Celtics hanya membutuhkan enam detik untuk memperkirakan serangan yang akan datang. Sebelum penonton bisa tenang, Al Horford memberikan umpan pembuka kepada Jaylen Brown, yang membakar dua bek Cleveland dan menarik semua perhatian LeBron James.
“Itulah yang mengatur nadanya,” kata James tentang layup cepat Brown.
Brown membalas: “Ini final Wilayah Timur. Apa yang harus kita tunggu?”
Celtics belum menunggu apa pun. Bukan untuk masa prima pemain muda mereka. Bukan untuk daftar kesehatan yang lebih baik. Jelas terlihat pada hari Minggu bahwa mereka juga tidak sabar menunggu kesempatan untuk mengacaukan James dan Cavaliers. Celtics mengalahkan lawan favorit mereka di Game 1, 108-83, membuat penonton TD Garden bertanya-tanya seberapa banyak lagi yang bisa dicapai kelompok muda ini.
Tidak ada yang mengharapkan dominasi seperti ini dengan Kyrie Irving dan Gordon Hayward yang mengenakan pakaian jalanan di ujung bangku cadangan, tetapi Celtics masih memiliki banyak pemain untuk diberikan kepada James, bek yang cerdas di seluruh lapangan, dan sejumlah pencetak gol muda berbakat yang baru ditemukan. bunga. tanggung jawab. Brown dan Jayson Tatum kurang berpengalaman, namun hal itu tidak menjadi penghalang bagi mereka karena mereka terus menerus menimbulkan masalah dalam permainan. Celtics tampil seperti tim dewasa.
“Kepercayaan diri kami sangat tinggi,” kata Marcus Morris. “Pemain yang lebih muda hingga yang lebih tua, kami pikir kami bisa bersaing dan bermain dengan siapa pun.”
Menjelang seri pembuka, Morris mengangkat alis ketika dia menyebut dirinya bek James terbaik di luar Kawhi Leonard. Sejumlah orang menganggap komentar itu sebagai tanda tidak hormat, namun Morris tidak bermaksud mengambil apa pun dari James, yang berulang kali ia sebut sebagai pemain terbaik dalam sepak bola. Morris bahkan mengatakan setelah Game 1 bahwa dia akan memberi tahu anak-anaknya tentang game tersebut suatu hari nanti. Namun jika orang lain pernah tunduk padanya di masa lalu, Celtics berjanji tidak akan memberinya apa pun selain rasa hormat.
James menyelesaikan pertandingan dengan hanya mengumpulkan 15 poin, berada di posisi terendah ke-12 dalam karir playoffnya, dan melakukan tujuh turnover, satu turnover lebih sedikit dibandingkan yang ia lakukan sepanjang putaran kedua. Keunggulan 18 poin Celtics setelah kuarter pertama mengikat hasil imbang terbesar mereka pada tahap pertandingan playoff sejak 1974. Mereka menambah selisih menjadi 26 poin pada babak pertama, memberikan James defisit paruh waktu terbesar dalam 229 pertandingan dalam karirnya karier. Boston membangun keunggulan menjadi 28 poin pada kuarter ketiga dan membalas dengan laju 18-4 setelah satu-satunya drive Cleveland.
“Setiap pertandingan adalah permainan pernyataan,” kata Terry Rozier, “terutama dengan kami dan apa yang telah kami lalui.”
Beberapa peralihan Celtics pada hari Minggu sangat bagus. Mereka segera menyerbu ke seberang lapangan untuk memberikan diri mereka pertarungan yang lebih menguntungkan. Ketika Cavaliers mengira mereka memiliki James di pos melawan Rozier, Celtics akan memindahkan orang lain ke arah MVP empat kali itu. Kemudian mereka akan memperbesar untuk memulihkan penembak, yang membantu membatasi Cleveland menjadi 4-dari-26 tembakan dari belakang garis busur. Sebagian besar tim harus memutuskan apakah akan fokus pada James atau mencekik rekan satu timnya. Di Game 1, Celtics melakukan keduanya, menahan James pada salah satu pertandingan pascamusimnya yang paling tidak efektif sambil menahan tembakan pemain pendukungnya sebesar 36,6 persen.
“Brad (Stevens) dan staf pelatih melakukan tugasnya dengan baik di Game 1,” kata James. “Kami mempunyai kesempatan untuk menonton banyak film besok dan melihat bagaimana film tersebut membuat kami tidak nyaman, membuat saya kehilangan keseimbangan dan tidak memiliki ritme sepanjang pertandingan.”
Terjadi pertumpahan darah sejak awal, terutama berkat Horford dan Brown, yang bekerja sama untuk mengungguli Cavaliers 24-18 di kuarter pertama. Horford pernah menghadapi setan pascamusim melawan James dan Cavaliers sebelumnya, hanya memenangkan satu pertandingan dalam tiga seri sebelumnya melawan mereka. Namun pemain besar All-Star ini memainkan bola basket terbaik dalam karirnya selama babak playoff ini. Dia hanya membutuhkan 27 menit untuk mengumpulkan 20 poin, enam assist dan dua blok, angka yang gagal menunjukkan seberapa besar dampak yang dia buat dengan melewati pertahanan Celtics. Namun mereka mengungkapkan betapa dia membantu mengungkap liputan pick-and-roll Cleveland.
