Itu terjadi pada tahun 2014, pada tahun 2016 dan kemudian terjadi lagi pada tahun lalu.
Cornerback Ravens Jimmy Smith berada di tengah-tengah musim tipe Pro Bowl ketika tubuhnya tiba-tiba meninggalkannya. Smith kemudian kalah untuk tahun ini, dan pertahanan Ravens berantakan, mengakhiri musim yang sangat menjanjikan secara tiba-tiba.
Selama empat tahun terakhir, keberhasilan pertahanan Ravens sangat bergantung pada kesehatan Smith, penjaga tim, dan ini merupakan proposisi yang kalah. Seorang pemain yang efisien saat berada di lapangan, Smith hanya bermain dua kali di seluruh 16 pertandingan musim reguler dalam tujuh musimnya dan telah melewatkan 26 pertandingan dalam karirnya.
“Itu terus datang. Menyebalkan,” kata Smith, Selasa. “Saya rasa saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya. Saya ingin finis di urutan ke-16, tapi itu sangat sulit dilakukan karena alasan apa pun.”
Smith dilarang berlatih untuk hari kedua berturut-turut pada hari Selasa karena pelatih John Harbaugh melanjutkan dengan hati-hati dengan pemain berusia 27 tahun itu. Smith awalnya membuat kagum rekan satu tim dan pelatihnya dengan muncul untuk latihan pada hari pertama kamp pelatihan minggu lalu, hanya tujuh bulan setelah tendon Achilles kirinya robek dalam pertandingan 3 Desember melawan Lions.
Tapi dengan Smith, selalu ada pertanyaan tentang berapa lama dia akan bertahan di lapangan dan bagaimana Ravens bisa menggantikannya jika dia turun. Pertanyaan pertama mustahil untuk dijawab, namun para Ravens mungkin akhirnya memiliki jawaban untuk pertanyaan kedua.
Baltimore yakin mereka memiliki setidaknya empat tendangan sudut awal yang sah, serta dua pemain lainnya yang mampu masuk dengan drop-off minimal. Smith masih memimpin kelompok ketika sehat, dan dia bersikeras bahwa dia sudah mempercayai Achilles yang telah diperbaiki melalui pembedahan. Inilah ketenangan pikiran bagi para Ravens: Mereka menganggap Marlon Humphrey yang terpilih pada putaran pertama tahun 2017 adalah bintang yang sedang naik daun.
Veteran Brandon Carr, yang menjadi starter di setiap pertandingan dalam 10 tahun karirnya, juga kembali, begitu pula Tavon Young, yang menjalani musim rookie yang kuat di tahun 2016 sebelum mengalami cedera ligamen anterior di OTA musim panas lalu dan melewatkan seluruh tahun 2017. Di belakang mereka adalah Maurice Canady, yang memulai dua pertandingan tahun lalu, dan rookie pick putaran keempat Anthony Averett.
Ini bukanlah hal yang memalukan karena kekayaan, namun bagi sebuah tim yang terpaksa mengambil tendangan sudut dari kawat pengabaian atau skuad latihan tim lain dan segera memasukkan mereka ke dalam peran kunci, ini adalah perubahan yang menyegarkan.
“Pertahanan yang dimainkan Ravens dalam 10 tahun terakhir dan 20 tahun terakhir didasarkan pada tendangan sudut yang bagus,” kata Harbaugh. “Kami ingin menjadi agresif. Memiliki orang yang bisa meliput sangatlah penting. Kami tidak lolos darinya. Ya, kami bisa pergi ke sana sepanjang waktu dan bermain dua kedalaman, Cover-2 dan melindungi sudut-sudut kami, dan kami telah melakukannya pada waktu-waktu tertentu. Namun bukan itu yang ingin kami mainkan, jadi ada baiknya jika kami memiliki kedalaman di sudut gawang.”
Harbaugh dan pengambil keputusan tim lainnya mulai bosan menyaksikan musim berlalu begitu saja karena ketidakmampuan untuk memberikan liputan yang kuat. Masalahnya tampaknya muncul setiap kali Smith terpaksa melewatkan waktu yang signifikan.
Pada tahun 2014, Smith berada di tengah-tengah musim terbaik dalam karirnya ketika dia mengalami keseleo Lisfranc di kaki kirinya dalam pertandingan Minggu ke-8 melawan Bengals. Dengan keluarnya Smith, Ravens melepaskan setidaknya 320 yard passing dalam tiga dari empat game berikutnya, tetapi entah bagaimana bertahan untuk mencapai babak playoff.
