Menjelang musim panas NBA, sebagian besar bisnis teratas biasanya selesai. Namun dalam dua musim terakhir, All-Star telah meminta pertukaran, meninggalkan sisa liga dalam ketidakpastian menunggu untuk melihat bagaimana lanskap akan berubah. Kyrie Irving tahun lalu, Kawhi Leonard tahun ini. Dan dunia NBA pun terbangun pada Rabu pagi, dikejutkan oleh laporan bahwa Spurs dan Raptors hampir mencapai perubahan dalam liga.
San Antonio setuju untuk mengirim Leonard ke Toronto untuk mendapatkan paket yang dibintangi oleh All-Star DeMar DeRozan, menurut laporan dari Adrian Wojnarowski dari ESPN dan Shams Charania dari Yahoo. Raptors juga akan mendaratkan Danny Green dalam perdagangan sambil menyerahkan Jakob Poeltl dan pilihan putaran pertama tahun 2019 yang dilindungi.
Bagi Celtics, beritanya datang dari dua arah. Pertama, mereka gagal mendaratkan Leonard sendiri, meskipun hal ini tidak mengejutkan di tengah laporan bahwa mereka tidak menawarkan satu pun dari lima pemain awal mereka kepada kandidat MVP. Meskipun Leonard sangat produktif, ia juga membawa banyak risiko setelah menghabiskan musim lalu dengan rasa sakit dan ketidakpuasan. Apakah dia sehat setelah cedera quad membatasinya hanya pada sembilan pertandingan biasa-biasa saja? Apa yang terjadi antara dia dan Spurs setahun terakhir ini? Mengingat Leonard hanya memiliki satu tahun tersisa di kontraknya, tanda tanya yang mengelilinginya telah menyulitkan tim-tim pesaing untuk menampilkan trade chip terbaik mereka. Dia berisiko terbang dalam kondisi kesehatan yang buruk, meskipun dia memiliki permainan yang cukup untuk memimpin perebutan gelar.
Di Toronto, Leonard bisa membuat perbedaan. Sementara pelamar lain, termasuk Celtics, mungkin tidak perlu melakukan semua proposal perdagangan untuk Leonard, Raptors berada di posisi di mana risiko dirasa perlu. Mereka memenangi 59 pertandingan musim reguler tahun lalu, namun masih disapu LeBron James dan Cavaliers di putaran kedua. Toronto memasuki musim panas ini dalam bahaya tersingkir dari peta favorit Timur. Tentu saja, DeRozan-Kyle Lowry Raptors telah mencapai banyak hal selama beberapa musim terakhir, memecahkan rekor franchise dalam prosesnya. Namun kekurangan mereka selalu membuat mereka tenggelam dalam menghadapi lawan-lawan papan atas. Dengan Celtics dan 76ers menjadi kekuatan masa depan, Toronto harus melakukan sesuatu untuk mengubah lintasan waralaba mereka. Pelatih terbaik yang Dwane Casey berikan kepada organisasi awal musim ini tidak akan cukup. Pergerakan pemuda, yang dipimpin oleh Fred VanVleet, OG Anunoby dan bangku cadangan yang kuat, bisa saja mengangkat Raptors ke level baru, tapi itu akan menuntut banyak hal dari orang-orang yang selalu menjadi pemain sekunder. Raptors, bahkan setelah semua kesuksesan mereka di musim reguler, mungkin sudah basi.
Memperdagangkan Leonard dengan DeRozan mengubah hal itu. DeRozan mengubah dirinya menjadi salah satu pemain terbaik NBA, suatu prestasi mengagumkan yang menunjukkan betapa banyak kerja keras yang ia lakukan dalam permainannya. Pria ini telah membentuk dirinya dari penembak yang tidak efisien menjadi salah satu pencetak gol paling mengancam di liga, kekuatan menurun yang bahkan menambahkan sedikit sentuhan 3 poin ke dalam permainannya musim lalu. Tapi kelemahannya, terutama dalam bertahan, di mana plus-minus ESPN menempatkannya di peringkat 84 di antara shooting guard, penting. Tim-timnya tidak pernah bisa bertahan melawan kompetisi elit, dan meskipun tidak adil untuk memberikan segalanya padanya, dia juga tidak bisa menghentikan hal itu terjadi.
