Telepon itu masuk sekitar pukul 08.30 hari Minggu di Kamloops dan itu adalah hal terakhir yang diharapkan Mike Hicketts. Putranya, Joe Hicketts, sudah hampir mendapatkan peluang NHL selama berbulan-bulan sekarang, tetapi mereka tidak menyangka akan ada sesuatu yang dekat.
Awal musim ini ketika Trevor Daley terluka? Ya, mereka pasti sudah menduga hal itu akan terjadi. Atau apakah Mike Green diperdagangkan pada tenggat waktu? Mereka mungkin akan mencari panggilan telepon.
Namun pada hari Minggu pagi yang tenang, itu adalah kejutan yang menyenangkan.
“Dia menelepon dan bertanya apakah saya boleh bicara,” kata Mike Hicketts Atletik pada hari Senin sore. “Dia berkata: ‘Saya telah dipanggil.’ Ini: ‘Tunggu sebentar di sini. Ini terjadi secara tiba-tiba.’”
Lalu terjadilah perebutan.
Mike, seorang apoteker, harus mencari seseorang untuk mengambil giliran kerjanya. Telepon dari Sayap Merah menawarkan bantuan untuk sampai ke New Jersey tepat waktu untuk debut NHL hari Senin. Pergi ke mana pun dari Kamloops adalah sebuah tantangan dan perjalanan ini pun demikian. Pertama penerbangan ke Calgary. Kemudian penerbangan ke Toronto, yang tiba sekitar pukul 12:30 pada hari Senin, penerbangan lain ke Newark untuk tidur siang sebelum pertandingan besar. Setidaknya untuk ayah.
“Seandainya saya bisa tidur siang tapi tidak,” tulis ibunya, Lee-Gaye Hicketts, melalui SMS. “Terlalu gugup.”
Ini adalah saat yang menyenangkan, tidak hanya bagi keluarga Hicketts, tetapi juga bagi para penggemar Red Wings. Ini adalah pemain yang sangat ingin dilihat oleh para penggemar. Memberi kesempatan kepada Hicketts yang berusia 21 tahun adalah tanda terbaru bahwa organisasi tersebut bersedia memberikan kesempatan kepada anak-anak tersebut. Hicketts bergabung dengan daftar pemain yang baru saja dipanggil kembali, Tyler Bertuzzi dan Dominic Turgeon.
Teori yang ada di kalangan pendukung Hicketts telah lama menyatakan bahwa tinggi badannya yang setinggi 5 kaki 8 inci bukanlah alasan untuk menahannya, bahwa perpaduan antara ayunan dan permainan fisiknya lebih dari sekadar menutupi keterbatasan ukuran.
Sementara pelatih Jeff Blashill dengan cepat memuji kembalinya Hicketts yang konsisten setelah musim panas, pendukung terbesarnya sering kali datang dari luar organisasi. Orang-orang di sekitar hoki cenderung menyukai Hicketts.
“Dia luar biasa,” kata salah satu manajer tim NHL, yang tampak bersemangat karena Hicketts dipanggil. “Dia adalah pria bertubuh kecil dengan bola seperti banteng yang tidak peduli dan hanya bermain hoki yang keras dan cerdas.”
Itu cukup validasinya. Dan itu cukup umum ketika Anda berbicara dengan orang-orang di sekitar game. Mereka mencintainya. Selalu ada peringatan tentang batas atas dan ukuran tubuhnya, tapi pasti ada kekaguman dan harapan bahwa dia bisa menjadi kontributor NHL yang sah.
“Pertama kali saya melihatnya bermain adalah di junior di Montreal,” kata seorang pelatih lama NHL, Senin. “Ada beberapa nama besar lainnya di Tim Kanada dan saya pikir dia sangat bagus. … sekarang dia menjadi profesional. Saya sangat menyukainya saat itu, saya pikir dia akan menjadi pemain. Dia bukanlah seseorang yang akan menarik banyak perhatian. Saya yakin dia akan menjadi pemain profesional yang baik.”
Itulah yang akan kita cari tahu.
