IOWA CITY, Iowa – Dalam satu minggu dan satu hari, spekulasi selama musim panas bahwa para pemain belakang Iowa memimpin kelompok akan menghilang karena para pemain sendiri yang akan menentukan rotasi mereka di lapangan latihan.
Tiga running back split membawa hampir sama tahun lalu sebagai mahasiswa tahun kedua. Dua mahasiswa baru yang masuk memiliki kesempatan untuk langsung bermain. Pasangan lainnya adalah mahasiswa baru berbaju merah, tetapi berada di belakang lima lainnya.
“Itu adalah posisi di mana pemain muda bisa bermain,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Kami akan tetap berpikiran terbuka, dan kami akan menempatkan orang-orang terbaik kami di lapangan. Itulah tujuan kami, tidak peduli siapa itu.”
Berdasarkan kampanye yang terburu-buru pada tahun 2018, setiap saham yang mengalami kemunduran memiliki peluang untuk meningkatkan mobilitas. Hawkeyes berada di peringkat ke-95 secara nasional dalam yard lari per game (148,4), peringkat 94 dalam yard per carry (3,95) dan berada di urutan ke-124 dalam yard lari 20 yard atau lebih (tujuh). Butuh 11 pertandingan sebelum tim menemukan rusher 100 yard. Tidak ada ledakan yang terjadi, dan Iowa terus berjuang dalam situasi ketiga dan pendek.
Tiga pelari lebih mapan dan memiliki keunggulan dalam pengalaman bermain. Ketiganya merupakan junior yang menunjukkan perkembangan pada musim lalu dan lintasannya terus menanjak. Mekhi Sargent menyelesaikan musim sebagai bek terdepan di Iowa, dan dia terdaftar sebagai starter yang memasuki kamp pelatihan. Dia memimpin tim dengan 745 yard dan sembilan gol di lapangan. Sargent (5 kaki 9, 212 pon) tidak mengikuti program ini pada tahun 2018 hingga bulan Juni ketika dia meninggalkan Iowa Western Community College. Butuh waktu lama baginya untuk menyesuaikan diri dengan rencana Iowa. Keunggulannya telah berkembang di setiap aspek program di luar musim ini.
“Ini siang dan malam,” kata quarterback Nate Stanley. “Dia datang pada akhir musim panas tahun lalu. Selama perkemahan, dia melakukan sedikit renang, sama seperti orang lain yang baru pertama kali melakukan pelanggaran, sejauh terminologi, konsepnya. Dia melakukan pekerjaan yang baik tidak hanya mempelajari hal itu, tetapi juga membantu para pemain muda.”
Sargent mengumpulkan upaya 100 yard berturut-turut untuk menyelesaikan musim reguler. Dengan kecepatan 4,7 yard per carry, Sargent cukup produktif untuk mengharapkan lebih banyak repetisi pada musim gugur ini.
“Dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik dan terus berkembang serta mendapatkan kepercayaan diri,” kata Ferentz.
Toren Young (5-11, 223) adalah pemain yang terlupakan saat melakukan pelanggaran tahun lalu. Dia memainkan satu pukulan di babak pertama dalam pertandingan pembuka melawan Northern Illinois, kemudian menjadi kekuatan yang mengubah permainan setelah turun minum. Young berlari sejauh 84 yard dengan delapan pukulan di babak kedua, termasuk lari 40 yard di mana ia menabrak banyak pemain bertahan. Young memberikan kekuatan fisik dan perlu pada sore yang panas itu, tetapi Hawkeyes menggunakan Young secara tidak konsisten sepanjang tahun.
Dalam lima pertandingan, dia menyelesaikan dengan 14 pukulan atau lebih, termasuk 21 pukulan tertinggi musim ini melawan Iowa State. Ada juga empat pertandingan di mana dia memiliki enam carry atau kurang. Dia menyelesaikan dengan 637 yard (4,7 yard per carry) dan lima gol.