Tidak banyak pemain yang memenuhi syarat untuk mendapatkan peningkatan besar atas DeRozan, tetapi Leonard, jika sehat, bisa lolos. Dia adalah bek perimeter terbaik yang masih hidup dengan dua penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini sebagai buktinya. Dia masing-masing menempati posisi kedua dan ketiga, dalam pemungutan suara MVP selama dua musim sehat terakhirnya. Dia berdiri berhadapan dengan LeBron James dan pergi dengan penghargaan MVP Final. Celtics masih akan memiliki lima pemain starter terdalam di Wilayah Timur, tetapi Leonard memberi Raptors kesempatan untuk melawan semuanya. Jika tubuhnya bagus (bisa jadi besar), dia akan menjadi pemain terbaik di seri Boston-Toronto dan mungkin pemain terbaik di seluruh Wilayah Timur. Bagi Raptors, yang membutuhkan perombakan, risikonya sepadan, bahkan dengan kontraknya yang sudah habis. Jika dia pergi, kehilangan DeRozan pasti akan terasa menyakitkan. Tapi alternatif menonton Celtics dan 76ers memperbesar usia Lowry yang berusia 32 tahun dan DeRozan yang berusia 28 tahun juga tidak sempurna.
Boston kini memiliki ancaman tangguh lainnya di Timur, yang kini memiliki tiga monster potensial, meski 76ers belum berbuat banyak untuk memperkuat pemain pendukungnya. Mungkin salah untuk mengabaikan peluang Raptors sebelum perdagangan, tapi mereka tidak pernah melakukan apa pun yang menginspirasi keyakinan bahwa mereka bisa melaju jauh di babak playoff. Pergantian pelatih ke Nick Nurse mungkin telah membantu dan mereka mungkin mendapat manfaat yang sama seperti tim mana pun karena kelegaan mental melihat James berpindah konferensi. Tapi rasanya Raptors, seperti yang telah dibentuk sebelumnya, telah mencapai puncaknya: tim musim reguler yang sangat bagus yang tidak bisa memotongnya ketika taruhannya tinggi. Setelah perdagangan, mereka tidak perlu mengubah budaya atau sistem ofensif untuk meyakinkan semua orang bahwa mereka sekarang berbeda.
Leonard bakal tersungkur bak tembakan penyimpangan fatal di Wilayah Timur. Dia bisa memperkuat Raptors sebagai pesaing selama bertahun-tahun atau dia bisa berjuang melewati musim yang dilanda cedera sebelum berangkat ke Los Angeles atau ke tempat lain musim panas mendatang. Sebelum Toronto dan San Antonio menyelesaikan perdagangan, laporan terakhir muncul dari Chris Haynes dari ESPN yang menyatakan bahwa Leonard tidak memiliki keinginan untuk bermain untuk Raptors. Mereka mungkin perlu merekrut banyak orang pada tahun depan. Kisaran hasil yang ia peroleh selama ia bertahan bersama tim sangatlah luas, namun keuntungan yang diperoleh Toronto sangatlah besar. Bahwa Raptors mampu mencapai kesepakatan tanpa menyentuh sebagian besar pemain muda berkualitas mereka hanya menambah potensi mereka untuk musim depan.
Celtics bisa saja berusaha lebih keras untuk bertaruh pada Leonard, mengetahui bahwa jika kesepakatan itu berhasil maka mereka akan unggul besar atas wilayah Timur lainnya. Tapi mereka punya lebih banyak alasan untuk berhati-hati dibandingkan Raptors. Mereka sudah memiliki lima pemain awal yang diisi dengan calon All-Stars. Mereka sudah memiliki Jayson Tatum dan Jaylen Brown, duo sayap muda terbaik NBA. Celtics tidaklah tua atau tidak relevan; sebaliknya mereka berharap pada tingkat yang tertinggi.
Sekarang mengetahui berapa harga Leonard, Celtics harus membongkar inti mereka untuk menukarnya tanpa ada janji bahwa superstar tersebut akan berkomitmen jangka panjang. Mereka harus mempertaruhkan umur panjang mereka untuk satu pukulan besar di home run, untuk talenta superstar yang sekarang terlihat seperti wild card dalam beberapa hal setelah tahun yang benar-benar aneh. Dalam skenario terburuk, Boston bisa saja mendapatkan Leonard dan kemudian melihat dia dan Kyrie Irving berjalan sebagai agen bebas setahun dari sekarang. Leonard perdagangan bisa saja mendorong Celtics meraih gelar atau mencuri sebagian dari momentum waralaba mereka yang jelas, tapi setidaknya hal itu akan menaikkan batas atas mereka.
Sebaliknya, tampaknya Raptors akan mendapatkan peningkatan tersebut. Masih belum pasti apakah Leonard akan bertahan bersama tim barunya dalam jangka panjang, namun Toronto akan menjadi lebih menarik saat pertukaran ini berlangsung. Ini adalah kejutan yang dibutuhkan Raptors, sebuah kesempatan yang harus mereka ambil untuk mengisi paru-paru mereka dengan nafas baru. Mungkin pertaruhan mereka pada akhirnya akan menjadi bumerang, namun Leonard yang sehat dapat membentuk kembali Wilayah Timur. Tdia Celtics dan semua orang sekarang memiliki kandidat MVP tambahan untuk diatasi.
Foto teratas Leonard oleh Soobum Im-USA TODAY Sports