Berkendara dari Bandara Internasional Salt Lake City ke kampus Universitas Utah, menuju ke timur di Route 269, mustahil untuk melewatkan mural merah putih yang dilukis di dinding gedung abu-abu di kota terbesar di Utah.
“Selamat datang di SLC, Rumah Utes” bunyinya.
Mural tersebut ditugaskan oleh departemen atletik pada tahun 2015 untuk “memperluas merek kami ke pusat kota,” kata direktur pemasaran Jennifer White pada saat itu.
Dan mereka yang telah tinggal di komunitas tersebut selama sekitar satu dekade terakhir mungkin akan setuju dengan hal tersebut. Meskipun Salt Lake City adalah markas besar kepercayaan Mormon sedunia dan rumah bagi Alun-alun Bait Suci, yang secara alami akan mengarahkan jemaatnya ke BYU yang dikelola OSZA yang terletak kurang dari satu jam ke arah selatan, area tersebut mengalami warna merah dalam hal fandomnya pada tahun lalu. beberapa tahun.
Bill Riley, yang memasuki tahun ke-11 sebagai Voice of the Utes dan telah tinggal di Salt Lake City selama hampir dua dekade, mengatakan bahwa perubahannya sangat jelas.
“Seiring dengan berkembangnya pasar ini, dan berkembang pesat, popularitas Utah Athletics pun ikut meningkat,” kata Riley. “Ini dimulai dengan Urban Meyer pada tahun 2003 dan 2004, yang membawa pengaruh pada sepak bola Utah dan menjadikannya penggemar Utah, dan terus berkembang dengan musim yang sempurna pada tahun 2008 dan perpindahan berikutnya ke Pac-12. dari luar Utah pindah ke Salt Lake, mereka cenderung menganggap Utah, bukan BYU, sebagai sekolah lokal yang mereka dukung.”
Mural tersebut muncul di pusat kota tak lama sebelum Utah mengalahkan BYU di Las Vegas Bowl 2015, memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya dalam seri tersebut menjadi lima pertandingan. Sejak itu, Utes telah memperpanjang rekor kemenangan beruntun menjadi delapan, termasuk tujuh pertandingan yang dimainkan sejak kedua tim meninggalkan Mountain West Conference pada tahun 2011, dengan Utes bergabung dengan Pac-12 dan Cougars menjadi independen.
Beberapa pihak berpendapat bahwa persaingan tersebut, yang dimulai sejak Konferensi Atletik Barat, secara historis telah berayun ke satu arah atau yang lain. Selama 40 musim terakhir, BYU telah mencatat rekor 20-19 secara keseluruhan, namun selama rentang 20 tahun antara 1979 dan 1998, BYU telah mengalami dominasi (15-5) yang dinikmati Utah dalam 20 musim terakhir (14 ) -5).
Sebagian besar dominasi Utes baru-baru ini adalah peluang yang diberikan kepada mereka dengan pindah ke konferensi Power 5. Berkat finansial semacam itu tidak dapat diakses oleh independen FBS yang tidak bernama Notre Dame.
Namun dalam langkah yang sama, Utes berhasil memasuki konferensi Power 5 yang berada di tengah pertarungan distribusi jaringan selama beberapa tahun terakhir, dan membuat tim yang memenangkan gelar Pac-12 South musim lalu, terdegradasi ke lebih sedikit pemirsa. akhir pekan sebagai pertandingan Mountain West di ESPN.
Ini adalah alur cerita modern yang unik dan cocok untuk persaingan penuh sejarah ini: Ketika mereka meninggalkan Mountain West, kedua sekolah mendapatkan apa yang mereka inginkan. Utah mendapatkan undangannya ke liga-liga besar sepak bola perguruan tinggi, memperluas jangkauan perekrutan dan perkembangannya itu program perguruan tinggi dari Salt Lake City. BYU, yang memiliki perjanjian dengan ESPN untuk menyiarkan semua pertandingan kandangnya, telah memperoleh lebih banyak fleksibilitas dan akses untuk menjangkau penggemarnya yang tersebar luas dan berafiliasi dengan agama di seluruh negeri.
Delapan tahun setelah kepindahan tersebut – yang juga dialami oleh hampir setiap saudara kandung – satu hal yang saat ini tidak dimiliki oleh masing-masing sekolah adalah apa yang diterima oleh sekolah lain.
BYUtv diluncurkan pada Januari 2000. Mandat pada saat itu, direktur kreatif Scott Swofford kemudian mengatakan kepada LDS Philanthropies, adalah untuk “menciptakan program yang mencerahkan dan mengangkat anggota dan mereka yang memiliki nilai-nilai yang sama dengan kami.”