Mengandalkan Rashaan Melvin, seorang agen bebas yang belum direkrut menandatangani skuad latihan Dolphins, untuk memulai melawan Lardarius Webb, dan menggunakan Matt Elam dan Anthony Levine di slot dalam pertandingan playoff divisi melawan New England, Ravens menyia-nyiakan dua keunggulan 14 poin dan menyerahkan 408 yard passing dan empat passing touchdown dalam kekalahan 35-31. The Ravens sangat yakin bahwa hasilnya akan berbeda jika gelandang terbaik mereka melawan Tom Brady.
Dua tahun kemudian, Ravens kembali mengalami kekalahan pahit itu, kali ini dengan Smith yang sehat dan bermain bagus. Namun, pemain pilihan putaran pertama tahun 2011 itu mengalami keseleo pergelangan kaki kanannya di paruh pertama saat kalah 30-23. Tanpa Smith, Ravens telah kalah tiga kali dari empat pertandingan terakhir mereka dan tersingkir dari pertarungan pascamusim ketika mereka kehilangan keunggulan di kuarter keempat dan dua operan touchdown kuarter keempat Ben Roethlisberger dalam kekalahan 31-27 dari Steelers yang diizinkan di Minggu 16. empat pertandingan terakhir, pertahanan Smith-less telah menyerah 114 poin.
Smith bermain sebagian besar musim lalu karena cedera tendon Achilles kiri yang sering membuatnya absen latihan. Dia bergumul dengan perasaan sehari-hari bahwa tendonnya akan pecah, dan rasanya melegakan ketika hal itu terjadi. Namun, waktunya sangat buruk bagi para Ravens. Ketika Smith mengalami robekan pada 3 Desember, Ravens memimpin 7-5. Bahkan dengan Humphrey bermain bagus menggantikan Smith, Ravens membagi empat pertandingan terakhir mereka dan tidak berdaya untuk menghentikan Steelers dan Bengals dalam kekalahan di akhir yang membuat mereka tersingkir dari babak playoff.
“Jelas saya ingin berada di lapangan,” kata Smith. “Sangat buruk duduk di (ruang latihan). Namun rekan satu tim saya mendukung saya. Tentu saja para Ravens mendukungku.”
The Ravens bertindak di luar musim ini seperti tim yang tidak sepenuhnya mengandalkan Smith untuk siap menghadapi pembuka musim reguler mereka. Meskipun memiliki sedikit fleksibilitas batas gaji, mereka mengambil opsi $4,5 juta pada kontrak Carr untuk tahun 2018. Itu adalah investasi yang signifikan bagi pemain yang bisa memulai musim sebagai cadangan di belakang Smith dan Humphrey. Mereka juga menggunakan pick putaran keempat pada Averett, mantan pemain Alabama yang secara mengejutkan kalah pada hari ketiga draft.
The Ravens sekarang jauh lebih siap untuk menghadapi cederanya Smith, tetapi kembalinya dia ke performa terbaiknya masih menjadi kunci pertahanan yang baik untuk menjadi pertahanan elit. Dalam satu divisi dengan Antonio Brown, JuJu Smith-Schuster, AJ Green, Jarvis Landry dan mungkin Josh Gordon, Smith memiliki ukuran (6-kaki-2, 210 pon) dan kecepatan yang dapat ditandingi dengan semua jenis receiver.
“Mudah-mudahan ini akan menjadi tahun di mana dia bisa bebas dari cedera sepanjang waktu,” kata Harbaugh. “Dia bekerja sangat keras, dan dia sangat berbakat. Aku di sudutnya. Saya ingin melihatnya melakukannya dengan baik.”
Smith berbicara kepada wartawan pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak cedera tendon Achilles-nya. Kesehatannya bukan satu-satunya sumber rasa ingin tahunya. Saat berada di bangku cadangan tahun lalu, Smith menjalani skorsing empat pertandingan karena melanggar kebijakan liga tentang obat-obatan peningkat kinerja. Smith mengatakan dia mengonsumsi suplemen pra-latihan yang dia tidak tahu dilarang oleh liga.
“Sebenarnya tinggal Anda saja yang melakukan uji tuntas dan memastikannya,” ujarnya. “Ini… mudah dihindari. Saya tidak menyadarinya, dan tentu saja saya tidak mengetahuinya. Saya tidak akan pernah mengonsumsi steroid atau PED. Saya tidak membutuhkan hal-hal seperti itu untuk bermain sepak bola.”
Smith mengakui bahwa dia terkejut melihat betapa cepatnya dia dapat kembali dari operasi dan dia berharap untuk kembali ke posisinya sebelum cedera “sesegera mungkin”.
Itu kabar baik bagi Ravens, meski tiba-tiba segalanya tidak tampak suram bagi tim jika dia tidak melakukannya.
(Foto teratas: Patrick McDermott/Getty Images)