Tidak peduli bagaimana Anda memutuskan untuk memeriksa karya James Neal dengan Calgary Flames, itu tidak bagus.
- Melalui musim reguler? Neal mencetak 19 poin, menyamainya dengan pemain bertahan yang tinggal di rumah, Travis Hamonic, yang berusia plus-21. (Neal, minus lima.)
- Permainan 5? Di mana, terlepas dari semua penghinaan, dia adalah goresan yang sehat. Seorang veteran yang dibawa ke Calgary untuk mendapatkan pengetahuan playoff telah ditarik dan memilih untuk berjalan seberat 170 pon ke kencan pascamusim pertamanya.
Tidak banyak hal baik yang bisa dilaporkan di musim pertama Neal bersama Flames. Khususnya bagi pendatang baru yang mendapat kompensasi besar — $28,75 juta selama lima tahun — atas reputasinya sebagai pemain besar.
Pada hari Senin, setelah keluar dengan petinggi Flames di Saddledome, dia membahas kebutuhannya untuk kembali.
“Itu sulit – saya belum pernah mengalami hal seperti itu sepanjang karier saya,” kata Neal tentang cakarannya pada hari Jumat. “Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan. Tapi Anda menerimanya dan jujur pada diri sendiri. Saya memiliki kesempatan untuk berlatih musim panas ini dan kemudian kembali dan memiliki sesuatu untuk dibuktikan.
“Tiga tahun terakhir” – di mana ia membuat 56 penampilan pascamusim untuk Nashville Predators dan Vegas Golden Knights – “adalah tahun-tahun yang baik. Meski begitu, Anda tidak punya waktu untuk merawat tubuh dan berolahraga di musim panas.
“Saya akan mengambil sisi positifnya. Saya sehat. Ini adalah kesempatan bagi saya untuk kembali ke tempat yang saya tahu bisa saya capai, tempat yang saya rasa seharusnya saya berada.”
Sebelum tiba di Calgary, pemain sayap ini telah membukukan 10 musim berturut-turut dengan mencetak 21 gol atau lebih, termasuk rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 40 gol pada musim 2011-12.
Namun, di Vegas (satu gol dalam 17 pertandingan terakhir musim reguler) dan dimulai di Calgary (tiga gol dalam 38 pertandingan pertamanya), terdapat banyak bukti penurunan produksi.
“Saya tidak pernah mendapatkan daya tarik itu,” kata Neal tentang hari-hari awalnya bersama Flames. Saya tidak pernah benar-benar mencapai apa yang saya inginkan. Namun Anda harus melihat diri Anda sendiri di cermin dan kembali dan menjadi lebih baik.
“Anda bisa mengatakan ini atau itu atau siapa pun yang ingin Anda salahkan… ini jelas merupakan tahun yang sulit.”
Pelatih Bill Peters menyadari perlunya melakukan over-face. Dia tentu tidak tertarik dengan penampilan terulang dari no. 18 untuk menjadi saksi.
Dia menggunakan kata “nyata” untuk menggambarkan pertemuan pagi itu dengan Neal.
“Kami tidak ingin melakukan hal seperti itu lagi,” kata Peters. “Secara individu, dia tidak ingin mengalami musim seperti itu lagi. Kami tidak ingin melihat musim seperti itu lagi dan kami tidak ingin hasil seperti ini sebagai sebuah grup.
“Jadi segala sesuatunya harus berubah. Kita perlu memberinya lebih banyak waktu senggang… berdasarkan penghasilan. Kami tidak ingin mengalami hal itu lagi. Ini tidak produktif bagi siapa pun. Jadi jika kita bisa memperbaikinya, maka akan sangat bermanfaat.”
Melawan Avs, Neal tidak mencetak gol dan minus tiga dalam empat pertandingan. Menggantinya dengan Austin Czarnik bukanlah hal yang sulit.
Meski begitu, pemain berusia 31 tahun itu bersikeras bahwa dia punya lebih banyak hal untuk dipedulikan.
“Saya ingin menjadi pemain enam besar yang diandalkan untuk mencetak gol-gol besar dan menjadi pemain yang berdampak,” kata Neal. “Saya telah melakukan hal itu sepanjang karier saya. Aku merasa kamu tidak kehilangannya begitu saja.”
Lebih Banyak Hal yang Dapat Diambil dari Kantong Sampah:
Di mana memulai peningkatan
Sementara rekan satu timnya senang untuk tetap berada di jalur – dan memuji kedekatan grup, potensi pertarungannya – Michael Frolik menawarkan pengamatan yang menarik.
Satu-satunya juara Piala Stanley dalam daftar tersebut mengatakan Flames membutuhkan penyesuaian personel.
“Saya rasa semua potensinya ada, bukan?” kata Frolik. “Anda lihat Johnny (Gaudreau), (Sean Monahan), lini pertama kami, mereka menjalani musim reguler yang bagus, tapi menurut saya (tampil) di babak playoff, ini sedikit berbeda.
