Saat itu awal tahun 2018, dan point guard Detroit Pistons Reggie Jackson putus asa.
Jackson dirawat selama satu atau dua bulan karena keseleo pergelangan kaki Tingkat 3 yang pada akhirnya membuatnya absen selama hampir tiga bulan dan menyebabkan harapan playoff Pistons anjlok karena ketidakhadirannya. Itu adalah cedera kedua yang melemahkan semangatnya dalam dua tahun, setelah absen dalam 30 pertandingan selama musim 2016-17 karena tendinitis lutut.
Pemain berusia 28 tahun itu berada dalam kondisi “depresi bola basket”. Cedera lain membuat pemain pick-and-roll itu absen lagi. Sebuah tindakan yang disayangkan mencabut penghidupan dan hasratnya.
Keputusasaannya masih dalam tahap awal, kesedihannya berada pada titik terkuatnya. Namun Jackson tidak sendirian. Rekan setimnya Jon Leuer mengalahkannya dalam beberapa bulan. Power forward tersebut telah absen sejak 31 Oktober karena cedera pergelangan kaki. Usahanya untuk kembali gagal karena pembengkakan yang berkepanjangan, dan pada bulan Januari ia menjalani operasi akhir musim.
Jika ada yang merasakan sakitnya Jackson, itu adalah Leuer.
“Dia benar-benar menelepon saya dan berkata: ‘Saya sedang memikirkanmu. Aku baru saja mengantar istriku. Donat mana yang kamu inginkan hari ini?’” kata Jackson Senin malam saat hari media Pistons di Little Caesars Arena di Detroit. “Dalam benak saya, saya berpikir, ‘Kenapa kamu menelepon saya sepagi ini? Saya tidak ingin masuk.’ Dan yang ingin saya lakukan hanyalah merasa lelah karena saya tidak bisa bermain.”
Pada saat itu, Leuer menjadi preseden tentang apa yang akan terjadi pada Jackson. Panggilan telepon di pagi hari diikuti dengan sesi rehabilitasi dan pengobatan di pagi hari akan menjadi hal yang konstan dalam hidup mereka setelah kemunduran. Namun, Leuer sedang menjalani proses rehabilitasi, sementara Jackson baru saja diizinkan untuk melepaskan kruk dari kehidupan sehari-harinya.
Ruang medis Pistons telah menjadi tempat nongkrong mereka. Mereka akan menghabiskan tiga hingga empat jam setiap hari untuk menemani satu sama lain melalui rutinitas pemulihan. Jackson masih sedih. Leuer juga. Tapi persahabatan itu meringankan rasa sakitnya.
“Mengetahui bahwa Anda memiliki seseorang yang mengalami hal yang sama seperti Anda, itu membantu,” kata Leuer Atletik. “Kalian bisa berempati satu sama lain. Anda menghadapi situasi serupa. Hanya untuk memiliki seseorang untuk diajak bicara dan memberi semangat – saya akan menyemangati dia dan dia akan menyemangati saya.”
Kedua rekan setimnya sudah memiliki hubungan non-kerja sejak masa kuliah mereka ketika tim Jackson di Boston College menghadapi Leuer dan Wisconsin selama turnamen Thanksgiving di Orlando. Keduanya merupakan bagian dari angkatan draft 2011, dan keduanya pernah diwakili di bawah lembaga yang sama.
“Itu laki-laki saya,” kata Jackson. “Itu orangku. Jon adalah lelakiku, terutama untuk yang terakhir… yah, dia selalu menjadi lelakiku.”
Namun, waktu henti ini lebih intim. Kecelakaan memaksa keduanya untuk belajar satu sama lain secara pribadi. Mereka berdua berada di ruang bawah tanah atletik mereka.
Jackson, tentu saja, adalah orang pertama yang melihat cahaya itu. Dia kembali untuk 12 pertandingan terakhir Detroit.
“Saya ingat pertandingan pertamanya di Phoenix, dan saya merasa sangat senang melihatnya di luar sana seperti halnya saya yang berada di luar sana karena kami melalui banyak hal bersama-sama,” kata Leuer. “Itu adalah dukungan moral dan dorongan yang besar satu sama lain.”
Leuer melakukan segala daya untuk kembali selama musim 2017-18. Tak lama setelah cederanya, ia mengunjungi spesialis pergelangan kaki di Indianapolis yang merekomendasikan segera dioperasi. Dan dalam upaya menyelamatkan musimnya, Leuer meminta segala alternatif.
