SAN ANTONIO – Itu adalah pemandangan yang tidak biasa selama pemanasan sebelum pertandingan, tapi di sana dia duduk di bangku cadangan Spurs, menyilangkan kaki, mengamati pemandangan tersebut.
Akhirnya, Gregg Popovich mengobrol dengan beberapa wajah yang dikenalnya, namun sebagian besar terkejut melihat pelatih lama itu berada di bangku cadangan, karena dia biasanya duduk di belakang menunggu pertandingan dimulai.
Sekitar 45 menit sebelum Spurs berhadapan dengan Golden State Warriors, Popovich terlihat di pinggir lapangan, terlihat santai dan tenang. Setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersamanya sebagai pemain dan sekarang menjadi teman dekat, Steve Kerr adalah satu dari sedikit orang yang tahu persis bagaimana reaksi Popovich di balik layar selama lonjakan Spurs saat ini.
“Hampir sama setiap hari, apa pun yang terjadi,” kata Kerr, pelatih kepala Warriors, beberapa jam sebelum pertandingan hari Senin melawan Spurs. “Itulah salah satu kelebihannya. Dia tidak panik ketika terjadi kesalahan.
“Faktanya,” tambah Kerr, “dia mungkin berada dalam kondisi terbaiknya ketika ada masalah. Dan jika segalanya berjalan baik, dia tidak meringankannya; dia ada padamu Konsistensinya adalah salah satu hal yang menjadikannya siapa dirinya.”
Dan konsistensi Popovich inilah yang tampaknya menular ke timnya dalam rekor beruntun mereka yang mencapai sembilan game setelah menang 111-105 atas Warriors.
Ini merupakan rekor terpanjang Spurs sejak mereka memenangkan 13 pertandingan berturut-turut pada musim 2015-16, dan juga rekor terpanjang kedua di NBA musim ini (Warriors menang 11 kali berturut-turut).
Spurs melanjutkan permainan konsisten yang didorong oleh Popovich seperti yang mereka lakukan dalam delapan pertandingan sebelumnya, mendapatkan penampilan kuat dari LaMarcus Aldridge (23 poin, 13 rebound), DeMar DeRozan (tertinggi dalam pertandingan 26 poin, sembilan rebound dan delapan assist) dan pemain kuat. permainan dari bangku cadangan dari Rudy Gay (17 poin, enam rebound dan tiga assist).
Dan dengan kemenangan hari Senin ini, Spurs kini telah mengalahkan tiga tim terbaik di NBA dalam kemenangan beruntun ini, termasuk Denver Nuggets dan Milwaukee Bucks. Tambahkan kemenangan melawan Oklahoma City Thunder dan Portland Trail Blazers dan itu hanya membuat rekor tersebut semakin mengesankan.
Peningkatan pertahanan tidak lagi mengejutkan dan kini memiliki rating 100,5 poin per 100 penguasaan bola selama sembilan pertandingan terakhir yang merupakan yang terbaik di NBA selama rentang tersebut.
“Mereka merupakan tim dengan pertahanan yang sangat bagus dalam beberapa minggu terakhir,” kata Kerr. “Pertahanan mereka jauh lebih baik – mereka sedang bagus saat ini.”
Soalnya, Spurs panas tidak terjadi dalam semalam. Itu bukanlah formula ajaib yang diberikan Popovich kepada pemain agar mereka mulai bermain bagus. Sejak awal musim, Popovich telah menunjukkan kesabaran yang disadari oleh banyak orang di dalam organisasi. Ia memahami bahwa ini adalah kelompok baru yang memerlukan waktu untuk tumbuh, belajar, dan membangun. Spurs ini perlu berubah dari individu menjadi tim, dan Popovich, seperti yang ia lakukan sepanjang kariernya, tahu persis bagaimana mengubah sebuah grup menjadi sebuah tim.
Dan dia melakukannya melalui visual.
Belajar melalui penguin
Sebelum tiba di San Antonio, Dante Cunningham mendengar banyak cerita tentang cara kerja Popovich. Gosip tidak selalu menyenangkan; jadi Cunningham sedang berkembang dalam beberapa minggu pertamanya.
Namun apa yang ditemukan Cunningham musim ini adalah kebalikan dari cerita yang ada.
