Dan Quinn menyandarkan lehernya ke belakang dan berhenti sebelum memikirkan kata-kata yang tepat. Faktanya, tidak ada satu pun.
Ini adalah posisi hipotetis yang tidak diinginkan Hawks. Mereka tersingkir dari babak playoff. Namun, rival mereka yang dibenci, New Orleans Saints, hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk meraih nomer NFC. 1 benih untuk diselesaikan. Dengan hadirnya Super Bowl di Atlanta, fasilitas Falcons akan menjadi tempat juara NFC berlatih pada minggu pertandingan.
Oleh karena itu, jika mereka memenangkan Kejuaraan NFC dan mencapai Super Bowl, para Orang Suci akan menggunakan fasilitas Falcons di Flowery Branch.
Maklum saja, keadaan Quinn sedang tidak baik.
Hampir 11 menit setelah konferensi persnya pada hari Kamis, Quinn ditanya tentang kemungkinan ini. Saat itulah jeda canggung terjadi. Dan saat itulah Quinn menyampaikan tanggapan ini dengan halus.
“Siapa pun yang bermain untuk kejuaraan… itu adalah tuan rumah… Saya pikir saya lebih kecewa karena kami tidak akan bermain dan berlatih di stadion kami,” katanya.
Setelah bereaksi, Quinn meninggalkan panggung. Perwakilan tim tidak dapat menanyakan apakah ada pertanyaan lain, dan ini merupakan hal yang lazim. Quinn pergi dan mengakhiri konferensi pers di sana.
Perlu diingat, situasi ini masih bersifat hipotetis belaka. Dua minggu tersisa di musim reguler. Setelah itu, ada tiga babak playoff sebelum Super Bowl, meskipun The Saints sudah mendapatkan tempat di babak wild card. Jadi mungkin saja para Saint tidak akan sampai cukup jauh untuk berlatih di Flowery Branch.
Saat skenario ini mulai diterima secara online, para penggemar mulai bertanya-tanya apakah Falcons dapat mencegah para Orang Suci menggunakan markas mereka. Mungkin mereka bisa pergi ke Athena? Atau mungkin, jika The Saints memenangkan konferensi tersebut, mereka dapat melanjutkan ke institusi lokal lain karena juara AFC tersebut akan berlatih di Georgia Tech?
Sayangnya bagi orang-orang ini, rencana tersebut sudah ada. Komite Tuan Rumah Super Bowl mengungkapkan pada hari Rabu bahwa Georgia Tech akan menjadi tuan rumah bagi juara AFC dan Falcons akan menjadi tuan rumah bagi juara NFC. Alasan Falcons menjamu juara NFC di gedung mereka, seperti yang dilakukan Minnesota tahun lalu, adalah untuk memastikan bahwa jika tim tuan rumah mencapai Super Bowl, mereka akan dapat menggunakan fasilitasnya sendiri.
Kebetulan lawan yang paling dibenci Falcons bisa masuk ke dalam gedung mereka sendiri.
Jika para Orang Suci berhasil mencapai sejauh itu, tidak jelas apakah, atau apa, yang akan dilakukan Falcons di sekitar fasilitas tersebut. Apakah karpet dan dekorasi sementara akan dipasang? Mengingat pertikaian antar tim, beberapa trolling sepertinya hampir tidak bisa dihindari.
Ruang ganti The Falcons merupakan ruang terbuka lebar dengan logo raksasa yang dijalin di tengah karpet abu-abu. Siapa pun yang menginjak logo – pemain, media, staf – diwajibkan oleh pemain untuk melakukan push-up sebagai hukuman (kecuali satu kali ketika Arthur Blank berjalan di atas logo; pemain tidak mengatakan apa pun kepadanya).
Jika The Saints menggunakan fasilitas dengan logo Falcons raksasa di tengah ruang ganti, bayangkan kemungkinan fotografinya.
Waralaba ini memiliki sejarah panjang yang buruk dalam persaingan NFL yang paling diremehkan. Beberapa contoh terkini kebencian kedua tim:
- Pada bulan Desember 2010, mantan penerima Falcons Roddy White bersiap untuk Pekan Kebencian dengan tweet yang berbunyi: “Kasih karunia Tuhan memberi mereka kejuaraan sehingga kota ini berantakan sekarang mereka mendapat masalah di suara anak saya, tolong.” White di depan umum menyatakan penyesalannya tentang kiasan Badai Katrina, tetapi tidak menarik kembali sentimennya secara keseluruhan terhadap franchise New Orleans.
- Setelah pertandingan Desember 2010 itu, kemenangan di New Orleans, pemain bertahan Saints saat itu, Remi Ayodele, mengklaim dia mengencingi logo Falcons di lini tengah Georgia Dome. Meskipun tidak pernah dipastikan bahwa Ayodele benar-benar membuat tempat buang air kecilnya sendiri, setelah diperiksa dipastikan bahwa dia, dan mungkin orang lain, meniru tindakan tersebut, seolah-olah itu adalah penggunaan gitar udara yang tidak senonoh.
- Setelah musim lalu, dilaporkan bahwa Falcons mengeluh kepada NFL tentang Saints yang mengejek kekalahan Super Bowl LI mereka dari New England. Sebuah marching band berbaris dalam formasi bertuliskan 28-3: keunggulan Atlanta sebelum kembalinya New England.
- Pada pertandingan tahun ini di New Orleans, The Saints semakin mengejek Atlanta dengan menampilkan full house di Stadion Mercedes-Benz untuk pertandingan Atlanta United di layar televisi raksasa mereka. Mereka kemudian membandingkannya dengan cuplikan permainan Falcons dari penggemar, yang memiliki banyak kursi kosong.
Meskipun Quinn jelas tidak tertarik dengan tekel defensif hipotetis ini, Grady Jarrett mengatakan itu bukanlah sesuatu yang terlalu dia khawatirkan.
“Kami kecewa karena kami tidak lolos ke babak playoff,” kata Jarrett. “Tetapi pada saat yang sama kami akan fokus pada dua pertandingan terakhir. Aku tidak memikirkannya sama sekali.”
Setelah menerima pertanyaan tersebut, Jarrett setidaknya tampaknya mengetahui skenario ini. Namun, tekel bertahan Jack Crawford tidak menyadari bahwa para Orang Suci berpotensi berlatih di Flowery Branch jika mereka lolos ke Super Bowl. Setelah mengetahui hal ini, dia berharap rekan NFC dapat mencegah hal tersebut terjadi.
“Tentunya akan sulit melihat para Saint berlatih di lapangan kami,” kata Crawford. “Mudah-mudahan tidak sampai seperti itu.”