KOTA KANSAS, Mo. — Ketua gelandang luar Dee Ford dan Justin Houston Sabtu malam di Stadion Arrowhead berlama-lama di lapangan bersama. Pertandingan playoff divisi AFC baru saja berakhir dengan kemenangan 31-13 di Kansas City, dan banyak dari Chiefs yang menang sudah mulai merayakannya di ruang ganti mereka.
Dengan kepingan salju yang masih berjatuhan, Ford dan Houston tersenyum, berpelukan dan memberi selamat satu sama lain atas penampilan eliminasi tunggal terhebat dalam karir mereka.
The Chiefs memenangkan pertandingan kandang pascamusim untuk pertama kalinya dalam 25 musim. Dipimpin oleh Ford dan Houston, unit pertahanan – yang secara statistik merupakan unit terburuk dari tim peringkat teratas AFC – menghasilkan 60 menit terbaiknya musim ini untuk membantu pelatih Andy Reid dan quarterback Patrick Mahomes menghancurkan kuda jantan muda.
Ford dan Houston digabungkan untuk enam tekel, empat pukulan quarterback, tiga karung, satu pukulan paksa, dan satu pukulan pemulihan. Mereka mengganggu quarterback Colts Andrew Luck, membantu salah satu lini ofensif terbaik di NFL dan menghasilkan permainan pertahanan terbesar. Sebagai cara untuk menunjukkan ikatan mereka, rekan satu tim melakukan wawancara bersama di lapangan setelah pertandingan.
“Justin adalah orang besar dalam hidupku. Besar,” kata Ford, yang menyebut Houston sebagai mentornya. “Kami membicarakan hal ini sebelum musim dimulai. Ini pertama kalinya kami benar-benar sehat bersama. Kami sudah menantikannya, dan saya sangat menikmatinya. Itu sangat bagus.”
Minggu depan, Chiefs akan menjadi tuan rumah pertandingan Kejuaraan AFC, yang pertama dalam 55 musim waralaba di Kansas City, yang akan menampilkan pemenang pertandingan hari Minggu antara Patriot dan itu Pengisi daya.
Selama bertahun-tahun, Ford dan Houston mendiskusikan visi mereka untuk memimpin Chiefs kembali ke Super Bowl, yang terakhir terjadi pada tahun 1970. Kedua pemain dipilih oleh Chiefs di NFL Draft, tetapi bahkan dengan bakat elit mereka yang terburu-buru, karier mereka dinodai oleh kegagalan dan penyakit pascamusim mereka. Ford melewatkan sebagian besar musim lalu karena cedera punggung yang akhirnya memerlukan pembedahan. Houston, yang memimpin NFL dalam karung pada tahun 2014, menderita cedera lutut pada akhir tahun 2015 yang menghabiskan sebagian besar musim ’16-nya dan membuatnya tertatih-tatih di sebagian besar musim lalu. Sekarang, dengan bintang-bintang sehat yang masih berada di puncaknya, Ford dan Houston hanya tinggal satu kemenangan lagi dari Super Bowl.
“Kita harus tetap rendah hati,” kata Ford, “karena kita punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”
“DUA BAYI LAGI!”#Ayo jalan #Ayo jalan #Ayo jalan pic.twitter.com/h972IUlMJA
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 13 Januari 2019
Pertahanan Chiefs berada di bawah atau mendekatinya di hampir setiap kategori statistik selama musim reguler. Mereka menyerahkan yard terbanyak kedua di liga, dan lawan rata-rata mencetak 26,3 poin per game melawan Kansas City. The Chiefs juga tanpa keselamatan Eric Berry, Pro Bowler lima kali yang melewatkan pertandingan hari Sabtu – dan 14 dari 16 pertandingan musim reguler – karena cedera tumit kanan yang berkepanjangan.
“Ini bukan tentang apa yang telah Anda lakukan di masa lalu,” kata gelandang Reggie Ragland. “Ini tentang apa yang kamu lakukan sekarang. Kami tidak bermain terbaik di awal tahun atau pertengahan tahun. Satu-satunya hal yang penting sekarang adalah kita bekerja sama.”
Pertahanan The Chiefs terlihat bermain dengan tingkat energi dan intensitas yang tidak dapat ditandingi oleh serangan Colts. Banyak dari mereka mengatakan bahwa penonton yang terjual habis di dalam Stadion Arrowhead adalah sebuah motivasi tambahan, karena para pemain sadar akan kekecewaan playoff franchise tersebut di masa lalu. Meskipun suhu di bawah 30-an dan lingkungan bersalju, para penggemar tetap bersuara keras, bahkan terkadang parau, melemparkan bola salju ke arah Colts.
“Para penggemar sangat berarti bagi kami,” kata keselamatan cadangan Jordan Lucas, yang menggantikan Berry di seri tersebut. “Meskipun di luar dingin, seperti ‘Chiefs Kingdom’ yang muncul hari ini, saya belum pernah melihat yang seperti ini. Kami memberinya makan. Ketika para penggemar selaras dengan kami dan mereka di luar sana memberi kami energi yang sama seperti yang kami berikan di lapangan, itu seperti, ‘Bagaimana kami bisa dihentikan ketika kami semua bersatu?’