“Saya sebenarnya mengharapkan Pop berada pada level yang berbeda, dengan cara yang berbeda, dan tidak seperti dia sebelumnya,” kata Cunningham. “Dia sangat sabar. Dan hal itu membuahkan hasil, karena ada kalanya segala sesuatunya tidak jelas; ada bagian yang hilang, ada bagian yang hancur. Kami mengalami sedikit masalah cedera, dan pelatih tetap tenang dan menjaga level pemain lain serta terus mendorong dan mengharapkan kehebatan dari kami.”
Mungkin Popovich-lah yang menjalankan perannya sebagai kapten Spurs. Sebelum musim dimulai, dia menunjukkan kepada para pemain sebuah film dokumenter panjang tentang penguin. Hal ini membuat beberapa pemain lengah, namun Popovich ingin kelompok barunya belajar dari salah satu spesies yang paling bersatu di planet ini.
Penguin menggunakan kerja tim untuk menyelesaikan tugas sehari-hari mereka. Mereka bergerak sebagai satu kesatuan, bukan secara individu. Penguin berkomunikasi untuk meningkatkan eksekusi mereka dan “tetap bersama untuk bertahan hidup,” tambah Jakob Poeltl. “Ini seperti diterjemahkan ke dalam bola basket dan bagaimana kita harus bersatu dan berkomunikasi serta menunjukkan kerja tim.”
Agar Spurs bisa mencapai level yang mereka inginkan, Popovich membutuhkan para pemainnya untuk memahami bahwa hal itu hanya bisa terjadi bersama-sama.
Beberapa bulan kemudian, setelah mengalahkan tim papan atas di Wilayah Barat, para pemain masih ingat film dokumenter itu dan pesan yang ingin disampaikan Popovich dengan mengajak Spurs menontonnya.
“Hanya bersatu dan memahami bahwa kita harus melakukan ini bersama-sama,” kata Patty Mills. “Ada saat-saat yang kita miliki, dan ada saat-saat yang tidak kita miliki. Saya pikir sembilan pertandingan terakhir; kami memahami betapa pentingnya setiap orang. Ini bukan tentang angka-angka di akhir pertandingan dan para pemain mulai percaya satu sama lain. Butuh waktu lama, dan kami berharap tidak butuh waktu lama, tapi begitulah yang terjadi.”
“Saya suka yang penguin,” tambah Derrick White. “Buku nonfiksi adalah cara yang bagus untuk belajar. Anda melihat cara berbeda dalam menyampaikan pesannya.”
Meskipun Bryn Forbes mengakui bahwa mempelajari cara kerja penguin bukanlah pilihan yang paling menarik di dunia, dia memahami tujuan dari film dokumenter tersebut.
“Mengerikan sekali,” kata Forbes sambil tertawa. “Saya hampir tertidur. Tapi aku mendapat pesannya.”
Popovich terus menayangkan film dokumenter sepanjang musim untuk menyampaikan pesan. Dia juga akan memasukkan klip dari peristiwa terkini dan juga menyediakan klip selama Bulan Sejarah Hitam. Terkadang Popovich akan memulai sesi film yang menampilkan klip dokumenter atau peristiwa terkini sebelum beralih ke film yang berhubungan dengan bola basket.
“Terkadang ada pesan di baliknya yang berkaitan dengan kami dan bola basket,” kata Poeltl. “Terkadang ini hanya tentang hal-hal yang terjadi di dunia dan tidak ada hubungannya dengan bola basket, hanya agar kita menyadari dan mengingat bahwa ada dunia di luar semua itu.”
Cunningham menambahkan: “Saya pikir ini adalah caranya menjaga segalanya tetap lancar. Bahkan ketika kami menang, kami masih akan masuk dan menonton film dokumenter tentang sesuatu. Kami akan menonton film dokumenter, dan kemudian kami akan menonton film (bola basket).”
Pesan dari Boris
Memasuki laga Senin nanti, Spurs tidak diunggulkan meski menang delapan kali berturut-turut. Warriors masih menjadi juara bertahan dan dianggap sebagai tim terbaik di NBA, sehingga tidak banyak yang terkejut jika rekor Spurs dipatahkan. Mungkin Popovich ingin melakukan perannya untuk membiarkan timnya memasuki permainan dengan santai dan nyaman, sama seperti dia tampil di bangku cadangan. Mungkin dia hanya ingin mengirim pesan lagi.
Jadi Popovich mengumpulkan para pemain lagi pada Senin pagi dan menunjukkan kepada tim sebuah film dokumenter yang menampilkan mantan Spur.