“Terkadang kami meremehkan (Young),” kata Ferentz. “Saya tahu ketika kembali melewati batas waktu tahun ini, itu adalah pengamatan yang saya miliki, saya pikir kadang-kadang kita merendahkan dia karena dia bukan pemain 4,3 (lari 40 yard) atau 4,4, dan dia bukan ini atau itu. Tapi dia membaik. Dan dia sangat produktif tahun lalu. Dan menurut saya, dia memberi kami tingkat energi dan ketangguhan tertentu di lapangan yang juga membuat kami menjadi tim sepak bola yang lebih baik. Jadi menurutku dia adalah pahlawan tanpa tanda jasa, jika Anda mau.”
“Dia tidak akan mundur dari siapa pun,” kata Stanley. “Dia adalah quarterback ketiga yang stereotip, quarterback ketiga dan satu yang hanya menerima handoff itu, dan dia akan menabrak seseorang. Dia tidak akan mundur dari kontak. Dia sangat fisik dan suka menjadi tipe pria seperti itu.”
Ivory Kelly-Martin (5-10, 203) memulai sebagai starter asli Iowa musim lalu tetapi menderita beberapa cedera pergelangan kaki dan melewatkan empat pertandingan. Dia berlari sejauh 341 yard dengan kecepatan 3,5 yard per carry dan dua skor. Kelly-Martin menjalani operasi di luar musim dan melewatkan sebagian besar musim semi.
Ketiga beknya memiliki gaya lari berbeda yang saling melengkapi. Kelly-Martin adalah yang tercepat dan paling sulit dipahami dari ketiganya, dan Young adalah pendukung grup. Sargent memiliki elemen kedua pemain dan mungkin memiliki keseimbangan terbaik di grup posisi.
“Saya pikir kami tahu apa yang bisa dilakukan Mekhi dan Toren dan ketika Ivory sehat, kami pikir dia adalah pemain sepak bola yang cukup bagus,” kata Ferentz.
Meskipun trio tersebut memiliki pengalaman paling banyak, hal itu tidak menghentikan Ferentz untuk mempertimbangkan mahasiswa baru sejati Shadrick Byrd (5-10, 212) atau Tyler Goodson (5-10, 190). Byrd, penduduk asli Alabaster, Ala., bergabung dengan program ini pada bulan Januari dan berpartisipasi dalam latihan musim semi. Dia bekerja di belakang Sargent dan Young, tetapi tidak terlihat aneh selama latihan. Byrd memiliki gaya lari fisik yang mendapat pujian dari Ferentz dan pelatih quarterback Derrick Foster.
Keuntungan Goodson luar biasa. Kakinya yang cepat dan volatilitasnya mirip dengan Kelly-Martin, tetapi Goodson dapat menavigasi wilayah di kotak tekel seperti mantan pemain Iowa Akrum Wadley dan berlari dengan gaya fisik yang melebihi berat badannya. Goodson, seorang penduduk asli Suwanee, Ga., berkomitmen ke Iowa Juli lalu dan tiba untuk latihan musim panas bulan lalu.
“Dia akan memiliki peluang,” kata Ferentz.
Dua mahasiswa baru kaos merah yang mengikuti kompetisi ini adalah Henry Geil (6-0, 215) dan Samson Evans (6-0, 210). Geil akan kembali mengikuti program pada bulan Agustus setelah tidak berpartisipasi dalam latihan musim semi atau latihan musim panas karena alasan yang tidak ditentukan. Geil berlari 15 kali untuk jarak 37 yard dalam dua pertandingan tahun lalu sambil mempertahankan baju merahnya. Evans telah mengalami banyak cedera sejak tiba di kampus musim panas lalu.
“Tiga orang teratas kami cukup mapan,” kata Ferentz. “Henry tidak mengikuti program musim panas tetapi dia akan kembali bersama kami saat kami memulainya pada bulan Agustus dan memiliki kesempatan untuk melanjutkannya lagi. Semoga beliau sehat dan siap beraksi. Tapi tiga pemain teratas kami membuat kami merasa senang, dan Byrd telah melakukan pekerjaan dengan baik musim semi ini untuk seorang pria muda. Kami juga ingin melihat apa yang bisa dilakukan Goodson.”
(Foto teratas Mekhi Sargent oleh Keith Gillett / Icon Sportswire via Getty Images)