NEW YORK — DeMar DeRozan tidak bisa mengeluarkan kata-kata positif apa pun sebelum meninggalkan Madison Square Garden Minggu malam dengan mengenakan headset yang dibuat khusus dan cemberut yang menunjukkan bahwa dia muak dengan hasil kekalahan Spurs dari New York Knicks.
Meski merokok di dalam, DeRozan tetap ditanya apakah ada hal positif yang bisa diambil Spurs dari Rodeo Road Trip mereka. Sebelum menjawab, ia mengucek mata kanannya, memuji tim yang berhasil mengatasi defisit 23 poin melawan Knicks, memberikan peluang bagi Spurs untuk menang, namun hasil kembali mengemuka.
“Sulit untuk menemukan hal positif ketika Anda seharusnya datang ke gedung seperti ini melawan tim seperti ini dan meraih kemenangan,” kata DeRozan.
Dan untuk mengakhiri rasa malu di Garden, dengan Knicks unggul jauh di 44 detik terakhir, Chimezie Metu mencoba memberikan umpan ke Patty Mills yang terbuka, tetapi penjaga Knicks Dennis Smith Jr. memblokir jalur yang lewat dan melompat, melakukan steal. dan, saat istirahat cepat, melemparkan bola dari kaca ke Mitchell Robinson untuk melakukan dunk.
Penguasaan bola memberi tuan rumah keunggulan 130-114, yang akhirnya membuat Spurs unggul 1-6 dalam laga tandang mereka (berakhir 1-7, kalah Senin malam di Brooklyn), 11-21 di laga tandang (sekarang 11-22), dan Knicks dihargai dengan kemenangan kandang pertama mereka sejak 1 Desember.
Ditanya setelah pertandingan tentang permainan tersebut, DeRozan tidak tersinggung dengan hubungan Smith-dan-Robinson dalam permainan yang sudah ditentukan.
“Kami menempatkan diri kami pada posisi itu,” kata DeRozan, yang menyelesaikan pertandingan itu dengan 32 poin, tertinggi dalam pertandingan itu, melalui 12 dari 22 tembakannya. “Kita harus menjadi (lebih gila) untuk diri kita sendiri daripada apa pun.”
Dan dengan 20 pertandingan tersisa, yang akan berkurang menjadi 18 pada saat pekan berakhir, di situlah Spurs mendapati diri mereka – gila.
Pencarian jawaban sedang berlangsung. Gregg Popovich dan stafnya terus menonton film, bahkan setelah kekalahan dari Knicks, untuk mencoba mencari cara agar daftar ini cocok untuk tidak hanya mengamankan tempat playoff, tetapi juga bersaing di postseason.
Patty Mills dan Gregg Popovich mengobrol saat jeda pertandingan. (Foto: Brad Penner / USA TODAY Sports)
Masalah lama yang sama
Saat ini perjuangan defensif sudah cukup disebutkan. Apa yang tampak seperti perbaikan yang sah ternyata merupakan perbaikan yang cepat. Pertahanan datar di awal musim, Spurs menggunakan solusi cepat untuk mengubah skema pertahanan mereka hanya untuk menemukan bahwa skema pertahanan mereka hanya ditingkatkan menjadi kebocoran yang lambat.
Masalahnya adalah, mereka tidak memberikan cukup udara kembali ke ban mereka untuk bertahan.
Sekilas statistik pertahanan dalam delapan pertandingan tandang: Spurs berada di peringkat terakhir NBA dalam peringkat pertahanan (120,8 poin per 100 penguasaan bola); lawan menembakkan persentase field goal efektif sebesar 58,6 dan Spurs juga berada di peringkat ke-28 di liga yang memungkinkan lawan mendapatkan rata-rata 21 poin fastbreak.
Menyebut pertandingan melawan Knicks sebagai “performa pertahanan yang menyedihkan,” Popovich memainkan lebih banyak pertahanan zona selama pertandingan terakhir perjalanan tersebut karena Spurs gagal memainkan pertahanan satu lawan satu secara efektif.
Dengan cepat @TheAthleticNBA Reaksi Popovich…cukup bagus…dipuji #pernak-pernik menyerang, kata #Trek pertahanannya adalah… baiklah, dengarkan 👇🏿 pic.twitter.com/58EUl3hOd6
— Jabari Muda (@JabariJYoung) 25 Februari 2019
Langkah catur ini sedikit terlambat saat melawan Knicks, karena Spurs mampu memangkas keunggulan menjadi delapan setelah tembakan LaMarcus Aldridge pada menit 6:43 kuarter keempat. Namun Knicks masih mencetak 25 poin di enam menit terakhir.
“Kami tidak memberinya banyak alasan untuk tidak menelepon zone,” kata Aldridge. “Jadi, dia menelepon mereka karena kami tidak melakukan tugas kami.”
Ditanya apa yang perlu diperbaiki Spurs di lini pertahanan, DeRozan menjawab, “Kami bisa memperbaiki semuanya. Saat ini kami kesulitan dalam bertahan, dan kami seharusnya lebih bangga akan hal itu.”
Aldridge menambahkan, “Pada dasarnya, kami harus menjadi lebih baik dari atas ke bawah.”
Ada harapan
Jika ada satu hal positif yang diambil Popovich dari kekalahan terburuknya dalam perjalanan itu, itu adalah permainan para pemain cadangan yang tidak banyak mendapat waktu di lapangan. Orang-orang seperti Quincy Pondexter (tujuh poin dan tiga rebound melawan Knicks) masuk dan mencoba memberikan semangat kepada Spurs, berharap untuk menghindari kekalahan melawan tim yang tidak mencari banyak kemenangan musim ini.
