Kisah terbesar bagi Minnesota Vikings di luar musim ini adalah keputusan mereka untuk pindah dari Case Keenum dan berhasil mengejar serta merekrut quarterback Kirk Cousins. Viking memberi Cousins $84 juta selama tiga tahun, semuanya dijamin sepenuhnya. Terlepas dari permainan catur besar yang dilakukan oleh manajer umum Rick Spielman dan pelatih kepala Mike Zimmer, mengakuisisi Cousins bukanlah urusan saya dengan Viking saat kita memasuki musim 2018.
Setelah tiga pertandingan pramusim, Cousins telah menunjukkan mengapa Viking percaya dia lebih baik dari Keenum. Lengannya jelas lebih kuat. Viking akan memberikan lebih banyak tanggung jawab pada Cousins untuk memenangkan pertandingan karena pengalamannya sebagai starter selama bertahun-tahun jauh melebihi pengalaman Keenum. Tanggung jawab tambahan itu akan memungkinkan staf pelatih dan pemain untuk mengandalkan Cousins untuk membawa mereka kembali dari defisit jika/ketika mereka menghadapi musim gugur ini. Saya yakin di sinilah mereka melihat Cousins sebagai peningkatan. Setelah Viking tertinggal dua skor di kuarter kedua Game Kejuaraan NFC, Keenum tidak memiliki daya tembak yang cukup untuk mengangkat Viking keluar dari lubang yang mereka gali sendiri.
Kekhawatiran saya tentang Viking adalah dua variabel yang akan memiliki dampak terbesar pada cara Cousins bermain tahun ini – koordinator ofensifnya dan garis ofensif.
John DeFilippo, koordinator ofensif baru Viking setelah Pat Shurmur dipekerjakan sebagai pelatih kepala New York Football Giants, adalah kisah prototipe putra seorang pelatih yang juga menjadi pelatih. Ayahnya adalah seorang pelatih perguruan tinggi, dan bahkan selama masa bermainnya di perguruan tinggi, DeFilippo memulai usahanya untuk menjadi pelatih NFL dengan mengambil magang musim panas di waralaba NFL. Sejak hari-harinya sebagai gelandang cadangan di James Madison (tidak ada salahnya menjadi gelandang cadangan), Vikings OC yang baru telah melakukan tur ke kampus dan tim sepak bola profesional sebelum mendarat di Minnesota.
Posisi koordinator ofensif NFL sebelumnya adalah di Cleveland Browns pada tahun 2015. Secara statistik, Brown berada di posisi terbawah NFL di sebagian besar kategori ofensif, tetapi saya tidak akan menempatkan kinerja buruk itu sepenuhnya di pundak DeFilippo. Quarterbacknya adalah Josh McCown, Austin Davis dan Johnny Manziel. Bakat posisi keahliannya mungkin merupakan kelompok terlemah di NFL. Karena DeFilippo bukan GM, tidak semua kesalahan dilimpahkan padanya. Seorang koordinator ofensif, betapapun briliannya, hanya dapat melakukan banyak hal tanpa pemain berbakat. Terutama di posisi quarterback.
Dia datang ke Minnesota untuk tugas keduanya sebagai penelepon bermain NFL dengan seperangkat alat yang sangat berbeda untuk digunakan. Dalam hal posisi keterampilan, ia memiliki grup yang dianggap banyak orang sebagai lima besar di liga. Dia memiliki dua receiver berbakat yang sedang dalam kondisi prima. Nomornya. 1 yang ketat, Kyle Rudolph, bukanlah speedster yang dimiliki DeFilippo sebagai pelatih quarterback di Philadelphia bersama Zach Ertz, tetapi zona merah dan talenta selimut keamanan Rudolph masih menjadi senjata berharga untuk pelanggaran apa pun. Saat berlari kembali, kombinasi Latavius Murray, Dalvin Cook dan dua pendatang baru yang mengesankan di Mike Boone dan Roc Thomas akan memberikan opsi OC bahkan jika seseorang terjatuh karena cedera musim ini. Daya tembak ofensif yang membawa Eagles ke Super Bowl pertama mereka tahun lalu tidak jauh lebih baik dari apa yang akan dilakukan Viking di lapangan musim ini.