Pada minggu-minggu berikutnya, Leuer menjalani suntikan dan terapi untuk mencegah prosedur akhir musim. Namun setiap kali pergelangan kakinya terasa lebih baik dan dia meningkatkan latihannya, pergelangan kakinya akan membengkak lagi. Penduduk asli Minnesota itu berpakaian untuk pertandingan di Milwaukee dua minggu setelah insiden awal, namun kemudian didudukkan di bangku cadangan setelah, seperti yang dia ceritakan, pergelangan kakinya “menggembung dan membengkak” selama susunan pemain sebelum pertandingan.
Pembedahan pasti merupakan satu-satunya solusi.
“Melihat perjuangannya membuat saya bisa keluar dari diri saya sendiri,” kata Jackson. “Semakin saya fokus pada diri saya sendiri, semakin buruk keadaannya. Semakin saya fokus untuk menjadi teman baik Jon dan mencoba mempelajari perjuangan dan perjalanannya, semakin banyak saya belajar tentang dia, itu membantu dalam perjalanan menuju pemulihan.
“Dia memberikan pengaruh ekstra untuk melakukan hal yang benar setiap hari, sepanjang waktu, bahkan saat saya ragu dia akan menjemput saya. Saya harap saya melakukan hal yang sama untuknya. Saya akan selalu berterima kasih kepada Jon karena itu.”
Meski hari media menandai dimulainya kehidupan baru bagi Pistons, Jackson dan Leuer masih belum bisa melepaskan diri dari musim neraka.
Jackson tidak melakukan aktivitas bola basket apa pun di lapangan musim panas ini karena ia berjuang melawan cedera tulang dan keterbatasan mobilitas pada pergelangan kaki yang sama. Leuer memasuki offseason dengan sehat. Pada awal Mei, dia menyelam untuk pertama kalinya dalam hampir tujuh bulan. Namun, pemain berusia 29 tahun itu mengalami robekan meniskus di lutut kanannya saat berlatih pada awal Agustus lalu. Leuer, yang menandatangani kontrak berdurasi empat tahun senilai $40 juta pada tahun 2016, mengatakan dia mendengar lututnya “berdetak tiga kali dan terkunci pada sudut 90 derajat.”
Pembedahan kembali tidak bisa dihindari. Dia menjalani operasi dan yakin dia bisa absen hingga delapan bulan. Namun ketika ia sadar dari operasi, ia mengetahui bahwa para dokter mampu mencukur sebagian meniskusnya dan membuatnya harus absen selama enam hingga delapan minggu.
“Saya sangat gembira dengan hal ini,” kata Leuer, yang takut menjalani tugas rehabilitasi yang panjang.
Jackson mendapat kabar pada Minggu malam bahwa dia telah diizinkan untuk kegiatan bola basket, meskipun sepertinya staf medis Pistons akan berhati-hati dengan 1/3 dari “3 Besar” miliknya yang terdiri dari Jackson, Blake Griffin, dan Andre Drummond. Penasihat senior Ed Stefanski mengatakan pada hari Senin bahwa tujuannya adalah agar Jackson siap bermain pada pertandingan musim reguler pertama, dan tim akan memperhatikan beban kerjanya dalam minggu-minggu menjelang itu.
Leuer, di sisi lain, kemungkinan besar tidak akan melakukan latihan kontak apa pun pada pramusim ini. Jika terserah dia, dia akan kembali tepat waktu untuk pertandingan pramusim terakhir Detroit atau, paling lambat, awal musim reguler.
Apa yang telah lama dicoba pada tahun 2018 bagi Jackson dan Leuer masih terus berlanjut. Selama beberapa minggu ke depan, lebih banyak percakapan dan dukungan antara keduanya akan muncul di ruang medis. Namun, garis finis sudah di depan mata.
Kemungkinan besar Jackson dan Leuer akan kembali sehat pada malam yang sama. Cocok sekali mengingat dari mana mereka memulainya.
“Benar-benar mengenal Jon selama beberapa tahun terakhir, sebagai rekan satu tim, saya selalu mengagumi etos kerjanya dan cara dia mendekati (permainan),” kata Jackson. “Saya bersemangat melihat dia menjadi sehat dan berada di jalan yang tepat menuju pemulihan dirinya sendiri.
“Untuk melihat seseorang melalui perjuangannya – saya akan menyebutnya depresi bola basket – dari segi hidup saya baik-baik saja, tetapi hanya merasa lapar untuk menyentuh bola dan tidak dapat melakukan apa pun untuk waktu yang lama, dan untuk mengetahui ada sesuatu yang Anda inginkan. cinta itu begitu dekat, tetapi kamu benar-benar tidak dapat memahaminya.”
(Foto teratas Reggie Jackson dan Jon Leuer: Charles Rex Arbogast/Associated Press)