Setan New Jersey telah menjadi salah satu kejutan paling menyenangkan musim ini. Tim ini tampil jauh di atas ekspektasi dan tampaknya bisa berkelanjutan, karena alasan utama kesuksesan Setan di musim ini adalah tingkat hasil ofensif mereka yang tak terduga. Benar-benar tidak mengejutkan siapa pun (saya harap), Taylor Hall secara konsisten menjadi ancaman dalam mencetak gol, memberikan lebih dari satu poin per game. Perubahan pemandangan itu baik baginya – fakta bahwa Ray Shero menangkapnya atas apa yang dia lakukan adalah percakapan lain untuk hari lain – dan hubungannya dengan rekan satu tim rookie Nico Hischier membuat situasinya menjadi lebih baik lagi untuk Hall.
Selain waktunya bermain dengan Leon Draisaitl di Edmonton, ini adalah pertama kalinya Hall memiliki center lini pertama tingkat atas untuk diajak bermain. Ryan Nugent-Hopkins tidak pernah berjalan sesuai rencana Oilers dan untuk alasan apa pun Hall dan Connor McDavid tidak bermain bersama ketika McDavid dalam keadaan sehat.
Seringkali ketika pemain “mengklik” dan mulai memproduksi, itu karena gaya bermain mereka cocok satu sama lain. Hal ini banyak terjadi pada Hall dan Hischier. Hall menghempaskan lawan dengan kecepatannya ke luar dan menembakkan kontribusi dari seberang es. Dia berada pada kecepatan untuk melakukan 485 percobaan tembakan musim ini, sebuah pencapaian tertinggi dalam karirnya. Dia juga mencatatkan 280 tembakan ke gawang, terbanyak kedua dalam karirnya. Jika dia mempertahankan persentase tembakannya di angka sembilan persen, yang sangat bisa dilakukan, dia akan mencetak sekitar 25 gol. Hischier beradaptasi dengan baik di NHL, dengan 11 poin di bulan November dan 20 poin di musim ini. Tidak ada yang luar biasa dari permainan Hischier, tapi dia memainkan permainan yang lengkap dan itu jarang terjadi pada pemain muda. Dia memiliki visi yang baik di kedua sisi puck, yang memungkinkan dia melakukan transisi ke serangan lebih cepat daripada kebanyakan pertahanan. Hall, si penembak cepat, dan Hischier, distributor keping kreatif, memiliki chemistry alami, dan tidak berhenti di situ.
Namun, chemistry tidak muncul dalam pengertian tradisional. Faktanya, Hischier hanya memberikan assist pada tiga dari sembilan gol Hall dan Hall memberikan assist pada tiga dari lima gol Hischier. Yang menarik adalah kedua pemain memiliki jumlah gol yang jauh lebih sedikit dibandingkan assist – Hall dengan sembilan gol dan 20 assist dan Hischier dengan lima gol dan 15 assist. Jadi siapa yang mencetak gol? Rekan satu tim mereka Jesper Bratt, dan yang menarik, beberapa pemain bertahan.
Terima kasih kepada Setan, bek muda mereka tampil luar biasa tahun ini. Rookie Will Butcher sudah mengumpulkan 18 poin (!) dan berada di urutan ke-4 dalam poin tim di belakang Hall, Hischier dan Bratt. Butcher dikenal suka ikut terburu-buru, dan 11 poinnya melibatkan satu atau lebih Hall, Hischier, atau Bratt. Setengah dari poin Butcher (sembilan) adalah assist sekunder, dengan assist utama dan pencetak gol berada di depan. Lebih sering daripada tidak, ini menunjukkan tujuan yang terburu-buru, yang dihasilkan dari penembusan.
Barisan Hall-Hischier-Bratt mencetak dua dari empat gol Setan dalam pertandingan melawan Columbus. Pada kedua sasaran di bawah ini, Anda akan melihat tren: keduanya terburu-buru. Meskipun tidak ada tendangan yang dicetak oleh bek, masuk akal bahwa gol yang terburu-buru adalah hasil dari keberhasilan breakaway, bukan dari pergantian zona netral. Umpan pertama, hampir selalu dilakukan oleh bek, setelah umpan ke depan memulai breakaway. Hall memiliki kecepatan kilat untuk melewati sebagian besar pemain bertahan NHL dan menciptakan peluang bagi dirinya atau rekan satu timnya. Hishcier memiliki visi, kemampuan passing dan keterampilan di sekitar net untuk menciptakan peluang mencetak gol juga. Jika Anda menganggap bahwa para pelatih adalah penggemar berat “mencetak gol”, masuk akal jika gol yang terburu-buru akan mendapat assist sekunder dari pemain bertahan yang melewati breakaway.
