STANFORD, California – Kalender baru saja memasuki tahun 2019, musim Pac-12 baru saja dimulai, namun seiring berjalannya waktu Negara Bagian Arizona keluar dari lapangan di sini pada hari Sabtu, kenyataan pahit menjadi fokus: Setan Matahari menyia-nyiakan peluang terbaik mereka untuk memenangkan konferensi ini selama bertahun-tahun.
Ya, tidak mudah untuk menang di laga tandang — semua orang tahu itu — tetapi jika ASU ingin mengadakan penyisiran jalan raya konferensi pertamanya sejak 2010, ini mungkin tempat yang tepat untuk menyelesaikannya. Kalah Stanford, sangat ingin meraih kemenangan konferensi pertamanya, tidaklah buruk, tetapi final 85-71 hanyalah tanda bahaya terbaru. Menambah kinerja buruk hari Kamis melawan Kaliforniadan tiba-tiba non-konferensi menang melawan Kansas Dan Negara Bagian Mississippi mulai terlihat lebih mirip bulu halus daripada batu loncatan turnamen NCAA.
“Masih belum jelas,” pelatih Bobby Hurley mengatakan tentang di mana timnya berdiri. “Mungkin pertandingan terakhir kami hanyalah sebuah keberuntungan bagi kami karena kami belum siap untuk bermain, dan kemudian tiba-tiba segala sesuatunya mulai berjalan baik, dan itu semacam menyembunyikan beberapa masalah kami. Tapi kita tidak bisa melakukan serangan seperti ini, yang terjadi 19 turnover dan gagal melakukan lemparan bebas dan sebagainya. Hanya perlu ada pendekatan keseluruhan yang lebih baik dalam pengambilan keputusan.”
Mungkin bagian terburuknya hari Sabtu: The Sun Devils (11-5, 2-2 di Pac-12) punya motivasi ekstra untuk bermain bagus dan tetap tak bisa lepas. Stanford (8-8, 1-3) menggunakan penyelesaian babak pertama yang kuat untuk menarik diri, memimpin sebanyak 19 poin di menit-menit terakhir, merusak kembalinya emosional penyerang ASU Zylan Cheatham, yang mengumpulkan total delapan poin, 12 rebound dan empat assist hanya beberapa jam setelah menghadiri pemakaman saudaranya.
Pada 29 Desember, Wanyaa Stewart ditembak dan dibunuh di dekat Mill Avenue dan Baseline Road di Tempe. Cheatham mengungkapkan kesedihannya terhadap adik laki-lakinya di media sosial, lalu terjun ke dunia basket, yang menjadi terapi.
Dua hari setelah kematian saudaranya, penyerang senior itu bersama rekan satu timnya berlatih. Setelah memainkan pertandingan kandang melawan Utah Dan Colorado, Cheatham melakukan perjalanan bersama Sun Devils minggu ini dan bermain 35 menit dalam kemenangan 80-66 hari Kamis atas Cal. Dia kemudian meninggalkan Bay Area pada hari Jumat dan kembali ke rumah dengan asisten pelatih Anthony Coleman untuk menghadiri pemakaman hari Sabtu di gereja South Phoenix.
“Melihat adik saya terbaring tak bernyawa, saya tidak bisa berbicara dengannya, saya tidak bisa mendengar suaranya lagi,” kata Cheatham. “Melihat keluarga saya berduka dan semua orang menangis, itu adalah hal tersulit yang pernah saya hadapi.”
Pelatih ASU mengatakan kepada Cheatham bahwa dia bisa tinggal bersama keluarga dan melewatkan pertandingan hari Sabtu. Tapi Cheatham ingin berhasil. Dia adalah pemimpin tim. Suara terkuat Setan Matahari. Itu tidak mudah, tapi Cheatham pergi sebelum kebaktian dipindahkan ke pemakaman. Dengan bantuan donor universitas, ASU telah menyiapkan pesawat pribadi di Bandara Scottsdale. Untuk sampai ke pertandingan tepat waktu, pesawat harus lepas landas pada pukul 12:30. Ia berangkat 10 menit lebih awal.
