NEW YORK – Ryan McDonagh tidak pernah ingin meninggalkan Rangers.
Pemain bertahan veteran ini menghabiskan sebagian besar karirnya (dan kehidupan dewasanya) di New York. McDonagh, anak pemalu dari St. Paul, Minn., tiba di Wisconsin saat berusia 21 tahun, baru saja menyelesaikan masa kuliahnya. Dia tinggal di rumah hampir sepanjang malam awal Manhattan, bermain “Call of Duty” dengan sesama penyerang Minnesota dan Rangers Derek Stepan.
McDonagh tidak hanya terus membangun keluarga di sini, tetapi ia juga tumbuh menjadi kapten hati dan jiwa tim, pilar di garis biru selama babak playoff.
“Dia mematahkan tulang organisasi itu,” kata Stepan.
Jadi pertukaran dengan Lightning pada tenggat waktu tahun lalu – Selasa setahun yang lalu – tidak hanya mengejutkan sistem bagi McDonagh yang saat itu berusia 28 tahun, tetapi juga sedikit menghancurkan hatinya. McDonagh berharap dia akan bertahan, bahkan melalui pembangunan kembali Rangers yang akan datang. Dia ada di kapal.
GM New York Jeff Gorton juga tidak ingin menukar McDonagh. Itulah yang dia katakan kepada agen Ben Hankinson ketika beberapa tim mengajukan penawaran untuk pemain bertahan yang ditutup, dari Capitals dan Panthers hingga Lightning.
“Gorton terus berkata, ‘Saya benar-benar tidak ingin melakukan kesepakatan ini,'” kenang Hankinson. “‘Saya sama sekali tidak ingin berdagang dengannya.'”
Saat itu, McDonagh mengatakan kepalanya pusing. Rumor perdagangan di media sosial menyebabkan dia menutup akun Twitter-nya. Satu jam sebelum batas waktu jam 3 sore, Hankinson mengirim SMS ke Gorton.
“Ryan tidak ingin diperdagangkan,” tulis Hankinson. “Tetapi kami berada pada titik di mana kami harus mencapai kesepakatan.”
Blockbuster diumumkan sore harinya, McDonagh dan sayap JT Miller menuju ke Tampa Bay untuk mendapatkan paket yang mencakup Vladislav Namestnikov, prospek Brett Howden dan Libor Hajek dan beberapa draft pick. McDonagh menuju ke selatan dan membantu memimpin Lightning melaju ke Final Wilayah Timur.
Tapi McDonagh butuh beberapa saat untuk benar-benar memahaminya. Langkah yang mengubah hidup masih berlanjut.
“Dia sangat terkoyak,” kata Hankinson. “Sangat sulit untuk meninggalkan Rangers dalam keadaan seperti sekarang – bukan tempat yang baik. Ini tidak seperti dia mengambil dan melanjutkan, dan tiba-tiba matahari bersinar dan segalanya menjadi bagus di Tampa. Ini seperti pergi ke luar kota dan meninggalkan babysitter. Itu adalah saat-saat yang meresahkan.”
Maju satu tahun ke depan dan kehidupan McDonagh sangat berbeda. Dia akhirnya sehat, setelah berjuang melalui patah tulang olahraga dan patah tangan di tahun terakhirnya bersama Rangers. Dia berakar, membeli rumah di Tampa Selatan, dan menetap bersama istrinya, kekasih SMA Kaylee, putrinya yang berusia 2 setengah tahun, Falan, dan anjing bulldog Prancis Franny.
Dan McDonagh, yang merasa lebih nyaman di ruang ganti Lightning dan lebih percaya diri dengan sistem mereka, bisa dibilang memainkan hoki terbaik dalam karirnya. Dia menjadi jangkar pasangan penutupan Tampa Bay dan berpadu indah dengan pendatang baru Erik Cernak. Dia menghilangkan tekanan — dan menit bermain — dari pundak pemenang Norris Trophy, Victor Hedman.
Ingin tahu kenapa Tampa Bay tidak menambahkan pada batas waktu perdagangan tahun ini? Akuisisi mereka atas McDonagh setahun yang lalu mungkin merupakan bagian yang hilang dari teka-teki, hadiah yang terus diberikan.
“Saya tidak menyadari dia sebaik dia,” kata pelatih Jon Cooper. “Anda melihat Rangers tiga kali setahun, melawannya di seri playoff pada tahun 2015, tetapi jika Anda ingat, pada dasarnya dia bermain dengan satu kaki. Sekarang dia sudah sehat kembali, dia benar-benar baik pada saat itu, dan sekarang dia sudah membawanya ke tingkat yang lebih tinggi. Dia membawa ketenangan ke dalam permainan, ke dalam ruangan. Segalanya tampak ramai di sekelilingnya dengan kecepatan 100 mil per jam dan Mac sekeren mentimun. Para pria menyerap getaran itu dan itu menular.