Pada gol pertama, ketiga penyerang melompati cek mereka atas kekalahan tersebut. Sebagai seorang bek (lihat tanggapan David Savard), tiga kali penyerang berturut-turut memenangkan penguasaan bola dan kalah imbang adalah skenario yang tidak ideal. Saya tidak peduli apakah Anda David Savard atau Erik Karlsson, Anda tidak akan mengalahkan Taylor Hall saat meluncur ke depan sambil meluncur mundur dari keadaan diam. Langkah awal ketiga pemain tersebut begitu eksplosif, terutama langkah Hall yang melesat ke atas tembok. Savard menyadari dia tidak akan menangkap Hall dan dengan bijak mencoba memotong es menjadi dua dan menangkap ikan pembawa keping (Bratt). Savard sebenarnya melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk memastikan Bratt tidak bisa mencapai Hall dengan cepat melalui zona netral. Saat memasuki zona, Bratt menemukan jalur yang diciptakan oleh kecepatan Hall dan memberikan puck kepadanya. Dengan jalur yang jelas menuju gawang, Hall masuk tanpa hambatan. Hischier menendang ke tiang jauh dan berhenti di gawang, menempatkannya di posisi utama untuk akhirnya melakukan rebound. Banyak pemain muda terbang melewati jaring, sebuah kebiasaan buruk yang diterima secara luas di hoki junior. Tiga gol Hischier merupakan akibat langsung dari dirinya yang mencetak gol dan melakukan penyelamatan. Johnson memutuskan untuk menyerang Hall saat ia melintasi jaring, sementara Savard berhenti di tiang dekat, menempatkannya sekitar enam kaki dari Iblis terdekat. Hischier dan Bratt sama-sama mengarahkan jaring di mana pantulan terakhir diarahkan ke jaring. Hischier tidak mendapatkan poin dalam permainan ini, tetapi kecepatan dan net drive-nya adalah roda penggerak utama dalam membuat permainan ini berhasil. Dialah alasan Johnson tidak bisa bertukar dengan Savard di zona netral. Jika Hischier tidak mengemudi dengan keras dan memberikan opsi passing untuk Bratt, ketika Savard menyerang Bratt (seperti yang dia lakukan), Johnson dapat bergeser untuk membela Hall, kemungkinan besar menghilangkan peluang mencetak gol.
Pada gol kedua, Steven Santini terlibat pertarungan antar papan di zona pertahanan. Hall memberikan dukungan pertahanan yang baik, menggali keping dan melemparkannya ke Bratt, yang memberikannya kepada Hischier yang memberikan dukungan keping yang baik. Setelah keping dipindahkan, Hall, Hischier dan Butcher berangkat ke balapan, dan Hall mengalahkan ceknya (No. 8, Zach Werenski) ke gawang. Pada gilirannya, tindakan penghentian Hischier di lingkaran diskon menyebabkan kedua backchecker Jackets kehilangan cek mereka. Butcher menciptakan jalur dengan melakukan tendangan keras ke tiang dekat, bagian penting dalam menciptakan peluang ini. Hal ini menjadikan Hall jalur yang sempurna untuk jalur lintas es dari Hischier. Dukungan defensif Hall memulai permainan, tendangan Butcher ke tiang dekat ditambah dengan penghentian Hischier menciptakan jalur dan kecepatan Hall untuk mengalahkan Werenski hingga ke es memberinya waktu dan ruang yang dia butuhkan untuk mencatat.
Jelas bahwa garis ini bersama dengan Cory Schneider mengemudikan bus untuk Setan. Sebuah tim yang terkenal dengan hoki “perangkap” Jacques Lemaire kini memiliki salah satu lini tercepat dalam hoki. Perpaduan antara kecepatan, skill dan kebiasaan baik membuat line ini sangat berbahaya terutama dari rush. Dengan Setan yang terus mengaktifkan pertahanan mereka, lini ini akan mencetak lebih banyak gol dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Hischier sudah menjadi pemain yang lengkap dan paket ukuran serta kecepatan Hall memujinya dengan sangat baik. Tambahkan Bratt (walaupun agak mengalami kemunduran), yang tampaknya merupakan pelengkap sempurna bagi dua lainnya, dan Anda memiliki potensi untuk menjadi raksasa jangka panjang. Setan mendapatkan Hischier dalam undian draft, tetapi perdagangan Hall dan perkembangan Bratt menjadi kontributor bukanlah suatu kebetulan. Tidak kalah dengan semua ini, kekuatan pemuda dalam organisasi memungkinkan para Iblis menukar Adam Henrique dengan Sami Vatanen. Garis Hall-Hischier-Bratt sering diabaikan ketika mengemukakan garis terbaik dalam hoki, tetapi jika Setan terus meraih tempat playoff, mereka tidak akan luput dari perhatian lebih lama lagi.
(Foto teratas: Marc DesRosiers-USA TODAY Sports)