air terjun NIAGARA, Ont. – Panggilan telepon aneh dari pelatih kepala di luar musim bukanlah hal yang aneh bagi anggota Maple Leafs.
Sebagian besar merupakan check-in yang ramah – “Bagaimana kabar keluarga?” dan apa tidak. Morgan Rielly pernah berada di lapangan golf ketika teleponnya berdering. “Dia bilang kamu langsung memukulnya, dia menutup telepon,” kata Rielly.
Tapi Babcock mendapat kabar selama minggu pertama bulan Juli musim panas lalu. Dia ingin memberi tahu Rielly bahwa rekan bertahannya untuk musim mendatang adalah Ron Hainsey, pemain berusia 36 tahun yang baru saja dikontrak klub dengan status bebas transfer.
Seorang Amerika yang memulai karirnya dengan Montreal Canadiens, Hainsey akan menjadi mitra terbaru Rielly di Toronto.
Meskipun ia hanya bermain empat musim dan 312 pertandingan musim reguler, Rielly bermain dengan 10 pemain berbeda, grup peluang dan gol yang mencakup semua orang mulai dari Jake Gardiner hingga Tim Gleason dan Stephane Robidas.
Itu adalah rata-rata partner baru bagi Rielly setiap 31 pertandingan.
Hainsey tidak akan melakukannya. 11 menjadi.
Rielly tetap menonton playoff NHL musim semi lalu setelah Leafs tersingkir di babak pertama. Dia menyaksikan calon rekannya membantu Penguin akhirnya merebut Piala Stanley kedua berturut-turut. Tapi Hainsey, mantan pemain putaran pertama Canadiens yang telah bermain di liga sejak 2002, sudah dikenal jauh sebelum itu. Rielly mengingat pertemuan sebelum pertandingan saat Leafs bersiap menghadapi Carolina Hurricanes milik Hainsey.
“Anda berbicara tentang betapa bagusnya dia dalam bertahan dan betapa bagusnya tongkatnya serta cara dia menerima umpan dan bagaimana dia bertinju di depan gawang,” kata Rielly tentang Hainsey, yang berpindah dari Carolina ke Pittsburgh sebelum 1 Maret. batas waktu perdagangan musim lalu. “Kamu berbicara sekitar dua tahun lalu bahwa kamu tidak tahu bahwa dia akan menjadi pasanganmu nanti.”
Rielly dan Hainsey, keduanya kehilangan gigi depannya saat ini, pertama kali mendarat tak lama setelah Hainsey bergabung dengan Toronto dengan kontrak dua tahun senilai $6 juta. Saat itu tanggal 4 Julist liburan di Amerika Serikat ketika keduanya terhubung dan Hainsey sedang pergi bersama keluarga. Dengan pembatasan yang lebih intim di kamp pelatihan di Air Terjun Niagara, keduanya menjadi lebih akrab.
Rielly mengatakan dia mendapatkan informasi langsung tentang Piala Hainsey yang dijalankan bersama Penguin.
“Sama sekali bukan siang dan malam ketika Anda berganti pasangan,” kata Rielly, yang sangat akrab dengan pengalaman itu yang kini memasuki musim NHL kelimanya.
Itu adalah hal-hal kecil, katanya, seperti membiasakan diri dengan suara Hainsey saat dia memanggil puck. Yang lebih besar dari itu adalah menentukan di mana pemain sayap kiri Hainsey suka mendapatkan puck saat bermain di sisi kanan.
“Itu satu hal dan itu mungkin salah satu hal yang paling penting,” kata Rielly. “Ini hanya soal merasa nyaman.”
Hainsey sudah tua dalam istilah NHL saat ini – meskipun dia hanya yang tertua ketiga di Leafs di belakang Patrick Marleau yang berusia 38 tahun dan Dominic Moore yang berusia 37 tahun – tetapi dia telah berjuang di lini atas selama bertahun-tahun dan mungkin tahu di mana harus berdiri seperti yang dikatakan Babcock ketika dia berbicara tentang veteran seperti Roman Polak dan Matt Hunwick tahun lalu. Organisasi tersebut, setelah gagal mendapatkan peningkatan yang lebih besar melalui perdagangan, bertaruh bahwa dia hanyalah tipe mitra yang menstabilkan, meskipun tidak spektakuler, yang dibutuhkan Rielly pada saat ini dalam karirnya.
