Latihan musim semi telah dimulai untuk The Reds, yang berarti offseason telah berakhir untuk The Reds, yang terasa aneh bagi saya untuk mengetiknya karena masih terasa offseason The Reds tidak pernah benar-benar dimulai.
Meskipun ada beberapa kilatan – The Reds telah menambahkan beberapa bantuan bullpen (Jared Hughes dan David Hernandez), merekrut beberapa orang yang namanya akan saya pelajari ketika saya harus melakukannya, dan melibatkan tim lain dalam ‘ beberapa diskusi perdagangan yang tidak menghasilkan apa-apa. untuk saat ini – kompor panasnya tetap sedingin pelukan mantan sepanjang musim dingin. Hal ini dapat dimengerti, karena The Reds masih dalam mode mari kita lihat apa yang kita miliki, yang berarti pergerakan besar apa pun tidak akan terjadi sampai The Reds tahu apa yang mereka punya.
Meski alasan ketidakaktifan The Reds mungkin karena alasan mereka sendiri, ketenangan di luar musim mencerminkan olahraga ini secara keseluruhan. Sejak pemogokan pemain tahun 1994-95 yang membekukan hak bebas dan mencegah sebagian besar tim melakukan perdagangan, bisbol menjadi begitu tidak aktif di musim dingin. Betapapun memalukannya pembersihan pemain terbaik Marlins, hal itu setidaknya memberi penggemar bisbol sesuatu untuk dikunyah selama offseason. Agen bebas, dengan beberapa pengecualian, pada dasarnya belum terjadi, yang berarti bahwa ketika tim-tim di Florida dan Arizona mulai berkumpul, alur cerita terbesar sepanjang olahraga ini adalah di mana lusinan pemain berkualitas akan mendarat tanpa pekerjaan, dan berapa biayanya.
Tentu saja, banyak sekali tulisan yang menjelaskan mengapa pergerakan agen bebas sangat sedikit pada musim dingin ini. Semakin banyak konspirasi di antara mereka yang menuding pemilik yang berkolusi berusaha mempertahankan gaji, dan semakin banyak akal sehat yang mengambil tindakan beberapa persamaan sederhana yang menjadi bijaksana bagi sebagian besar tim:
Pemain muda > pemain tua;
Pemain muda = pemain murah;
Pemain yang lebih murah > pemain yang lebih mahal;
Pemain yang lebih tua = pemain yang lebih mahal.
Pemain muda yang lebih murah > pemain yang lebih tua dan lebih mahal.
Para pemain kini mempunyai daya tawar yang lebih lemah dibandingkan sebelumnya, sebagian karena kontrak-kontrak bebas agen yang buruk selama berpuluh-puluh tahun yang berdampak buruk pada klub mereka, sebagian karena tim-tim mulai menghargai talenta-talenta muda mereka yang lebih murah, dan sebagian besar karena tim menyadari bahwa penggemar saat ini cukup pintar untuk tidak mengangguk dan menerima hanya karena tim mereka menghabiskan uang hanya untuk mengeluarkan uang.
Namun, ada hal lain yang menurut saya penting. Hal ini terlihat jelas ketika saya berbicara dengan seseorang tentang pengalaman makan bisbolnya, dan sangat jelas terlihat ketika saya berjalan-jalan di sekitar Great American Ball Park selama pertandingan.
Ikuti permainan GABP kali berikutnya The Reds bermain di kandang sendiri. Duduklah di tribun dan lihat sekeliling. Amati orang-orang yang sedang menonton pertandingan liga utama. Perhatikan bagaimana mereka berinteraksi.
Lebih sedikit orang yang benar-benar menonton pertandingan tersebut.
Saya tidak mengatakan ini sebagai kritik. Faktanya, hal favorit saya tentang bisbol dan menghadiri pertandingan bisbol (saya adalah pemegang tiket musiman The Reds yang menghadiri sekitar 50 pertandingan dalam setahun, semuanya sebagai penggemar) adalah bahwa olahraga tersebut paling cocok untuk dimainkan sebagai kebisingan latar belakang. Ini adalah latar belakang yang sempurna untuk menyeruput minuman dingin dan bertemu teman-teman, atau menikmati waktu bersama keluarga, atau mengambil foto selfie dan mengirimkannya ke teman yang tidak mendapat undangan. Bisbol dapat meminta perhatian penuh Anda, tapi itu tidak memerlukannya. Kapan terakhir kali Anda menonton pertandingan dan memberikan begitu banyak perhatian sehingga detail kecil di lapangan luput dari perhatian Anda? Kapan terakhir kali Anda menonton sembilan inning penuh dari sofa tanpa perhatian dan bola mata Anda berkeliaran?