“Tiba-tiba, ketika permainan meningkat dan tekanan meningkat, semua orang mengambil langkah mundur dan menarik napas dalam-dalam dan bermain dengan lebih tenang. Sesuai dengan semua atribut yang dimiliki Mac – bertahan, bermain 25-30 menit setiap malam, bermain di kedua sisi lapangan – ketenangan itulah yang membuat perbedaan.”
Itu tidak berarti McDonagh tidak bersemangat bergabung dengan Tampa Bay setahun yang lalu. Dia sangat bersemangat.
McDonagh memahami bahwa, dengan sisa satu tahun di kontraknya (dan tidak ada negosiasi perpanjangan), dia adalah kandidat untuk dipindahkan – seperti pendahulunya sebagai kapten Rangers, Ryan Callahan, yang berada pada batas waktu di Tampa Bay. . 2014.
McDonagh memang memiliki kendali atas di mana dia akan mendarat dengan daftar larangan perdagangan 10 tim, tetapi karena namanya dikaitkan dengan beberapa pelamar, hal itu membebani dia.
“Banyak pemikiran terlintas di kepala Anda,” kata McDonagh. “Kamu bertanya-tanya di mana. Apakah ini tim yang akan bersaing? Atau tim di luar yang mencari ke dalam?”
Bahwa McDonagh berakhir di Lightning yang memperebutkan Piala, dengan beberapa mantan rekan setimnya di Rangers, membuat transisi menjadi jauh lebih mulus. Pada hari McDonagh dan Miller tiba di Tampa, mantan rekan setimnya di Rangers Dan Girardi menjemput mereka di hotel di pusat kota dan mengajak mereka makan malam di American Social. Mereka berbagi makanan dan minuman serta mendiskusikan tim baru dan kota baru mereka.
Seperti McDonagh, Girardi memiliki anak kecil. Saat itu, istri Miller, Natalie, sedang menantikan kelahiran anak pertama mereka, Scottlyn, yang lahir pada akhir April.
McDonagh memikirkan tentang keluarga yang ditinggalkannya, orang-orang yang ia temui.
Misalnya, Mats Zuccarello suka bercerita tentang Thanksgiving pertamanya di Amerika Serikat ketika McDonagh memasak untuknya. “Kami sedikit mabuk,” kata Zuccarello. “Saya belum pernah mencetak gol di AHL sebelumnya. Kemudian setelah malam itu saya mencetak tiga gol di pertandingan berikutnya.”
McDonagh memikirkan para penggemar.
Beberapa kenangan favorit McDonagh di New York adalah naik kereta bawah tanah menuju pertandingan di Madison Square Garden, di mana para penggemar akan mengenalinya dan mengajukan pertanyaan kepadanya — sambil tetap memberinya ruang. Ia merasa masih bisa menjalani kehidupan normal di akuarium mega pasar. Seperti yang ditulis McDonagh tulisan perpisahannya untuk The Players Tribune“Saya bermain di arena paling terkenal di dunia, di hadapan para penggemar terbaik di dunia, di kota terbaik di dunia, dan saya bersungguh-sungguh dalam setiap kata-katanya.”
“New York bukan sembarang kota,” kata Hankinson, “ini adalah budaya hoki yang mematikan dengan para penggemar dan penduduknya. Baginya untuk menjadi salah satu kapten termuda dalam sejarah franchise dan memimpin tim yang bersaing di Piala dan pada akhirnya tidak berada di sana, dia merasa menjadi sponsor para penggemar. Itu adalah hal tersulit. Dia tidak menyelesaikan apa yang dia mulai. Rasanya seperti dia meninggalkan mereka.”
Yang membuatnya lebih sulit adalah McDonagh melewatkan beberapa game pertama dengan Lightning karena cedera tangan kanannya. Dia ingin masuk dan membuat dampak segera, tapi dia tidak bisa.
Pada saat babak playoff dimulai, McDonagh mulai berkembang dan dengan cepat menjadi tipe “pengubah permainan” yang dibayangkan Lightning. Ingat peregangan maraton, tiga menit, 24 detik melawan Bruins di babak kedua?
Para pemain Lightning yang menghadapi McDonagh selama bertahun-tahun — termasuk di Final Wilayah Timur 2015 — mendapatkan apresiasi baru untuknya. Ketika saya bertanya kepada Nikita Kucherov tentang McDonagh, favorit Hart Trophy itu mengamuk tanpa henti selama tiga menit.