Di pesawat, Cheatham mencoba melupakan pemakaman dan fokus pada bola basket. Dia makan sedikit. Tidur sebentar. Setibanya di San Jose, mobil ASU sudah menunggu. Cheatham tiba di Maples Pavilion sekitar satu jam sebelum kontes. Ketika kapten tim bertemu di lapangan tengah, ofisial Randy McCall, Michael Greenstein dan Larry Scirotto menyampaikan belasungkawa mereka kepada Cheatham. Kemudian, sesaat sebelum jump ball, Cheatham memukul dadanya beberapa kali dan menunjuk ke bar gym.
“Dia seorang pejuang,” kata Hurley. “Untuk melewati apa yang telah dia lalui dalam 10 hari terakhir, cukup peduli terhadap rekan satu timnya untuk datang ke sini setelah apa yang harus dia lalui pagi ini, Anda tidak bisa cukup mengatakan hal-hal positif tentang siapa dia dan karakter yang dia miliki. adalah. tidak. memiliki.”
Selama 20 tahun terakhir, ASU telah menyelesaikan konferensi dengan rekor kemenangan hanya sebanyak lima kali. Pada tahun 2009, selama musim kedua James Harden, Sun Devils mengalahkan rivalnya Arizona pada akhir Februari untuk unggul setengah permainan dari pemimpin konferensi Washington – tapi kemudian kalah dalam tiga pertandingan berikutnya dan akhirnya finis ketiga di Pac-10.
Hampir setahun kemudian, ASU, di bawah Herb Sendek, mengunjungi California dengan posisi pertama, tetapi Sun Devils kalah 16 poin dan akhirnya finis kedua. Program ini tidak lagi menantang sejak saat itu. Di bawah asuhan Hurley, Setan Matahari finis di urutan ke-11, kedelapan, dan kedelapan dalam tiga musim terakhir.
Jadi mengapa semua optimisme tahun ini?
Pertama: Hurley menganggap ini adalah tim paling berbakat dan serba bisa yang pernah dia latih, tim yang bisa menang dengan berbagai cara. Dua: Negara Bagian Mississippi dan Kansas menang. Tiga: Penambahan Cheatham, transfer guard Rob Edwards dan potensi ronde pertama NBA draft pick (satu hari) Luguentz Dort. Heck, memasuki aksi konferensi, bahkan guru statistik Ken Pomeroy memberi ASU peluang terbaik untuk memenangkan Pac-12. Ya, itu hanya 32 persen — yang lebih seperti 3 yang diperebutkan daripada slam dunk — tetapi dengan kesulitan dalam konferensi tersebut, para penggemar pasti akan berpikir, “Mengapa bukan kami?” dan menurutku itu tidak gila.
Kenyataan terkini: Pertahanan dan rebound yang lebih kuat (yang pertama kurang akhir-akhir ini) belum cukup untuk mengatasi perimeter tim yang buruk dan tembakan yang tidak tepat. (The Sun Devils membuat 6 dari 17 tembakan pada hari Sabtu.) Yang lebih memprihatinkan: The Sun Devils kurang memiliki urgensi. Setelah pertandingan, Hurley hanya dapat mengingat satu pemain — berlari kembali Jordan Salzman — turun ke lantai untuk mendapatkan bola lepas, dan itu terjadi di menit terakhir.
Musim konferensi ini telah dipersiapkan dengan baik untuk ASU. Empat dari enam yang pertama di rumah, dengan perjalanan yang tidak terlalu sulit ke Teluk di antaranya. Untuk mengimbangi penyelesaian yang sulit — Sun Devils menutup permainan Pac-12 dengan lima dari tujuh pertandingan tandang — diperlukan awal yang kuat. Melalui empat pertandingan, yang dilakukan Sun Devils hanyalah mempersulit diri mereka sendiri.
“Kami harus berbuat lebih baik,” kata Cheatham. “Kami masih memiliki 14 pertandingan tersisa, jadi masih banyak kehidupan yang tersisa. Tapi tidak jika kita terus mempertahankannya seperti ini.”
(Foto Zylan Cheatham: Robert Edwards / USA Today)