The Chiefs menunjukkan tekel yang mendasar, tekanan yang konsisten, dan jangkauan umpan yang mengesankan, memaksa tiga-dan-out pada empat penguasaan bola pertama Colts. Colts tidak mengkonversi satu pun permainan third-down dan mereka hanya memperoleh 263 yard, output terendah kedua musim ini.
Satu-satunya poin Colts di babak pertama, sebuah touchdown, datang melalui tendangan yang diblok oleh penerima Zach Pascal pulih di zona akhir. Colts mampu bergerak ke bawah lapangan di akhir kuarter kedua, tetapi penendang veteran Adam Vinatieri gagal mencetak gol dari jarak 23 yard dan melakukan pukulan ke kiri tegak.
“Itulah formula bagi kami,” kata Ford. “Mulai dengan cepat dalam bertahan, serangan meledak, (lawan) cepat tertinggal dan kami bisa mengejar pengumpan. Inilah yang ingin kami lakukan. Jika kami punya cara untuk memilih (untuk setiap pertandingan), kami akan memilih cara itu kapan saja.”
Dengan keunggulan 24-7 tersebut Pelanggaran produktif Chiefs tergagap setelah turun minum. Turnover pertama permainan ini menempatkan pertahanan Chiefs sebagai penerima dalam situasi yang sulit Sammy Watkins meraba-raba dan kehilangan bola di garis 20 yard Kansas City.
Saat itulah Ford membuat permainan terbesarnya. Dengan kecepatannya yang terburu-buru, Ford berlari melewati tekel kanan Colts Braden Smith dan mengenai Keberuntungan, memaksanya gagal. Ford mencapai Keberuntungan hanya dalam 2,54 detik, pemecatan liga tercepat di postseason sejauh ini.
Pemecatan Andrew Luck oleh Dee Ford di akhir kuarter ke-3 hanya membutuhkan waktu 2,54 detik, pemecatan tercepat di postseason sejauh ini.
Itu adalah tekanan ke-11 Ford musim ini yang menyebabkan pergantian (baik oleh INT atau pemecatan), terbanyak di NFL.#Kepala Kerajaan #KCvsIND pic.twitter.com/3SXlCMrK2n
— Statistik Generasi Berikutnya (@NextGenStats) 13 Januari 2019
Houston berlari ke ujung yang berlawanan dan terjun ke tanah untuk mengalahkan Luck dengan bola. Saat para Chief merayakannya setelah permainan, Luck yang frustrasi tetap berada di tanah, membenamkan wajahnya ke rumput yang dingin.
“Untuk menciptakan turnover setelah kita melepaskan turnover adalah hal yang sangat besar sebagai sebuah unit,” kata Houston. “Kami berkomunikasi dan bermain bersama. Setelah Anda melakukan itu, langit adalah batas pertahanan ini.”
DEE FORD.@Kepala segera ambil kembali dengan tas strip. #Ayo jalan #NFLPlayoff
📺: #INDvsKC di NBC pic.twitter.com/JIdQD1iCM6
– NFL (@NFL) 12 Januari 2019
Secara skematis, pertahanan Chiefs mengubah strateginya dalam permainan ini. Koordinator pertahanan Bob Sutton menentang kecenderungannya selama musim reguler — serangan empat orang yang konservatif, cakupan umpan satu lawan satu, dan beberapa serangan kilat — dan memilih untuk menjadi lebih agresif. The Chiefs menggunakan gelandang dalam Anthony Hitchens untuk sering menyerang Keberuntungan. Keamanan Daniel Sorensen menyerang tengah lapangan untuk mengganggu umpan pendek Colts. Yang kedua, dipimpin oleh cornerback pemula Bangsal CharvariusPerpecahan empat operan, memainkan kombinasi cakupan zona yang memaksa Luck menjadi bimbang. Colts mencetak touchdown kedua mereka di akhir kuarter keempat.
Usai pertandingan, Reid dan beberapa pemain bertahan memuji Sutton atas rencana permainannya yang rumit dan tidak biasa.
“Kami menyamar, dan kami mendapat banyak tip,” kata Hitchens. “Garis pertahanan kami berjalan dengan baik. Cuaca juga berperan.”
Di dalam ruang ganti, Reid yang emosional, yang dikenal karena inovasi ofensifnya, memuji pembelaan Chiefs. Manajer umum Brett Veach, yang merombak sebagian besar unit di offseason dengan pemain muda, menandatangani Hitchens, yang merupakan akuisisi agen bebas terbesar pertahanan, dengan kontrak lima tahun senilai $45 juta pada bulan Maret. Veach kemudian mendesak para pembela Chiefs untuk membawa kegigihan yang sama dalam pertandingan minggu depan.
Akhir defensif Chris Jones berjanji bahwa tugas seperti itu tidak akan menjadi masalah. Jones memandang Ford dan Houston di ruang ganti dan mengutip alasan terbesar mengapa pertahanan dapat mendorong Chiefs ke Super Bowl.
“Sejauh ini, merekalah yang terbaik dalam melakukan umpan, empat orang terbaik di liga ini,” kata Jones sambil tersenyum. “Kami memiliki Justin Houston, Dee Ford, (tekel bertahan) Allen Bailey dan saya sendiri. Kami tidak peduli siapa yang kami lawan. Kita bisa melawan tembok bata. Kami akan menemukan cara untuk mengalahkan mereka.”
(Foto: Ed Zurga/Foto AP)