Nathan Eovaldi dibesarkan di pinggiran kota Houston yang sama dengan Nolan Ryan. Pernah disebut “pelempar kekuatan Texas klasik” oleh bisbol Amerika, dia lulus dari sekolah menengah dengan kecepatan 93 mph, mencapai 100 mph ketika mencapai liga besar, dan masih mencapai tiga digit dengan rata-rata 97-98 mph musim ini.
Dia selalu berusaha keras, dan seluruh kariernya – untuk menyederhanakannya – adalah mencari apa lagi yang bisa dilakukan Eovaldi untuk membedakan dirinya.
Musim ini, ia melakukan pukulan yang luar biasa sebanyak 30 persen, menahan rata-rata pukulan lawan di bawah 0,200.
“Bagi saya, ini adalah nada yang sangat sederhana,” kata Eovaldi. “Saya melemparnya seperti fastball saya, saya hanya memberikan sedikit tekanan pada satu jari dan percaya bahwa itu akan bergerak. Hal lainnya adalah, jika tidak bergerak, itu akan tetap sulit.”
Eovaldi akan melakukan debutnya di Red Sox pada hari Minggu, tentara bayaran tenggat waktu perdagangan yang diperoleh dari Tampa Bay untuk memberikan stabilitas pada rotasi yang habis karena cedera. Pada saat ini tahun lalu, Eovaldi sendiri adalah seorang starter yang cedera saat kembali dari operasi Tommy John keduanya, tetapi ia kembali dengan WHIP terendah, tingkat strikeout tertinggi, dan tingkat berjalan terendah dalam karirnya. Jeff Sullivan dari FanGraphs berpendapat dia mungkin karyawan rotasi terbaik di pasar.
“Semua kekuatan lengan lama Eovaldi tetap utuh,” tulis Sullivan. “Dan sekarang dia membaik dengan apa yang dia lakukan dengan itu.”
Di berbagai waktu dalam karirnya, Eovaldi mencoba slider, curveball, changeup, dan split-finger untuk bekerja dengan fastball beroktan tinggi. Lihatlah penggunaan nada pertandingan demi pertandingan sepanjang kariernya. Bidang sekunder tampak seperti coretan anak berusia 3 tahun.
Di dalam bagan itu tercampur beberapa titik plot merah marun yang mewakili pemotongnya. Dia menggunakannya selama beberapa bulan pada tahun 2012, membuangnya selama 3 1/2 tahun, membawanya kembali pada akhir tahun 2016, kehilangan satu tahun karena operasi Tommy John, kemudian menemukannya kembali pada musim semi ini saat bekerja kembali dari kemunduran yang terlambat.
“Itu selalu ada di saku belakang saya,” kata Eovaldi. “Saya mulai membuangnya setelah saya harus mengeluarkan tubuh yang terlepas (di akhir latihan musim semi). Saya mulai melemparkannya kembali, dan itu sangat bagus. Itu tajam. Sudah terlambat. Saya mendapat tanggapan bagus mengenai hal itu.”
Umpan balik itu datang dari pelatih Rays Kyle Snyder, mantan pereda Red Sox, yang menyarankan Eovaldi membawa pemotong itu ke dalam permainan. Itu bukanlah hal baru. Eovaldi bermain-main dengan curveball puncak di offseason. Dia mengalami patah jari beberapa tahun sebelumnya. Dia melakukan perubahan sebelumnya. Dia masih memiliki slider sebagai bola pemecah utamanya. Eovaldi terbiasa mencoba berbagai hal, dan ketika Snyder memberitahunya bahwa pemotongnya berfungsi, Eovaldi ikut serta.
“Ketika saya mulai melemparkannya ke dalam permainan, itu efektif,” katanya. “Saya melemparnya dan batsmen mengambilnya atau mereka mengayunkannya atau membuatnya buruk, jadi saya mendapatkan hasil yang bagus. Dan kepercayaan diri terus membangun dari situ.”
Bulan demi bulan, Eovaldi meningkatkan penggunaan pemotongnya, dan itu berkembang dari kemungkinan saku belakang, menjadi opsi efektif melawan orang kidal, menjadi senjata andalan melawan orang kanan dan kiri.
“Fastball sepertinya akan keluar,” kata Eovaldi. “Dan kemudian itu adalah lemparan di mana saya bisa mendorong orang-orang kidal dan saya tidak akan melewatkannya. Entah itu akan berada di dalam atau lebih jauh lagi, jadi itu akan tetap efektif. Dan kemudian di balik itu, itu bisa berupa serangan atau serangan diam-diam.”
Kecepatan bola cepat Eovaldi telah kembali ke tingkat sebelum operasi (sebenarnya hanya sedikit menurun, dan Eovaldi mengatakan dia yakin masih ada lagi yang akan datang). Membangun kecepatan tersebut adalah hal pertama yang harus dia lakukan pasca operasi, dan ketika radar mulai meningkat, Eovaldi mengatakan dia mulai bernapas sedikit lebih mudah. Power pitcher Texas klasik, ingat?
“Itulah yang saya tahu bagaimana melakukannya,” katanya. “Setelah saya mendapatkannya kembali, rasanya, oke, sekarang saya membutuhkan sesuatu yang berhasil dengan cepat.”
Saat ini, sesuatu yang ekstra itu adalah penemuan baru yang membuat perbedaan dengan Rays, dan yang kini membawa Eovaldi ke tengah perlombaan playoff.
“Hari demi hari, selalu ada sesuatu yang bisa Anda kerjakan,” kata Eovaldi. “Dan di situlah aku berada sekarang.”
(Foto teratas Eovaldi oleh Matthew Thomas/Boston Red Sox)