BOSTON – Saat ini jam 5 sore di TD Garden, lebih dari tiga jam sebelum Game 2 final Wilayah Timur. Pemain umumnya tidak datang sepagi itu, dan tidak ada seorang pun di lapangan. Bahkan hanya sedikit yang mendekatinya hingga pukul 17:08, dan Jabari Bird berlari menyusuri terowongan dan berjalan ke kursi tepi lapangan yang sejajar dengan bangku cadangan. Dia tersenyum saat dia merasa nyaman di kursi di sebelah Brandon Bailey, pelatih kepalanya di Maine Red Claws.
Setelah sesi video singkat di MacBook Pro Bailey, keduanya memulai latihan mereka. Sesi Bird mencakup lebih banyak asisten pelatih Maine saat mereka membantunya menembak, menggiring bola, dan menjalankan latihan pertahanan. Latihannya berlangsung sekitar satu jam, lalu dia menghilang untuk mandi dan bersiap untuk pertandingan. Kecuali satu hal.
Dia bahkan tidak ada dalam daftar aktif.
Anggota organisasi Celtics bahkan tidak tahu dia ada di dalam gedung sebelum kejadian itu terjadi. Dia datang ke Boston secara rahasia untuk melanjutkan perjalanannya menjadi pemain NBA penuh waktu. Tujuannya adalah menjadi seperti rekan setimnya di kampus dan NBA Jaylen Brown, yang dikerumuni oleh media sementara Bird duduk dengan tenang dan diam-diam di kursi roda hitam di ruang ganti, menelusuri iPhone-nya. Itu baik untuknya; dia senang berada di dalam gedung dan menikmati suasananya.
“Itu hanyalah pilihan pribadi untuk kembali dan menjadi bagian dari perlombaan ini,” kata Bird. “Maksud saya, seperti yang kita lihat, ini terlihat cukup bersejarah. Saya tidak ingin membawa sial kepada siapa pun, tetapi saya hanya ingin menjadi bagian darinya.”
Meskipun itu berarti mengenakan jas dan duduk di barisan asisten pelatih selama pertandingan, Bird ingin rekan satu timnya tahu bahwa dia mendukung mereka, meskipun dia tidak sering bersama mereka.
“Maksudku, lingkungan hidup, kawan,” kata Bird tentang kedatangannya ke Boston. “Untuk menjadi bagian dari atmosfer ini, meski saya tidak bisa bermain, tonton saja dan belajar dari salah satu tim terbaik dan beberapa pemain terbaik di dunia. Ini adalah pengalaman yang tidak ingin Anda lewatkan. Saya senang menjadi bagian darinya sekarang.”
Berada di sekitar 18.624 penggemar adalah pengalaman yang disukai Bird. Dari teriakan mereka “f*ck you JR” setelah pelanggaran mencoloknya terhadap Al Horford hingga penonton meneriakkan “Terry menakutkan” saat Terry Rozier berada di garis lemparan bebas. Bird menyukai energi yang ditampilkan melawan tim yang dipimpin LeBron James, dengan James di tengah penampilan bersejarah. Tapi yang lebih dia sukai adalah kemenangan comeback tim.
“Itu adalah hal yang sama yang mereka lakukan sepanjang tahun,” kata Bird. “Melihatnya dari dekat dan pribadi di babak playoff tidak mengejutkan saya. Saya mengharapkannya, jadi Anda tahu, saya bangga dengan grup ini. Mereka mengatasi semua keraguan, semua kebencian, semuanya. Menjadi bagian darinya meskipun saya tidak bisa bermain, itu adalah suatu kehormatan.”
Menjadi salah satu pemain dua arah pertama tim, bersama Kadeem Allen, Bird bisa menghabiskan maksimal 45 hari di NBA dan sisanya di Maine. Pemain berusia 23 tahun itu telah tampil dalam 13 pertandingan untuk Celtics musim ini, dengan rata-rata mencetak 3 poin dalam 8,8 menit. Satu-satunya cara agar penjaga setinggi 6 kaki 6 kaki itu memenuhi syarat di babak playoff adalah jika Boston mengubah kesepakatannya menjadi kontrak minimum, sehingga menyebabkan dia mengambil tempat di daftar pemain yang sebenarnya. Tentu saja hal itu tidak terjadi. Jadi Bird memutuskan dia menginginkan hal terdekat berikutnya, kesempatan untuk berada di dekatnya.
Bird bermain dan memulai 20 pertandingan dengan Red Claws, rata-rata mencetak 19,3 poin dan 5,8 rebound per game. Alih-alih diremehkan dengan menghabiskan sebagian besar tahun pertamanya bersama tim liga kecil Celtics, Bird memanfaatkan kesempatan untuk menjadi lebih baik, berevolusi dari pemain yang dikenal sebagai penembak penghentian, menjadi pemain yang bisa bergerak tanpa bola dan menangani . pilih dan putar.
“Saya pikir melewati hal itu merupakan hal yang sangat berarti bagi saya di tahun pertama saya,” kata Bird. “Saya pikir saya berkembang dengan cara yang sangat berbeda, dan saya menunjukkan bahwa saya pantas berada di level ini.”
Bird jujur pada dirinya sendiri. Dia menyadari fakta bahwa dia hanya memiliki peluang luar untuk direkrut pada tahun 2017 sebelum menduduki peringkat ke-56 secara keseluruhan oleh Boston. Dia tahu dia perlu melakukan perbaikan besar pada pertahanan, kemampuan menembak, dan kekuatannya, karena beratnya saat ini adalah 198 pon.
Bird akan menjadi agen bebas musim panas ini dan mengonfirmasi kepada The Athletic niatnya untuk berada di tim Liga Musim Panas Celtics. Mitra dua arah Bird, Allen, juga diharapkan berada di tim Liga Musim Panas Celtics, menurut sebuah sumber. Allen saat ini sedang berlatih di Dallas.
Dalam persiapan untuk musim panas ini, Bird telah pulang ke rumah untuk berlatih di California. Sekarang setelah dia kembali ke Boston, dia berencana untuk tinggal di kota itu selama periode postseason Celtics, sebelum kembali ke liga musim panas, kembali bekerja, kembali dalam perjalanan yang dia harap berakhir bersamanya di TD Garden untuk Celtics – playoff lagi tahun depan – kenakan seragam, bukan jas.
“Saya hanya ingin menjadi pemain yang lebih baik secara keseluruhan,” kata Bird. “Ada banyak hal yang harus aku kerjakan. Saya tidak terlalu tertarik dengan NBA. Aku akan berhasil. Itu hanya motivasi itu sendiri.”
Foto teratas Burung Jabari oleh Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sports