Dengan John DeFilippo di musim pertamanya sebagai koordinator ofensif, Viking mungkin memerlukan waktu satu tahun untuk menyesuaikan diri sepenuhnya. (Kredit: Brad Rempel/USA TODAY Sports)
Jadi pertanyaannya adalah apa yang bisa dan akan dilakukan DeFilippo dengan senjata Minnesota. Bahkan jika dia adalah perancang permainan yang hebat dan pemanggil serangan Viking, memasang, melatih, dan menyempurnakan pelanggaran baru dalam waktu kurang dari enam bulan masih merupakan tugas besar. Oleh karena itu, pelanggaran dengan koordinator baru seringkali lebih berhasil pada tahun kedua masa jabatan pelatih baru.
Sebagai contoh, ketika Kyle Shanahan, yang telah terbukti menjadi salah satu pemikir ofensif terbaik dalam sepak bola selama 10 tahun terakhir, dipekerjakan sebagai OC di Atlanta, Falcons tidak langsung meraih kesuksesan. Matt Ryan, yang telah berada di Atlanta selama tujuh musim yang cukup sukses, berkembang pesat di musim keduanya di bawah asuhan Shanahan. Meskipun senjata Ryan tetap relatif sama dari Tahun 1 hingga Tahun 2 di bawah Shanahan, butuh satu musim penuh naik turun sebelum semuanya dirakit sepenuhnya untuk musim MVP Ryan di tahun 2016. Di atas kertas, DeFilippo sang quarterback dan para pemainnya bisa sukses. Biasanya dibutuhkan waktu agar bakat tersebut berkembang dan berkembang sebelum dapat memaksimalkan potensinya.
Hal ini membawa saya pada kekhawatiran kedua saya tentang Cousins dan pelanggaran ini. Tidak masalah siapa yang menjadi quarterback, atau kepada siapa dia harus melempar dan mengoper bola, jika garis ofensifnya lemah. Meskipun ini hanya pramusim, aspek penting dari Viking inilah yang menurut saya paling memprihatinkan. Inilah perbedaan paling mencolok antara pelanggaran Viking saat ini dan pelanggaran Eagles musim lalu. Eagles mungkin memiliki garis ofensif terbaik di NFL, yang merupakan alasan utama Nick Foles memiliki cincin Super Bowl.
Pelanggaran Viking tidak menjadi kekuatan selama bertahun-tahun. Baik Teddy Bridgewater dan Case Keenum melakukan pekerjaan yang baik dalam meminimalkan dampak buruknya perlindungan umpan dengan kemampuan mereka untuk menghindari masalah ketika kantongnya bocor. Beberapa permainan yang seharusnya merupakan permainan karung malah diubah menjadi permainan quarterback, operan yang diselesaikan dan bahkan tidak diselesaikan, yang masih lebih baik daripada karung. Sepupu tidak memiliki sifat atletis, tetapi dia memiliki lebih banyak pengalaman, antisipasi yang lebih baik, dan pelepasan yang lebih cepat, yang dapat menutupi kurangnya pelariannya.
Menjelang musim 2018, Viking sudah memiliki dua lubang besar yang harus diisi. Kematian mendadak posisi pelatih Tony Sparano telah menciptakan tantangan unik bagi Viking. Saya selalu merasa bahwa pelatih lini ofensif setelah pelatih kepala dan dua koordinator adalah penunjukan paling penting bagi sebuah tim sepak bola, di semua level. Mereka harus mendapatkan lima pemain untuk bekerja sama melawan atlet yang jauh lebih baik untuk 60 hingga 70 permainan dalam satu permainan. Kesalahan mental atau fisik apa pun dapat mengakibatkan bencana. Pelatih juga harus bisa memasang pemain cadangan untuk bermain layaknya starter. Jarang terjadi 16 pertandingan berturut-turut tanpa cedera besar. Sparano juga dikenal sebagai perancang permainan lari yang sangat kreatif, dan skema perlindungan operannya membantu mengurangi pukulan pada quarterback tahun lalu. Seperti Shanahan di Atlanta, Sparano membutuhkan musim kedua untuk membuat pengaruhnya terasa sepenuhnya di lini Viking. Dengan kematian Sparano, akan ada suara baru dengan ide berbeda yang memimpin ruang lini ofensif.
