Pada hari dimana Frank Lampard memulai dengan harapan dan diakhiri dengan kenyataan, Christian Pulisickeberuntungannya pada yang pertama Chelsea Penampilannya di Stamford Bridge mencerminkan penampilan manajernya.
Selama 20 menit, mudah untuk melihat di mana pemain termahal keempat Chelsea itu cocok dengan visi masa depan tim ini. Lampard mengirimkan tim mudanya untuk bersinar kota Leicester awal, tekan tinggi dan mainkan cepat, lakukan pelanggaran dan ciptakan kekacauan. Olivier Giroud menjadi titik fokus berotot, menempati bek tengah tim tamu dan dengan ahli memilih pemain yang bertugas melesat melewatinya.
Pulisic, sebagai lulusan Borrusia Dortmund, segera berada di rumah. Dia memiliki tekanan yang mencekik bersama-sama Gunung Mason dan bergerak ke mana pun dengan kecepatan tinggi – dengan dan tanpa bola. Sungguh disayangkan intensitasnya tidak memberinya gol pertama Chelsea di menit kedua pertandingan, dengan Ricardo Pereira dan Kasper Schmeichel berusaha keras untuk mencegahnya melakukan tap-in saat ia menindaklanjuti tembakan Mount.
Namun meski Chelsea mendominasi awal permainan dan memimpin melalui Mount, Pulisic merasa tidak terlalu terpengaruh oleh serangan. Begitu momentum bergeser dan Leicester mengambil kendali, dia semakin tersingkir dari permainan, dan ketika dia digantikan oleh William pada menit ke-71, dengan skor imbang 1-1, harapan besar sepak bola Amerika meninggalkan lapangan tanpa melepaskan satu tembakan pun ke gawang tim tamu.
“Saya merasa sangat kasihan padanya,” kata mantan pemain sayap Chelsea Pat Nevin Atletik setelah permainan. “Di babak pertama, Chelsea bermain cemerlang. Mount banyak menguasai bola, Pedro banyak menguasai bola, Pulisic tidak mendapat apa-apa. Saat mereka mulai kesulitan, dia sedikit kesulitan, namun Chelsea sedang kesulitan saat itu. Dia menginginkannya di sepertiga akhir.
“Tapi itu masalah sayapnya. Anda harus melakukan sesuatu mengenai hal itu. Anda harus menemukan cara. Kami juga tidak menggunakan kekuatannya. Itu semua dilakukan dari atas atau dilempar dari area yang luas. Ini adalah sesuatu yang harus dipelajari, tapi bukan hanya Pulisic. Itu adalah manajernya, banyak pemain yang belajar bagaimana bekerja sama satu sama lain, mempelajari kekuatan masing-masing. Ini tidak akan mudah.
“Saya tidak akan terkejut jika perlu waktu lama sebelum Chelsea menyesuaikan diri dengan sistem yang mereka inginkan. Jadi saya berharap – agak mengharapkan – sesuatu yang lebih baik dari Pulisic, tapi saya jelas tidak putus asa. Kami akan melihat yang terbaik darinya, tapi itu mungkin memakan waktu cukup lama.”
Salah satu faktor besar dalam keinginan Pulisic untuk bertahan di Dortmund musim lalu sebelum bergabung dengan Chelsea adalah kekhawatirannya mengenai peluangnya untuk masuk ke tim reguler di bawah asuhan Maurizio Sarri di pertengahan musim. Begitu bersemangatnya dia untuk mengesankan pelatih kepala baru Lampard musim panas ini sehingga dia mempersingkat masa istirahatnya mewakili Amerika Serikat di Piala Emas untuk memulai pramusim sedini mungkin. Namun hanya banyak yang bisa dilakukan untuk mempercepat proses penyesuaian dengan tim baru dan liga baru.
Kadang-kadang dia terlambat sepersekian detik dalam melepaskan bola, suatu sifat umum di antara pemain impor baru-baru ini ke Liga Primer. Pada kesempatan lain, ia dibuat tercekik oleh seragam Leicester di pinggir lapangan, bersyukur atas kedatangan Emerson Palmieri yang tepat waktu untuk menerkam bola lepas yang dihasilkan. Secara keseluruhan, Pulisic telah kalah dalam 13 kali dari 20 duelnya, memperkuat kesan bahwa tenaga nuklir adalah salah satu bidang yang paling berpotensi untuk mengalami kemajuan pesat.
“Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang setiap pemain muda,” tambah Nevin. “Orang-orang lupa betapa mudanya dia. Dia baru berusia 20 tahun! Terkadang itu juga masalah kepribadian. Anda masuk ke ruang ganti yang memiliki banyak kepribadian dan Anda bermain melawan orang-orang yang mengetahui liga dan memiliki kekuatan itu. Liga Premier bukanlah sesuatu yang mudah untuk dimasuki. Ada kekuatan berbeda dan hal berbeda yang perlu Anda pelajari tentang cara permainan ini dimainkan. Dia akan mempelajarinya.”
Tingkat kerja Pulisic, sesuatu yang selalu membedakannya di Dortmund, secara konsisten tampil impresif saat melawan Leicester. Kecenderungan alaminya untuk bergerak ke bawah dari sayap kiri favoritnya juga menciptakan kombinasi yang mudah Emerson karena pemain internasional Italia sering melakukan overlap. Ketika dia mendapatkan bola, dia menggunakannya dengan bijak, menyelesaikan 85,7 persen umpannya. Namun hanya dua dari 46 sentuhannya yang dilakukan di area penalti dan sebagian besar dilakukan di sayap kiri sekitar garis tengah, jauh dari bahaya.
James MaddisonPenampilan briliannya di sisi kiri untuk Leicester menciptakan perbandingan yang tidak diinginkan bagi Pulisic, namun sebuah pelajaran awal tentang bagaimana mempengaruhi permainan Premier League. Setelah menyia-nyiakan satu peluang emas untuk membawa timnya unggul di babak kedua, ia berulang kali mengambil bola di antara lini pertahanan Chelsea dan tampak paling mungkin memberikan kontribusi kemenangan saat pertandingan menjadi semakin berbahaya.
“Agak mudah baginya di babak kedua untuk bersikap adil karena ruangnya konyol,” kata Nevin tentang Maddison. “Jika Anda bukan penggemar Chelsea, itu cukup lucu. Jika Anda pemain nomor 10 dan seseorang berkata, ‘Kami akan memberi Anda ruang seluas enam hektar antara lini tengah dan pertahanan’… Anda tidak bisa membiarkan hal itu terjadi dan dia mengambil keuntungan dari itu.
“Pada akhirnya dia mungkin memiliki sekitar enam, tujuh, delapan posisi di babak kedua di mana dia bisa memberikan umpan kepada Vardy dan itu tidak cukup sampai di sana, tapi dia melakukan semua hal yang benar dan mengambilnya di area yang bagus. Dia adalah pemain yang sangat rapi.”
Leicester tidak menawarkan peluang mudah bagi Pulisic untuk menunjukkan sisi lain dari ancaman serangannya – kesediaannya untuk terus mengejar ketertinggalan.
“Ada banyak pemain cepat di luar sana yang berlari satu atau dua kali,” kata Nevin. “Saat saya menonton Pulisic di pramusim, dia terus melakukan hal itu. Dia melukai dirinya sendiri untuk melakukannya, mengetahui dia tidak akan mendapatkan bola 99 persen.
“Eden Hazard sangat jarang melangkah lebih jauh. Aku tahu perasaan itu. Saya mengagumi Pulisic karena saya selalu menginginkan bola berada di kakinya: ‘Beri saya bola, saya akan mengaturnya.’ Eden juga sama. Christian memiliki dua hal. Ketika dia berhasil, dia sama baiknya. Dia adalah pemain hebat. Jika dipikir-pikir di tingkat atas, seberapa besarkah kedua opsi tersebut? (Kylian) Mbappe, pemain seperti dia memilikinya, tapi berapa banyak lainnya?”
Lampard berharap Callum Hudson-Odoi kembali fit setelah jeda internasional pada bulan September, sementara belum ada tanggal pastinya. Ruben Loftus-Pipikembalinya dari cedera Achilles yang lebih serius. Semua tandanya menunjukkan bahwa Pulisic mendapatkan peluang yang dia butuhkan untuk menyesuaikan diri dengan Premier League pada bulan Agustus saat rekan satu tim barunya menyesuaikan diri dengannya. Ini adalah sebuah proyek, namun telah menunjukkan cukup banyak harapan untuk mendorong optimisme.
“Dia sudah muak,” desak Nevin. “Dia punya banyak. Ini bukan £58 juta yang terbuang percuma. Ini soal meluangkan waktu dan menunggu hal itu terjadi.”
Hal yang sama dapat dikatakan tentang Chelsea baru Lampard.
(Foto: Marc Atkins/Getty Images)