“Dia sangat bertanggung jawab; dia berkorban demi tim,” kata Kucherov. “Dia salah satu orang yang tidak pernah berbuat curang dalam permainan. Dia selalu mengerjakan hal-hal kecil. Itulah yang membuat sulit untuk melawannya: Dia sangat bagus dalam menggunakan tongkat dan penempatan posisinya. Anda merasa tidak ada ruang, dan dia selalu berada di atas Anda. Jika Anda mendapatkan kepingnya, dia selalu ada di sana terlebih dahulu.
“Dia adalah bek terbaik di liga. Dia seperti berada dalam bayang-bayang, orang-orang yang Anda bicarakan, pemain seperti (Erik) Karlsson, (Brent) Burns, (Hedman), tidak ada yang terlalu banyak membicarakan (McDonagh), menurut saya. Tapi dia benar-benar baik.”
McDonagh mengatakan baru setelah perkemahan penuh pertamanya dengan Lightning dia mulai merasa benar-benar nyaman.
Dia sehat, yang memungkinkan dia untuk menggunakan ciri khasnya pada dua yard pertama, kekuatan permainannya. Sementara McDonagh menunjukkan kilasan kepemimpinannya dengan berbicara pada saat-saat sulit di babak playoff tahun lalu, kali ini dia berintegrasi penuh ke dalam kelompok kepemimpinan.
“Saat dia berbicara, teman-teman mendengarkan,” kata Kucherov.
McDonagh memberikan beberapa momen ajaib di awal pertandingan, termasuk rekornya yang mengubah permainan dalam kemenangan 4-3 di Ottawa pada 4 November. Peringkat plus-27-nya berada di urutan kedua di NHL, sambil menjalani pertandingan terberat (dan dia bersama pemula). McDonagh menjadi yang pertama melewati papan dalam pembunuhan penalti, dengan rata-rata 21:50 per game.
Ketika Cooper mendorong McDonagh untuk mempertimbangkan Norris pada bulan November, dia tidak bercanda. Jika McDonagh menjadi produser poin yang lebih besar, dia mungkin akan mendapat lebih banyak eksposur.
Tapi keahliannya dalam bertahan? Dia termasuk yang terbaik dalam hal mencetak gol di atas pemain pengganti, menurut @EvolvingWild.
“Saat dia bermain seperti sekarang, dia adalah salah satu D-men terbaik di liga,” kata Girardi. “Dia sangat kuat, skater yang hebat. Dibela dengan sangat baik. Ciptakan sesuatu yang ofensif. Saya sudah melihatnya sejak lama. … Dia cukup banyak melakukan semuanya.”
Asisten Todd Richards mengatakan McDonagh melengkapi Hedman, yang waktu esnya berkurang lebih dari tiga menit penuh per game dibandingkan musim lalu (25:51 hingga 22:34). Menit-menit itu bertambah dan memungkinkan Hedman memiliki lebih banyak sisa waktu untuk babak playoff.
“Semua orang merasa segar,” kata Hedman
McDonagh juga merasa lebih betah di Tampa.
Dia dan keluarganya telah menetap di rumah baru mereka dan berteman di luar hoki. Mereka juga menemukan beberapa tempat favorit mereka di kota. Mereka suka membawa Falan ke dermaga di Ballast Point.
“Biasanya memakainya dengan cukup baik di antara taman bermain dan tempat berlindung di sana,” kata McDonagh.
Falan bersekolah di taman kanak-kanak tiga hari seminggu dan berpartisipasi dalam tarian dan sepak bola. Dia bersekolah di sekolah yang sama dengan putri penjaga gawang cadangan Louis Domingue, Mila. Untuk ulang tahun kedua Falan musim gugur lalu, maskot Lightning, ThunderBug, mengejutkannya di rumah McDonagh.
Stepan mengatakan McDonagh mengiriminya SMS berisi foto pesta.
“Setiap kali saya berbicara dengannya, dia hanya mengatakan hal-hal baik tentang Tampa sebagai sebuah organisasi dan tinggal di sana,” kata Stepan.
Tidak butuh waktu lama bagi McDonagh untuk mulai beroperasi, menandatangani perpanjangan tujuh tahun dengan batas tahunan sebesar $6,75 juta pada bulan Juli. Dia tinggal setahun lagi untuk menjadi agen bebas, tapi dia merasa kota ini, tim ini, sangat cocok.
“Anda pasti merasa menjadi bagian dari kota ini,” kata McDonagh. “Dan sekarang menjadi bagian dari tim.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Sergei Belski / USA Today)