Kehilangan penjaga awal Nick Easton karena cedera leher di akhir musim juga tidak membantu. Selain itu, Joe Berger pensiun musim semi lalu. Oh, dan center tahun kedua Pat Elflein sering keluar dari kamp pelatihan karena cedera. Viking tahu bahwa batasannya akan tipis menuju agen bebas dan draft, tetapi tidak mengambil tindakan untuk memperbaikinya, dan melalui tiga pertandingan pramusim, hal itu tampak seperti aspek terlemah dari tim.
![Pat Elflein](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/12/01182412/USATSI_10226676-1024x683.jpg)
Setelah tahun rookie yang hebat, ketidakhadiran Pat Elflein terasa di kamp. Berapa lama dia bertahan hanyalah satu pertanyaan yang dihadapi lini serang. (Kredit: Kirby Lee/USA TODAY Sports)
Manajemen senior juga tidak menutup mata terhadap masalah ini. Pada hari Minggu, tim menyerahkan draft pick putaran ketujuh di masa depan untuk Giants di dalam gelandang Brett Jones. Apakah Jones jawabannya? Itu masalah besar. The Giants belum memiliki barisan yang bagus dan mereka tidak akan melepaskan pemain besarnya saat ini hanya untuk ronde ketujuh. Ada kemungkinan besar dia akan dipecat dalam beberapa minggu mendatang. Ini pada dasarnya membantunya karena Viking sedang membutuhkan. Mungkin ada langkah lain sebelum kita memasuki Hari Buruh. Rick Spielman dikenal agresif sepanjang tahun ini.
Jumat pertandingan malam itu dengan Seahawks mengungkap beberapa kelemahan lini tersebut. Kelompok itu berjuang untuk melindungi Cousins selama lebih dari satu kait di sakunya. Dia menerima beberapa pukulan setelah mengirimkan bola. Anda dapat melihat bahwa DeFilippo menyadari masalah O-line dan telah mencoba mengatasi kesulitan mereka dengan aksi bermain dan layar receiver yang lebar. Koordinator ofensif yang baik dapat merancang sebuah pelanggaran yang mencoba menyembunyikan keterbatasan garisnya.
Namun pada titik tertentu, Viking harus mundur dan melempar bola sebanyak 40 kali dalam satu pertandingan untuk menang. Itu sebabnya mereka keluar dan mengejar quarterback terbaik yang tersedia di draft dan agen bebas. Kirk Cousins adalah peningkatan di posisi quarterback karena pengalamannya, kekuatan lengannya dan kemampuannya untuk menang dengan melempar dari saku. Mengulur waktu ekstra, menjalankan konsep aksi bermain, dan menampilkan layar penerima lebar adalah sesuatu yang dapat dilakukan Keenum dan Bridgewater dengan baik, jika tidak lebih baik, daripada Cousins. Jika quarterback Viking saat ini tidak bisa berdiri tegak saat berada di saku, nilainya akan berkurang.
Kabar baiknya sejauh ini adalah pelanggarannya solid dalam permainan lari. Jika mereka bisa terus menjalankan sepak bola, Cousins bisa menjadi quarterback play-action yang sangat berbahaya yang akan bercampur dengan pertahanan yang menumpuk di kotak untuk menghentikan lajunya.
Viking memenangkan 13 pertandingan musim reguler tahun lalu. Dengan kesehatan Aaron Rodgers yang kembali pulih dan Viking melakukan perubahan di posisi kunci dalam serangan mereka, tidak realistis bagi tim ini untuk menyelesaikan musim dengan rekor musim reguler yang sama. Di atas kertas, Viking mungkin tim sepak bola sehari-hari yang lebih baik, namun pertandingan NFL tidak dimenangkan di atas kertas. Mereka dimenangkan dengan bakat, chemistry, pembinaan dan sedikit keberuntungan.
Sejauh ini, Viking telah mengalami nasib buruk bahkan sebelum musim dimulai, yang mungkin terasa seperti rekor yang dipecahkan bagi pendukung setia Viking yang paling setia kepada tim selama beberapa dekade. Kabar baiknya adalah jika mereka lolos ke babak playoff dengan skor 10-6, mereka akan menjadi tim yang sulit dikalahkan.
(Gambar atas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)