CINCINNATI – Jesse Winker berhenti di tengah kalimat. Matanya membelalak panik dan dengan panik mengamati ruang ganti yang tiba-tiba menjadi sangat kosong. Itu jelas-jelas dibiarkan dalam oven, ibu dari-Sendirian di rumah momen.
“Hei, Butch,” teriaknya dari seberang clubhouse kepada Rob Butcher, wakil presiden hubungan media klub. “Dimana semua orang?”
Jagal mengangkat bahu. “Aku tahu kamu satu-satunya orang di sini.”
“Tunggu sebentar,” kata Winker, sambil berlari di tikungan untuk memeriksa jadwal harian. Dia kembali beberapa detik kemudian dengan senyum malu. “Opsional di tengah lapangan – kami baik-baik saja.”
Dia duduk kembali dan menghela napas. “Sial. Oke, maaf, apa pertanyaannya?”
Ini mungkin merupakan kecemasan paling terkait bisbol yang dia rasakan selama berbulan-bulan. Pemain luar pendatang baru The Reds sedang mengalami penurunan performa akhir-akhir ini: Sejak 1 Juni, dia mencetak 0,362/.465/.554, termasuk 12 pukulan beruntun yang berakhir pada hari Minggu, dan 17 pertandingan seri on-base yang memasuki Selasa malam. pertandingan melawan Cardinals. Persentase 0,405 miliknya untuk musim ini berada di urutan kedua di Liga Nasional, hanya di belakang Joey Votto.
“Saya pikir ini hanya kerja keras,” kata Winker tentang rekor terbaiknya saat ini. “Saya bekerja dengan (pelatih memukul) Don Long dan (asisten pelatih memukul) Tony Jaramillo setiap hari, dan itu tinggal prosesnya saja. Kami telah melakukan beberapa perubahan kecil di sana-sini, namun tidak ada perubahan 180 derajat, hanya hal-hal kecil yang membantu mempertajam ayunan saya dan cara saya memainkan tongkat pemukul saya. Tidak ada yang terlalu drastis, kerjakan saja setiap hari.”
Itu booming dua bulan terjadi setelah kejadian aneh di akhir bulan Mei. Di Arizona, di tengah perjalanan ke Pantai Barat, manajer sementara Jim Riggleman mengumumkan bahwa The Reds akan meninggalkan rotasi empat pemain mereka, dan Winker mendapati dirinya berada di luar dan melihat ke dalam. Itu adalah sebuah langkah yang mengejutkan, bahkan mengingat Winker sedang goyah pada saat itu, tetapi kemudian menjadi lebih gila lagi ketika Winker kembali ke lineup awal untuk pertandingan pertama di San Diego. Dia telah memulai 35 dari 42 pertandingan tim sejak rekor Diamondbacks itu.
“Saya dipanggil dan diberitahu bahwa mereka akan memilih Schebler, Hamilton dan Duvall,” kata Winker tentang bangku cadangan awal. “Dan beberapa hari setelah itu saya bermain di San Diego. Saya belum terlalu mendalaminya – apa pun yang diperintahkan kepada saya, saya hanya ingin melakukannya. Saya hanya menghabiskan waktu berhari-hari untuk menjadi lebih baik, mengerjakan beberapa hal, dan ketika saya melihat nama saya di lineup, saya mulai bermain bola lagi.”
Winker mengatakan dia tidak menyimpan rasa permusuhan karena insiden tersebut, dan dia juga tidak perlu menggunakannya untuk motivasi tambahan.
“Saya pikir pada tahap ini jika Anda memerlukan sesuatu seperti itu untuk menyalakan api di bawah Anda, Anda tidak main-main,” katanya. “Saya memiliki hal-hal yang ingin saya capai secara pribadi yang menyalakan api yang cukup besar.”
Memenangkan Rookie of the Year Liga Nasional – penghargaan yang dimiliki Winker memilih dirinya sendiri untuk beberapa minggu terakhir — bukanlah salah satu tujuan pribadi tersebut. Atau jika iya, dia cukup memikirkannya.
“Saya tidak terlalu memikirkan penghargaan. Saya akan merasa terhormat jika diberikan hal seperti itu, namun kemenangan adalah hal yang paling saya pedulikan,” kata Winker. “Saya tahu ini sangat klise, tapi menurut saya itulah yang membuat saya mendapatkan hasil maksimal.”
Saat ini, hal yang mungkin memperlambatnya tampaknya adalah cedera bahu, cedera yang mengganggunya dan diperparah lagi dalam kemenangan comeback Senin malam atas Cardinals. Setelah Eugenio Suárez menyamakan skor menjadi 1-1 dengan homer solo, Winker dan Tucker Barnhart mencetak single berturut-turut. Dengan Winker di base pertama, Barnhart melakukan line drive ke lapangan kanan yang memaksa Winker melakukan break dan melakukan grounder untuk menghindari pukulan. Dia tampak kesakitan saat berada di posisi kedua, dan Riggleman mengatakan sebelum pertandingan hari Selasa bahwa bahu Winker sakit. Winker keluar dari lineup untuk pertandingan hari Selasa, dan Riggleman membuatnya terdengar seperti dia mungkin melewatkan satu atau dua hari, tapi berharap itu tidak lebih dari itu.
Apa pun yang terjadi, begitu Winker kembali ke susunan pemain dan ingin memperpanjang rekor 17 pertandingan berturut-turutnya, jangan berharap dia mulai khawatir tentang berapa hari libur yang didapatnya, atau jika dia memukul untuk mendapatkan kekuatan yang cukup, atau di mana pemain berusia 24 tahun itu bersaing dalam perlombaan Rookie of the Year.
“Saya hanya peduli dengan apa yang dikatakan pelatih, rekan satu tim, dan staf depan saya. Saya tidak peduli apa yang dikatakan orang di luar itu,” klaim Winker. Kemudian dia berhenti dan menunjuk ke kelap-kelip lampu perekam suara di dekatnya. “Kecuali keluargaku. Tempatkan keluargaku di sana. Ibuku tidak akan menghargai jika aku tidak menempatkannya di sana.”
(Gambar atas: Pemain luar The Reds Jesse Winker, oleh David Kohl-USA TODAY Sports)