)