Dan jaringan telah melakukan hal itu dengan program regulernya yang sehat. Namun yang juga dilakukannya adalah menyiarkan rata-rata 115 pertandingan atletik BYU secara langsung dalam setahun, yang membantu meningkatkan minat terhadap departemen atletik.
Direktur universitas dan atletik Tom Holmoe, yang tiba pada tahun 2005, melihat jaringan sebagai aset utama bagi sekolah dengan audiens yang sangat beragam.
The Cougars, karena kepercayaan Mormon dan misi LDS-nya, memiliki basis penggemar yang tersebar di setiap sudut negara — lebih banyak daripada banyak program lainnya. Ya, seseorang akan menemukan penggemar Alabama di Los Angeles atau penggemar Michigan di New York. Namun penggemar BYU juga akan ditemukan tidak hanya di kota-kota tersebut, tetapi juga di tempat-tempat seperti Anchorage, Alaska atau Baton Rouge, La. Masuk akal untuk berasumsi bahwa di mana ada kuil LDS, di situ terdapat penggemar Cougar.
Jadi ketika The Mtn. — jaringan konferensi berumur pendek Mountain West Conference yang diluncurkan dengan Comcast dan CSTV — mengudara pada musim gugur tahun 2006, Holmoe mulai benar-benar mendengarnya dari penggemar BYU.
Meskipun BYUtv tersedia di sekitar 55 juta rumah di DirecTV, Dish, dan 600 penyedia kabel, The Mtn. hanya ada di 1,6 juta rumah di Barat, mengasingkan sebagian besar basis penggemar BYU yang tidak dapat menonton game Cougars. Gunung. juga membatasi jumlah acara yang dapat disiarkan BYUtv, dari 115 menjadi kurang dari 40 acara per tahun.
Holmoe menerima email, surat, panggilan telepon, pesan kemarahan, dan orang-orang yang meneriakinya saat dia bepergian. Dia tidak bisa melewatkan lebih dari satu jam sehari tanpa mendengar kabar dari penggemar atau donatur lain yang marah karena mereka melewatkan acara olahraga BYU terbaru karena mereka berada di Carmel, Ind., atau Kansas City, Mo., atau Louisville tinggal. , Ky.
“Dan kemudian saya berhenti mendengar kabar dari mereka,” kata Holmoe. “Saat itulah kami merasa takut.”
Pada bulan Juni 2007, BYU dan Utah bekerja sama dan mengeluarkan pernyataan yang mengungkapkan kekecewaan mereka terhadap distribusi saat ini.
“Universitas Brigham Young dan Universitas Utah telah menyewa pengacara penyiaran olahraga untuk menjajaki semua opsi yang memungkinkan guna meningkatkan distribusi siaran atletik kepada para penggemar mereka,” kata rilis berita tersebut. Kedua sekolah tersebut mempekerjakan Kelly Crabb, yang menegosiasikan kesepakatan penyiaran untuk Komite Penyelenggara Olimpiade Beijing.
Rilis tersebut diakhiri dengan kutipan tegas dari presiden BYU saat itu, Cecil O. Samuelson: “Kami meminta Kelly untuk menyelidiki situasi kami dengan kontrak televisi konferensi dan merekomendasikan tindakan baru. Kami berharap dapat mempertimbangkan rekomendasi Kelly dan menentukan tindakan terbaik yang tersedia bagi kami.”
Kata kuncinya adalah “kita”. BYU tidak hadir untuk pertumbuhan jaringan regional dan perjuangan yang menyertainya. Acara tersebut ditujukan untuk para penggemarnya, terutama mereka yang bungkam tentang Holmoe.
“Untuk sementara waktu di sana kami tidak terlihat oleh publik. Karena jika kita tidak terlihat oleh Cougar Nation, maka kita pasti tidak terlihat oleh publik,” kata Holmoe. “Menjadi mandiri adalah kesempatan terbaik kami untuk kembali tampil (di mata publik).”
Akses dan keterpaparan: Ini adalah dua kata yang paling banyak didengar di antara alasan BYU berusaha mandiri. Dan cara-cara tersebut berhasil. BYU memiliki keduanya. Para fans yang tinggal di Anchorage dan Kansas City melihat tim mereka bermain lagi. BYU telah menandatangani kontrak delapan tahun dengan ESPN. Jaringan sekolah dan kabel akan segera mengumumkan perluasannya, yang menurut Holmoe dia senang.