“Saya pikir inti memilikinya, mereka bisa melakukannya, tetapi Anda harus menambahkan beberapa bagian kecil lagi. Saya pikir kita membutuhkan lebih banyak pemain yang lebih besar dalam susunan pemain… dan ketangguhan serta ketangguhan untuk berada di babak playoff. Itu mungkin sesuatu yang akan mereka fokuskan di offseason.”
Penting – Pemain Flames rata-rata memiliki tinggi badan enam kaki satu, 200 pon. Dan Avsnya? Enam kaki, 202 pon.
Belakangan, Peters menyebutkan preferensinya sendiri terhadap serial ini – untuk menjadi lebih cepat.
“Anda bisa menjadi cepat dan besar pada saat bersamaan, tapi itu sulit dilakukan,” kata sang pelatih. “Kami ingin menjadi lebih baik di segala bidang. Kami ingin menjadi lebih cepat. Kami ingin menjadi lebih besar. Kami ingin menjadi lebih kompetitif. Kami ingin menjadi lebih muda. Kami ingin menjadi lebih murah. Kami ingin mendapatkan semua itu, bukan? Ini sulit dilakukan.
“Kami tidak memiliki kecepatan yang dibutuhkan di Putaran 1. Salah satu penyebabnya adalah kami tidak waspada. Kami terlalu hormat. Kita perlu meningkatkan kecepatan kita. Jika itu melibatkan menjadi lebih besar pada saat yang sama, itu bagus.”
Tentu saja jadwalnya akan diubah. Tingkat gangguannya tidak diketahui.
“Kami memiliki tim yang bagus di sini,” kata Gaudreau. “Jika tidak ada banyak perubahan atau perubahan apa pun – tentu saja akan ada perubahan – saya akan senang dengan tim yang kami datangi kembali.”
Nomor 19 akan dibayar
Matthew Tkachuk — seperti segelintir bintang muda lainnya seperti Mitch Marner dan Mikko Rantanen — akan segera menjadi agen bebas terbatas.
“Banyak hal yang dibicarakan tahun ini,” kata Tkachuk tentang gajian untuk kelompok sejawatnya. “Sepertinya setiap kali seseorang bermain bagus, entah bagaimana mereka membicarakan semua orang di kelas juga. Sulit untuk menghindari pertanyaan tahun ini. Anda tidak ingin membicarakannya, tetapi ketika Anda menonton TV atau apa pun, Anda mendengar sesuatu.
“Tentu saja waktunya telah tiba ketika musim berakhir, jadi sekarang Anda mulai lebih memikirkannya dan mencoba memikirkan sesuatu. Tapi jumlah kita banyak.”
Tkachuk, setelah mengumpulkan 77 poin di musim reguler, memenuhi kewajiban entry-levelnya (yang memiliki nilai tahunan rata-rata $1,775 juta).
“Saya yakin saya akan berbicara dengan kedua belah pihak dan mencoba menyelesaikan sesuatu,” kata pemain sayap berusia 21 tahun itu. “Ayah saya (Keith) akan menjadi sangat penting dalam hal ini. Dia telah melalui banyak hal. Dia adalah seseorang yang dapat saya andalkan – saya belum pernah mengalami pengalaman ini – jadi dia akan sangat berpengaruh dalam seluruh keputusan ini. Dia tahu bagaimana keadaannya.”
Begitu pula dengan Gaudreau, yang mempunyai pengalaman langsung mengenai betapa menantangnya situasi ini. Dia dan Flames membutuhkan waktu hingga Oktober untuk mencapai kesepakatan pada tahun 2016.
“Ini jelas sebuah proses yang sulit,” katanya. “Itu sulit bagi saya. Itu sulit bagi keluarga saya. Tapi saya yakin ayahnya bisa memberinya semua nasihat yang dia butuhkan. Dia punya orang baik di sudutnya.”
Mark Giordano menambahkan: “Anda berusaha untuk tidak terlibat sebanyak yang Anda bisa sebagai rekan satu tim – jadilah mitra yang baik baginya. Semoga semuanya berjalan lancar.”
Agen bebas terbatas lainnya termasuk Sam Bennett, Andrew Mangiapane dan David Rittich. Sedangkan untuk agen bebas tidak terbatas ada Mike Smith, Garnet Hathaway, Dalton Prout dan Oscar Fantenberg.
Smith, setelah menjalani periode postseason yang fantastis, mengatakan dia akan mempertimbangkan untuk tetap tinggal di Calgary.
“Itu adalah perubahan pemandangan yang bagus bagi saya, datang dari organisasi lain (Arizona) ke organisasi yang mengutamakan kemenangan,” kata penjaga gawang berusia 37 tahun, yang menghasilkan $4,25 juta pada musim dingin lalu. “Saya pikir Anda ingin berada di sana, terutama pada saat ini dalam karier Anda – di tim yang peduli untuk melakukan hal yang benar (dalam hal) apa yang diperlukan untuk menang.
“Ada sekelompok pemain veteran tua yang sangat hebat di tim ini dan pemain muda yang semuanya adalah orang-orang baik – kelompok yang menyenangkan untuk dijelajahi.”
Kapten mendapat sambutan hangat dari rekan-rekannya
“Semuanya,” Hamonic dan Tkachuk mengungkapkan secara independen ketika ditanya apa yang dimaksud No. 5 untuk Nyala api artinya.