“Dia cukup cepat untuk bergerak dengan Kevin Love di luar dan juga memukulnya di dalam,” kata Smart. “Kevin Love tidak secepat itu menjaga Al dari luar. Jadi kami menggunakannya dan mengeksploitasinya karena ketika Anda memiliki pria seperti Al, dia menciptakan masalah pertarungan. Jadi kami menggunakannya dan itu berhasil bagi kami.”
Brown berjuang melawan cedera hamstring sepanjang seri 76ers, tetapi tampak sehat pada hari Minggu saat ia mencetak 18 dari 23 poin tertinggi permainannya sebelum turun minum. Selama kuarter kedua, Brown bangkit untuk melakukan layup Love dan kemudian melakukan pelompat melewati Kyle Korver di sisi lain lapangan. Mengingat pertaruhan dan persaingannya, babak pertama mungkin merupakan babak terbaik Brown di NBA, meskipun Rozier tidak mengakuinya.
“Maksudku, dia pernah menjalani beberapa pertandingan gila yang pernah saya lihat,” kata Rozier.
Pintar berkata, “Anda tahu Jaylen, dia berbicara banyak sampah. Dia benar-benar tidak peduli siapa kamu. Jadi tidak mengherankan jika dia keluar dan melakukan apa yang dia lakukan. Tidak ada rasa takut atau penyesalan tentang hal itu. Kita semua harus memilikinya.”
Tidak ada yang lebih menggambarkan kurangnya rasa takut itu selain Morris. Setelah mengundang semua tekanan dari pertahanan James, penyerang veteran itu mengumpulkan 21 poin dan 10 rebound sambil menyelamatkan beberapa kepemilikan dengan kesibukannya. Ketika Cavaliers memangkas selisih menjadi 14 poin di akhir kuarter ketiga, yang merupakan jarak terdekat yang mereka dapatkan di babak kedua, Morris memulihkan kesalahannya sendiri dan mengikutinya dengan melakukan dunk. Beberapa saat kemudian, dia mengejar bola lepas di sudut untuk menjatuhkannya keluar batas dari Cavaliers. Boston memanfaatkan dengan lemparan tiga angka Smart corner dan pembongkaran dilanjutkan dari sana.
Celtics tahu sisa seri ini tidak akan mudah. Sebelum meninggalkan arena, mereka sudah berspekulasi tentang kemungkinan Cavaliers akan menembak lebih akurat dan James akan bermain lebih baik. Setelah semua yang dia lakukan untuk menyiksa Celtics selama bertahun-tahun, tidak ada seorang pun di Boston yang akan meremehkan kekuatannya. Baru bulan lalu, ia merespons ledakan serupa di Game 1 melawan Pacers dengan 46 poin, 12 rebound, dan lima assist di Game 2. Pacers kalah dalam tujuh game.
Beberapa anggota Celtics mengalami kecemerlangan James pascamusim pada tingkat yang lebih pribadi. Morris mendapat pujian atas pertahanan superstarnya pada tahun 2016, tetapi Cavaliers menyapu Pistons dari babak playoff. Horford, Brown, Smart dan Rozier tampil cemerlang musim lalu saat Cleveland menyapu bersih Celtics dalam seri lima pertandingan di Final Wilayah Timur. Stevens mengenang Minggu malam bagaimana timnya mengalami retak di bawah beberapa laju Cavaliers.
“Itu adalah sesuatu yang saya pikir kami tidak bermain sebaik tahun lalu,” kata sang pelatih, “dan mudah-mudahan kami bisa bermain sedikit lebih baik ketika mereka mulai bermain.”
Celtics kini lebih mampu menahan pemainnya secara bertahan. Meskipun mereka kesulitan mencetak gol di sebagian besar musim reguler, mereka menemukan lebih banyak ritme sepanjang babak playoff. Apalagi mengingat konsistensi Horford, tidak banyak tim yang bisa menandingi Rozier, Brown, dan Tatum secara bersamaan. Butuh beberapa saat bagi semua orang untuk bisa menguasainya, tapi anak-anak muda sulit untuk dihentikan.
Bersama-sama, Celtics menghidupkan kembali semua pertanyaan yang didengar Cleveland selama musim reguler: Apakah Cavaliers ini terlalu lemah dalam bertahan? Terlalu bergantung pada James untuk mencetak gol? Apakah mereka memiliki cukup bakat setelah menukar Irving ke Celtics?
Beberapa saat setelah Game 1 yang mengecewakan, James mengeluarkan peringatan bahwa dia suka menggunakan seri pembuka untuk merasakan lawannya dan mencari cara untuk sukses. Bercanda tentang babak playoff NBA bukanlah March Madness, dan sang legenda mengatakan dia tidak memiliki kekhawatiran saat ini. Dia sebelumnya tertinggal satu game. Dia telah mengalami semua suka dan duka setelah musim ini.
Beberapa pemain Boston tidak melakukannya, tapi siapa yang peduli? Dari tip pembukaan hari Minggu, mereka berlari maju seperti yang mereka lakukan setelah musim berakhir. Melawan James atau siapa pun, Celtics muda ini tidak mau menunggu.
Foto teratas oleh Maddie Meyer/Getty Images