“Itu adalah kunci nyata dan pelajaran bagus bagi semua orang,” kata Popovich tentang permainan tim cadangan Spurs.
Dan di sinilah Spurs berharap mereka dapat menghentikan pendarahan dan mulai memainkan jenis bola basket yang mereka tampilkan pada bulan Desember dan awal bulan lalu sebelum mencatatkan skor 9-11 dalam 20 pertandingan sebelumnya.
Chemistry di ruang ganti Spurs adalah apa yang mereka harap dapat diwujudkan di lapangan.
Di balik layar, tidak ada masalah, setidaknya tidak ada masalah yang terungkap, lebih dari apa yang bisa dikatakan pada saat ini tahun lalu. Bannya kencang. Pemain seperti Mills dan Rudy Gay mencoba untuk menjaga rekan satu tim mereka tetap positif, mengetahui bahwa masih ada waktu tersisa untuk membalikkan keadaan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/02/26164105/USATSI_12231178_168381809_lowres.jpg)
(Foto: Brad Penner / USA TODAY Sports)
“Sejujurnya, kami memiliki chemistry yang cukup baik sejak awal,” kata Bryn Forbes. “Bukan satu orang yang merupakan orang asing atau orang yang buruk. Kami tidak memilikinya. Sangat mudah untuk menyatu dengan orang-orang ini. Sekarang kami harus menyelesaikannya dengan benar di lapangan.”
Contoh chemistry yang baik mereka muncul saat wawancara dengan Forbes sebelum pertandingan melawan Knicks. Di akhir obrolan singkat, Pondexter menyela, mengingatkan Forbes bahwa dia mirip penyanyi Lionel Richie. Forbes sempat tertawa karena itu lucu, namun ia langsung kembali ke rekan setimnya yang lebih tua.
“Tenang, John Salley,” balas Forbes.
Pondexter dan Forbes termasuk yang terdekat dalam daftar. Persahabatan mereka dimulai sekitar seminggu setelah Pondexter menandatangani kontrak dengan Spurs. Dia datang ke San Antonio, memasuki ruang angkat beban di fasilitas pelatihan dan mendengar Forbes mengatakan bumi itu datar. Meskipun Pondexter tidak mengenal rekan setim barunya dengan baik, hal itu tidak menghentikannya untuk menyebut Forbes sebagai “idiot”.
Masalahnya, itu semua adalah ujian untuk melihat apakah Forbes bisa menangani pembicaraan sampah yang lucu.
“Saya mempertanyakan tingkat kecerdasan semua pemain Tom Izzo (pelatih bola basket putra Michigan State),” canda Pondexter. “Setelah itu dimulailah persahabatan hebat antara aku dan dia.”
Ditanya apa yang membuatnya begitu yakin Forbes akan menertawakannya alih-alih kembali ke Pondexter, penyerang veteran itu tidak khawatir.
“Dia bisa saja memeriksanya,” kata Pondexter. “Tetapi saya lebih tua, jadi saya mungkin akan mengalahkannya.”
Sebelum Forbes disela oleh Pondexter, dia dengan cepat mengakui apa yang digaungkan oleh pelatih dan rekan satu timnya selama beberapa minggu terakhir. Pertahanan perlu ditingkatkan, dan bahkan Forbes perlu kembali ke jalurnya (27,3 persen menembak dari 3, termasuk performa 0-dari-6 saat kalah dari Nets pada malam terakhir Rodeo Trip).
Namun terlepas dari kemenangan dan kekalahan baru-baru ini, pengalaman musim ini, bahkan melalui masa-masa sulit saat ini, sangat berkesan bagi Forbes.
“Ini adalah salah satu tim paling lucu yang pernah saya ikuti,” kata Forbes. “Ini mungkin tahun favoritku.”
“Kami akan melakukan upaya yang baik dalam hal ini,” tambah Pondexter. “Saya pikir kita punya banyak pertandingan bola basket hebat di depan kita. Saya pikir kami akan bermain jauh lebih baik. Saya pikir tim yang kami lawan di Rodeo Road Trip ini adalah tim yang sangat tangguh. Saya tidak sabar menunggu sampai kita kembali ke rumah… dan kembali ke tempat yang kita inginkan.”
Beberapa detik sebelum menyelesaikan rutinitas prapertandingannya, Pondexter mengatakan urgensi Spurs semakin meningkat, dan tim masih harus banyak membuktikan di sisa 20 pertandingan.
Itu adalah tanggapan yang menarik. Apa yang harus dibuktikan oleh tim ini? Bahwa memang bisa bersaing memperebutkan gelar musim ini? Bahwa Spurs hanya berada dalam situasi sulit dan mampu melesat naik klasemen? Apa yang harus dibuktikan oleh tim Spurs ini?
“Siapa yang memperhitungkan kita untuk melakukan sesuatu?” tanya Pondexter. “Saya pikir lebih banyak orang yang meremehkan kami daripada menganggap kami masuk. Anda bodoh jika meragukan Spurs.”
Dan keraguan itu mungkin akan sedikit mereda jika Spurs mulai meraih kemenangan lagi. Mereka mendapatkan kesempatan mereka mulai Rabu, kembali di AT&T Center, melawan tim Detroit Pistons yang sedang panas-panasnya (pemenang tiga kali berturut-turut, 8-2 dalam 10 pertandingan terakhir mereka).
(Foto teratas: Brad Penner / USA TODAY Sports)