Dan meskipun lanskap media telah berubah sejak tahun 2011 ketika BYU merdeka, permasalahan yang dihadapi Utah dengan Mountain West pada tahun 2006 sangat mirip dengan permasalahan yang dihadapi saat ini dengan Pac-12 Networks.
Utah menjadi pemain nasional di sepak bola perguruan tinggi sebelum setara dengan negara-negara besar.
Musim sempurna Utes tahun 2008, diakhiri dengan kemenangan melawan Alabama di Sugar Bowl, adalah contoh sempurna mengapa Utah harus keluar dari Mountain West. Utah berada di tempat yang hampir sama dengan UCF sembilan tahun kemudian: merasa telah melakukan cukup banyak hal untuk memenangkan kejuaraan nasional tanpa peluang nyata untuk bermain di kejuaraan tersebut.
Jika Ute berada dalam konferensi kekuasaan, hal itu akan/bisa/seharusnya berbeda, menurut keyakinan para penggemar dan administrator Ute.
“Kami merasa seperti berada di suatu tempat dengan fasilitas kami dan beberapa sejarah masa lalu kami sehingga itu adalah langkah yang sangat wajar bagi kami,” kata mantan direktur atletik Utah, Chris Hill. “Kami tahu, seperti yang dilakukan semua orang pada saat itu, jika Anda bisa menghadiri konferensi Power 5, itu akan membuat perbedaan besar.”
Jadi, ketika gelombang penataan kembali konferensi tahun 2010 terjadi, dapat dimengerti bahwa Utah ingin ikut serta di dalamnya. Dan di era Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, keputusan Hill untuk memasukkan program tersebut ke dalam Pac-12 adalah keputusan yang cerdas.
“Kami masih di Utah, tapi itu mengubah perhatian orang ketika Anda bermain USC di rumah pada pertengahan November,” kata Hill.
Namun perpindahan mereka ke Pac-12 bukannya tanpa beberapa kendala. Utes setuju untuk mengambil hanya sebagian bagian dari Pac-12 selama tiga musim pertama keanggotaan mereka. Itu berarti potongan Utes dari distribusi Pac-12 pada tahun ajaran 2011-12 adalah $4,1 juta. Dua tahun berikutnya jumlahnya meningkat menjadi $10,2 juta dan $16,1 juta. Baru pada tahun 2014-15 Utah mendapatkan bagian penuhnya. Sementara itu, Jaringan Pac-12 yang diluncurkan pada tahun 2012 belum mendapatkan distribusi yang hampir sama dengan konferensi kekuatan lainnya. Itu memiliki 17,9 juta pelanggan dari bulan Februari. Jaringan SEC, sebagai perbandingan, pernah menjangkau hampir 70 juta rumah.
Tapi Utah juga memainkan banyak pertandingan di ESPN dan Fox. Dan hal ini membantu Utes menarik lebih banyak perhatian dalam jalur perekrutan.
Pada kelas penandatanganan Utes tahun 2010 dan 2011, 95 persen pemainnya berasal dari California, Texas atau Utah. Ketiga negara bagian tersebut masih memiliki persentase atlet terbanyak yang direkrut (68 persen) dalam dua kelas penandatanganan terbaru Utes, namun Utah juga merekrut pemain dari Oklahoma, Florida, Louisiana, dan Carolina Selatan.
The Cougars memperoleh fleksibilitas siaran dengan menjadi mandiri, tetapi kehilangan kesempatan bermain untuk kejuaraan konferensi sepak bola, belum lagi uang tambahan dan publisitas yang menyertainya. BYU tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan tempat Enam Tahun Baru otomatis yang diperuntukkan bagi juara Grup 5 peringkat teratas. Sebaliknya, mereka bergantung pada kontrak mangkuk yang dinegosiasikan secara terpisah dengan ESPN untuk mengamankan tempat pascamusim. (Tahun lalu, Cougars menghadapi Michigan Barat di Idaho Potato Bowl yang Terkenal.)
Bagi Utah dan BYU, pilihan yang mereka buat, berdasarkan alasan yang mereka buat, masuk akal. Penggemar tante girang dari pantai ke pantai dapat melihat permainan tim mereka, dan Salt Lake City sekarang menjadi kota Utes. Namun delapan tahun setelah meninggalkan Mountain West, kedua rival tersebut mendapati diri mereka sesekali masih melihat ke halaman tetangga mereka dan berharap mereka dapat memiliki sedikit saja dari apa yang dimiliki satu sama lain.
(Foto teratas: Gene Sweeney Jr. / Getty Images)