Kami telah mencatat perjalanan Hicketts yang tidak terduga ke pinggiran NHL, tetapi kisahnya berubah pada musim ini. Setelah musim rookie yang sukses di AHL termasuk Piala Calder, ekspektasi tinggi. Hicketts tampil bagus di kamp pelatihan. Dia seperti yang diiklankan dalam permainan eksibisi.
Kemudian tibalah dia kembali ke AHL dan ada langkah mundur yang nyata. Dia tidak terlalu baik. Bukan hanya dia, banyak pemain di Grand Rapids yang kesulitan. Mungkin ada sedikit mabuk Piala Calder, mungkin pantulan yang terjadi musim lalu berhenti terjadi. Tapi segalanya tidak berjalan baik bagi Hicketts untuk waktu yang lama musim ini.
“Dia mencerminkan tim hoki kami,” kata pelatih Griffins Todd Nelson selama panggilan telepon Senin pagi. “Dia adalah korban dari beberapa kesalahan yang tidak biasanya terjadi dan berakhir di gawang. Dari sana ada masalah kepercayaan.”
Jika Anda Joe Hicketts, itu masalah besar. Pelatih dan manajer NHL mencari faktor X dari apa yang dibawa seorang pemain ke dalam susunan pemain. Dalam hal ini, dia tidak akan menyebutkan ukurannya. Dia bukan peselancar dalam hal skating. Dia memiliki beberapa sisi ofensif, tetapi apa yang paling disukai oleh mereka yang mencintai Hicketts adalah kesombongan itu. Sulit untuk mengayun ketika rasa percaya diri mulai turun.
Namun seperti timnya, Nelson melihat tanda-tanda bahwa Hicketts akan keluar dari situ. Selama sebulan terakhir, Hicketts mulai bermain lebih baik. Dia mencetak gol keduanya tahun ini melawan Milwaukee pada hari Jumat.
Pemain yang menimbulkan begitu banyak optimisme di offseason kembali tampil untuk Griffin. Mengapa dia turun masih menjadi perdebatan. Ini bisa menjadi musim panas yang singkat yang datang dengan memenangkan kejuaraan. Namun ada juga teori yang masuk akal bahwa filosofi Sayap Merah yang terlalu matang di AHL terkadang dapat menyebabkan melemahnya motivasi.
Dia melakukan semua yang diminta tahun lalu. Dia memenangkan kejuaraan. Dia memiliki perkemahan yang bagus. Lalu dia tidak masuk tim. Dia dilewatkan untuk promosi awal musim ini. Itu bisa menjadi banyak hal yang harus ditangani secara mental bagi pemain muda yang mencoba untuk mencapai NHL.
“Teori Anda kuat,” kata Nelson ketika pemikiran ini terlintas di benaknya. “Mereka berharap mendapat kesempatan segera. Setelah kami tampil bagus tahun lalu dan semua orang bermain sangat bagus, para pemain menjalani kamp pelatihan yang bagus dan mereka tidak mendapat perhatian, itu mengecewakan. Saya melihatnya setiap tahun ketika orang-orang dikeluarkan dari lapangan.”
Itu hilang. Peluangnya ada di sini. Setelah empat musim di WHL dan 116 pertandingan musim reguler di AHL, Hicketts yang belum dirangkai mendapatkan kesempatan NHL-nya.
Sayap Merah tidak menjanjikan berapa lama acara ini akan berlangsung. Daley absen karena cedera tubuh bagian bawah yang tidak akan membuatnya absen terlalu lama. Tapi Blashill menginginkan lebih banyak serangan dari pertahanannya. Hicketts adalah salah satu pemain langka di organisasi yang dapat memberikan hal tersebut saat ini.
Itu tidak berjalan sempurna untuk Hicketts musim ini, tetapi karier hokinya tidak berjalan mulus. Dia sekarang memiliki peluang. Inilah yang selama ini dia dan orang-orang di sekitarnya inginkan.
“Dia mendedikasikan hidupnya selama lima, enam tahun terakhir untuk datang ke sini,” kata ayahnya. “Ini adalah momen yang membanggakan. Sangat bahagia untuknya.”
(Foto unggulan oleh Frank Jansky/Getty Images)