Tentu saja, yang segar dalam ingatan semua orang, Giordano masuk dalam daftar pendek untuk Norris Trophy, yang setiap tahun diberikan kepada pemain blueliner teratas di NHL.
“Saya sudah mengatakannya sejak lama – dia adalah pemain bertahan terbaik dalam permainan ini,” kata Hamonic. “Dia harus menjadi pemimpin terbaik. Dia adalah orang yang luar biasa, baik di dalam maupun di luar es. Anda melihat sepanjang tahun apa yang dia lakukan di atas es, dalam latihan, dalam pertandingan. Musim yang dia jalani sungguh gila. Dia sangat berarti bagi grup kami, tim kami, organisasi ini, kota ini. Dia adalah Tuan Segalanya bagi kami.”
Kasus untuk Giordano mudah dibuat – 74 poin dalam 78 pertandingan, memimpin liga plus-39, semuanya pada usia 35. Juga dinominasikan adalah Brent Burns dari San Jose Sharks dan Victor Hedman dari Tampa Bay Lightning.
Penghargaan akan diberikan pada 19 Juni. Tapi kepada siapa?
“Ini adalah jawaban yang mudah bagi saya dan seharusnya juga bagi semua orang,” kata Mikael Backlund. “Jika Gio tidak memenangkan hadiah ini? Saya tidak tahu. Ada sesuatu yang salah.”
Bukan berarti kapten Flames itu melompat kegirangan saat ini.
“Dalam beberapa minggu atau bulan ini akan terasa jauh lebih baik dibandingkan saat ini,” kata Giordano. “Hanya perasaan kekalahan (seri), bagaimana musim berakhir, tidak terasa terlalu menyenangkan. Namun saya tidak menganggap remeh jika disebutkan dalam penghargaan tersebut dan bersama para pemain (itu). Ini merupakan pencapaian yang luar biasa bagi saya pribadi. Namun minggu ini sulit karena semua yang terjadi dan musim telah berakhir untuk tim kami.”
Hilangnya baris pertama
Salah satu kekuatan paling dinamis di musim reguler, unit teratas Flames terdiam saat menghadapi trio eksplosif Colorado.
“Waktu playoff telah tiba dan saya tidak mencetak gol di sana beberapa kali,” jelas Gaudreau, yang mencatatkan satu helper dalam lima pertandingan playoff setelah musim reguler dengan 99 poin. “Bukan itu yang kamu harapkan. Tapi itu adalah sesuatu yang bisa dipelajari.”
Dia ditanya apakah postseason adalah tahapan yang berbeda, dalam hal memimpin dan memeriksa.
“Permainan yang sama yang saya mainkan sepanjang hidup saya,” kata Gaudreau. “Satu tim bermain lebih baik dari tim lainnya.”
Monahan yang menyumbang dua poin saat melawan Avs mengaku itu adalah laga yang membuat frustasi.
“Anda ingin menjadi seorang pria yang bisa membuat perbedaan setiap malam,” kata pemain berusia 24 tahun yang mengalami patah ibu jari. “Ketika Anda tidak melakukan itu dan mengalami pasang surut, tentu itu bisa membebani Anda. Saya ingin menjadi orang yang dapat diandalkan untuk menghasilkan dan membantu tim ini menang.”
Faktanya, produksi jalur utama mulai berkurang beberapa bulan yang lalu. Lindholm, yang mendapat dua poin dan peringkat terburuk tim minus lima di babak playoff, bingung menjelaskan perkembangannya.
“Saya tidak punya jawaban bagus untuk itu,” katanya. “Musim yang panjang, banyak perjalanan, saya sedikit lelah di sana setelah jeda (All-Star). Hanya bagiku aku bisa berbicara.
Tentu saja, saya lebih suka bermain dengan cara yang sama sepanjang musim, tapi Anda tahu akan ada naik turunnya juga.
Mengingat beberapa minggu terakhir, dapatkah Flames, meskipun mengandalkan kelompok pemain inti ini, masih dapat dianggap sebagai pesaing Piala Stanley?
“Ya, menurutku begitu,” jawab Monahan. “Kami memiliki tim yang bagus di sana. Kami juga punya orang baik. Ini pertama kalinya saya berada di tim di mana Anda benar-benar bisa merasakannya. Itu besar.”
Giordano, tidak mengherankan, membela bintang-bintang muda tim.
“Kami semua akan mendapat kecaman setiap kali Anda kalah seperti kami kalah,” katanya. “Kami tidak mencetak gol seperti yang kami lakukan di musim (reguler) – saya pikir Johnny dan Monny menerima banyak tekanan atau tekanan dari hal itu. Saya sudah lama berada di dekat orang-orang itu dan mereka menginginkannya. Daya saing mereka – cara mereka ingin menang – berada tepat di atas siapa pun.
“Kami tidak mempertanyakan karakter siapa pun di tim kami. Kami akan mencari tahu bersama-sama dan bergerak maju.”
(Foto teratas: Gerry Thomas/NHLI melalui Getty Images)