Tapi berapa banyak sisa Hainsey, yang akan berusia 37 tahun pada bulan Maret, di dalam tangki? Apakah dia punya cukup uang, setelah lebih dari 900 pertandingan musim reguler, untuk menawarkan Leafs jembatan ke Timothy Liljegren, pemain asal Swedia yang menjanjikan dan jago menembak yang mungkin cocok untuk Rielly?
Hanya ada sedikit petunjuk tentang pengaruh partner papan atas terhadap permainan Rielly.
Selama musim rookie-nya, ia paling sering bermain dengan Gardiner dan keduanya memegang puck 54 persen – melampaui koneksi yang gagal dengan Franson (42 persen), Ranger (46 persen) dan Gleason (38 persen!!! ).
Saat ditanya seperti apa sosok pasangan ideal baginya, Rielly memilih mencari ke dalam. Tugasnya adalah untuk menyemangati orang-orang di sekitarnya, katanya, seperti yang mungkin dilakukan oleh idolanya, Drew Doughty dan Kris Letang. “Saya pikir pemain terbaik di dunia membuat pemain lain menjadi lebih baik dan saya pikir bagian dari menjadi mitra yang baik adalah menjadikan siapa pun yang Anda berpasangan pada hari itu… untuk menjadikannya mitra ideal Anda dan menjadikannya bekerja,” kata Rielly.
Rielly belum mencapai titik di mana dia bisa mendukung partner yang lebih rendah seperti yang dilakukan Doughty dengan rookie Derek Forbort musim lalu atau yang dilakukan Letang dengan Dumoulin ketika Penguins memenangkan Piala pertama berturut-turut pada tahun 2016.
Namun, sedikit stabilitas akan menjadi awal bagi Rielly untuk mencapai potensinya.
Dia memulai karir NHL-nya dengan Cody Franson, tetapi pasangan itu tidak bertahan dua bulan sebelum pelatih kepala Randy Carlyle mendorong Paul Ranger ke sisi Rielly. Rielly, seorang remaja pemula tahun itu, memainkan peran yang hampir setara dengan Franson, Ranger, Gleason dan yang terpenting Gardiner.
Dia berpindah-pindah antara Polak, Gardiner dan Robidas sebagai mahasiswa tahun kedua dan kemudian Hunwick, Martin Marincin dan Polak lagi di musim 2015-16.
Musim lalu adalah yang paling stabil dalam hal pasangan, namun meski begitu, ikatan Rielly dengan pendatang baru Nikita Zaitsev tegang pada pertengahan Maret.
(Perlu dicatat bahwa Ranger, Robidas, dan Gleason tidak lagi berada di liga.)
Kelas mitra yang terseok-seok dan terpencar-pencar merupakan tanda jelas dari pergolakan yang dialami Rielly dalam karir singkatnya di NHL. Brian Burke, ingat, masih menjadi manajer umum Leafs ketika dia terpilih kelima secara keseluruhan dalam draft 2012 dan Babcock adalah salah satu dari tiga pelatih yang dia miliki dalam empat musim.
Mungkin partner yang lebih terampil akan membantu Rielly menghabiskan lebih sedikit waktu di zona bertahan dan lebih banyak waktu untuk menyerang. Rielly ingin mengatasi sisi ofensif permainannya selama musim panas, khususnya kemampuannya bermain di ruang sempit di zona ofensif.
Mungkin karena ketidakstabilan tim dan mitranya, serta tugas defensif yang menantang yang dia ambil di bawah Babcock, Rielly hanya berhasil mengumpulkan 36 poin di NHL – sebuah pencapaian yang dia capai selama musim 2015-16. Tahun lalu dia menyelesaikannya dengan hanya 27 poin – setara dengan Mark Streit yang sudah tua dengan 61 poinSt di antara para pemain bertahan NHL — meskipun beberapa di antaranya kemungkinan besar adalah tugas-tugas tersebut, perjuangannya dengan Zaitsev dan kadang-kadang kurangnya waktu bermain yang kuat.
“Saya merasa masih banyak yang bisa saya tingkatkan dan lakukan,” kata Rielly. “Saya akan memasuki tahun kelima saya sekarang dan inilah waktunya untuk melakukannya.”
Catatan: Statistik lanjutan milik Natural Stat-Trick
(Kredit foto: Sergei Belski-USA TODAY Sports)