Itu adalah episode kedua dari “Sea the World. Oleh Boris Diaw – Perjalanan Transatlantik.”
Klip berdurasi tujuh menit ini menceritakan petualangan Diaw selama hampir berbulan-bulan dari Eropa ke Amerika Serikat dengan perahu. Dalam perjalanan tidak ada layanan telepon seluler yang berarti tidak ada media sosial atau apapun yang berhubungan dengan masyarakat. Hanya Diaw, krunya, dan laut.
“Itu menarik,” kata Forbes. “Saya tidak pernah berpikir untuk tinggal di perahu. Dia menempuh perjalanan selama sebulan tanpa melihat siapa pun selain orang-orang di kapal, dan itu gila bagi saya. Saya orang yang sosial, jadi saya tidak bisa membayangkannya.”
Mills, yang sangat dekat dengan Diaw, telah melihat fitur tersebut sebelumnya, namun ketika dia menontonnya bersama rekan satu timnya, dia dapat menerima pesan tersebut dari rekan-rekannya di bola basket. Dan hal yang disukai para pemain dari film dokumenter Diaw adalah pesan di bagian akhir: “Saya dapat mengatakan bahwa saya sangat memahami ungkapan itu,” kata Diaw dalam klip tersebut, “Bukan tujuannya yang penting, tetapi perjalanannya.”
“Itulah yang saya ambil darinya,” kata Forbes. “Ini tentang semua yang telah kami lalui, pertumbuhan. Ini lebih dari sekadar tujuannya.”
“Itu berlaku untuk tim ini dan apa yang telah kami lalui,” tambah Mills. “Terkadang kami fokus pada tujuan yang kami inginkan di akhir musim, namun kami menghadapi banyak kesulitan tahun ini sehingga saya tidak tahu apakah kami pernah menghadapinya di masa lalu dengan tim baru, dengan cedera dan pemain datang dan keluar dan mencoba beradaptasi dengan pemain baru. …Tetapi pada saat yang sama, perjalanan dan perjalanan terakhir adalah hal terbaik dari semuanya.”
Ketika ditanya apakah dia merasa menonton episode tersebut membuat Spurs berada dalam keadaan yang lebih santai menjelang pertandingan melawan Warriors, Mills berkata: “Saya kira begitu. Kami berada di posisi yang baik saat ini, dan para pemain tahu apa yang diharapkan dari satu sama lain. dan staf kepelatihan dan sebaliknya.… Saya pikir itu sedikit membuat kami seimbang.”
Perjalanan berlanjut
Dengan permainan Warriors di belakangnya dan sembilan kemenangan berturut-turut, DeRozan ditanya apakah lawan berikutnya, Miami Heat, akan menjadi permainan jebakan.
Spurs sudah pernah ke sini sebelumnya. Mereka akan mengalahkan tim yang bagus, hanya untuk dikalahkan oleh lawan yang inferior.
“Tidak,” jawab DeRozan. “Kami bahkan tidak bisa mengudara. Kami melihatnya seolah ini adalah kesempatan lain bagi kami untuk tampil dan bermain sangat baik dan meraih kemenangan lagi.”
Secara keseluruhan, Spurs unggul dalam hal statistik. Peringkat ofensif mereka (112,1 poin per 100 kepemilikan) berada di puncak liga, perlindungan cat mereka lebih baik (memungkinkan rata-rata 43,6 poin, terbaik keempat), dan mereka menahan tim di bawah rata-rata skor mereka.
Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, termasuk perjalanan tiga pertandingan yang dimulai Jumat di Houston. Tapi cara bermain Spurs saat ini, sangat sedikit tim yang ingin melihatnya.
“Saya tidak akan melakukannya jika saya berada di sisi lain,” kata Rudy Gay.
Tetapi jika mereka tersandung sebelum postseason, satu hal yang pasti: Popovich akan memiliki klip dan dokumenter tentang kejadian terkini untuk membuat Spurs kembali ke jalurnya.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” kata Forbes. “Menang beruntun, kalah beruntun; Anda tidak pernah tahu persis bagaimana hal itu bisa terjadi. Tapi tahukah Anda, semua hal itu tidak bertahan lama. Kami kalah dalam perjalanan Rodeo Road, dan kami bangkit kembali. Ini hanya tentang tetap bersabar dan melakukan hal yang benar.”
Dan rangkullah perjalanan itu.
(Foto teratas: Soobum Im / USA TODAY Sports)