The Reds tahu bahwa kebiasaan menonton dan konsumsi kita telah berubah. Begitu pula dengan 29 tim lainnya. Itu sebabnya mereka akan membangun area berkumpul di stadion baseball di mana melihat bagian dari permainan mungkin bisa menjadi pilihan, tapi tidak perlu. Inilah sebabnya mengapa hampir semua hal yang dilakukan tim liga utama untuk terlibat (dan dalam kasus penambahan jaring, untuk melindungi) penggemarnya didasarkan pada fakta bahwa mata lebih cenderung tertuju pada ponsel daripada fokus pada lapangan. .
Permainan itu sendiri adalah bagian dari pengalaman. Ini bukan pengalaman.
Hasilnya, pemain bintang tidak pernah dianggap remeh, dan kontrak agen bebas raksasa yang menyertai mereka sepertinya tidak pernah kurang menarik. Bryce Harper baru saja menyusun salah satu dari enam musim pertama terbaik dalam sejarah olahraga ini. Pernahkah Anda mendengar seseorang berseru bahwa, terkutuklah rencana malam ini, Bryce Harper akan datang ke Cincinnati, dan tidak ada yang menghentikan saya untuk melihatnya bermain? (Saya tidak melakukannya.) Giancarlo Stanton melakukan home run dengan kecepatan yang menyaingi beberapa legenda terhebat Cooperstown. Jumlah penonton tidak melebihi rata-rata musim untuk satu-satunya kunjungannya ke Cincinnati tahun lalu — pada akhir pekan di bulan Juli.
The Reds sendiri mempekerjakan salah satu Joey Votto, yang menyusun Karier berkaliber Hall of Fame sambil melakukan hal-hal yang hanya sedikit yang pernah dicapai dalam sejarah waralaba. Dia tetap menjadi salah satu kekuatan ofensif elit bisbol, dan musim lalu dia bermain hampir di setiap inning di setiap pertandingan, menghasilkan angka yang hampir membuatnya mendapatkan penghargaan MVP lainnya. Apakah Anda mengenal seseorang yang baru saja mencuci mati melihatnya bermain bisbol musim lalu?
Daya tarik permainan adalah permainan itu sendiri, beserta pemandangan, suara, pengalaman, rasa dan atraksi tambahan yang menyertainya. Bagi banyak orang, aysangat sedikit dari bisbol menarik berasal dari para pemain sebenarnya.
Sekarang, Anda berkata, bagaimana dengan tim pemenang? Bukankah mereka membutuhkan pemain terbaik? Apakah tim yang menang karena memiliki pemain terbaik memiliki peluang untuk ditonton lebih banyak orang?
Ya, benar.
Namun satu pemain, tidak peduli seberapa bagus dan mahal gajinya, hanya bisa membantu sebuah tim untuk meraih kemenangan sebanyak itu — tiga musim terakhir Votto yang luar biasa tidak membuat The Reds sering kalah — dan yang lebih penting lagi bagi tim yang mencari keuntungan sepadan atas usaha mereka. investasi pada pemain, pemain individu tidak memindahkan meteran atau mencetak tiket seperti dulu. Ada cara yang terbukti untuk membangun tim bisbol pemenang yang tidak melibatkan pengeluaran besar dan tidak bertanggung jawab dalam agen bebas. Ada cara yang terbukti untuk membuat orang mengonsumsi produk bisbol yang tidak melibatkan penandatanganan pemain hanya karena penggemar akan datang melihatnya.
Bisbol sebagai sebuah industri semakin populer dalam hal ini. Dengan begitu banyak anggota luar yang mengikuti pelatihan musim semi, saya pikir MLBPA menjadi sangat menyadari hal ini.
Tentu saja, tidak ada baseball tanpa pemain baseball. Kabar baiknya bagi tim adalah tim tidak akan pernah kekurangan tim.
Masalahnya bagi para pemain, bagaimanapun, adalah bahwa mereka tidak lagi begitu penting dalam olahraga ini seperti dulu.
(Gambar atas: Ketika kebiasaan menonton berubah, semakin sedikit penggemar dengan komitmen seperti ini yang bertahan di stadion baseball, bagian dari persamaan baru ketika tim mengevaluasi berapa banyak yang harus dibelanjakan untuk agen gratis. Kredit: Andy Lyons/Getty Images)