Ada suatu periode yang kami di Slovakia sebut sebagai “Tahun Emas Hoki Slovakia”.
Itu berlangsung dari tahun 2000 hingga 2004, ketika tim nasional kita memenuhi janji yang telah lama ditunggu-tunggu untuk membawa pulang medali dari Dunia. Perak pada tahun 2000 disusul oleh satu-satunya emas pada tahun 2002 dan perunggu setahun kemudian. Empat semifinal membantu menjadikan hoki es sebagai olahraga nomor 1 di Slovakia selama bertahun-tahun.
Zigmund Palffy, Pavol Demitra, Peter Bondra dan Miroslav Setan memimpin tim kami. Penggemar hoki di seluruh dunia mengetahui lebih banyak tentang mereka berdasarkan nama, afiliasi klub, dan nomor punggung. Saat itu, Slovakia memiliki sekitar 40 pemain di NHLdari negara kecil berpenduduk lima juta jiwa.
Kesuksesan timnas bersinar paling terang, namun di balik layar lahirlah bintang baru. Marian Hossa, pemain sayap muda yang terampil, memiliki posisinya di tim Senator Ottawa. Ia selalu diundang untuk pengabdian timnas, namun sayangnya hanya bisa hadir ketika tim tidak mampu meraih medali yang diidamkan.
Yang paling dekat dengannya adalah dengan tim nasional Slovakia di Dunia 2004 dan kemudian di Olimpiade Vancouver pada tahun 2010. Slovakia hanya kalah dua kali, finis di urutan keempat. Banyak penggemar yang mulai bertanya-tanya – bukankah Marian Hossa adalah tipe pemenang?
Selalu di bawah bumi
Keterampilan individu Hossa selalu sangat dihormati, tetapi spekulasi tentang kemungkinan hilangnya mentalitas pemenang dipertanyakan lagi pada tahun 2008 dan 2009. Tim NHL Hossa kalah dalam dua tahun – Pittsburg pada tahun 2008, Detroit pada tahun 2009 – di Final Piala Stanley.
Saat ini, tidak ada seorang pun yang mengingat hari-hari itu.
Karir Hossa dengan Elang Hitam benar-benar mengubah posisinya di mata pendukung Slovakia. Warisannya akan selalu menjadi pemain yang memimpin tim NHL-nya meraih tiga Piala Stanley.
Tapi bukan hanya keunggulan Marian Hossa di atas es – ancaman dua arah dengan kecepatan dan tangan yang tinggi – yang membuatnya disayangi oleh hati orang Slovakia. Ketenangan dan kemampuannya untuk tetap membumi juga membuat dia disayangi oleh para penggemarnya di sini.
Ayah Hossa, František, adalah seorang pemain hoki yang baik (dan pelatih tim nasional yang sukses), namun pada awal karirnya, keluarganya tidak mempunyai banyak uang untuk dibelanjakan. Masa-masa sulit terjadi pada masa pemerintahan komunis, bahkan bagi bintang hoki.
Frantisek memiliki Marian dan adik laki-lakinya Marcel (yang menghabiskan waktu bersama Penjaga New York, di antara tim lainnya) bersama istrinya Marika di sebuah apartemen kecil di Trencín, Slovakia. Anak-anak lelaki itu tidak punya apa-apa selain satu kamar tidur kecil. Marian tidak pernah mengeluh dan selalu memberikan yang terbaik untuk mewakili nama keluarga.
Hossa tetap sama sampai sekarang. Dia tumbuh menjadi superstar yang pendiam. Rasa hormatnya terhadap NHL sangat besar, meskipun dia – secara tidak adil – tidak pernah dianggap sebagai salah satu bintang terbesar di liga.
Marian Hossa bermain untuk Tim Eropa di Piala Hoki Dunia musim lalu. (Dan Hamilton/USA HARI INI Olahraga)
Elang Hitam Slovakia
Saat ini hanya ada sedikit pemain Slovakia yang tersisa di liga hoki terbaik di dunia. Penggemar Slovakia sudah terbiasa diperlakukan dengan lebih mulia bahkan lima, 10 tahun lalu. Hossa membantu Blackhawks mengembangkan salah satu basis penggemar terbesar di “Republik Hoki”, sebuah julukan yang dengan bangga dipakai oleh penggemar hoki di Slovakia.
Nomor merah. 81 jersey berlogo kepala India kerap terlihat di tribun penonton saat timnas Slovakia bertanding. Hossa juga turut serta mendampingi Michal Handzus dan Tomas Kopecky membawa Piala Stanley ke negara asalnya. Belakangan ini, kehadiran Hossa turut menghidupkan kembali karier Richard Panik. Hossa membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik.
Satu-satunya hal yang hilang dari resume Hossa adalah medali bersama tim nasional. Sehingga ada yang tidak menganggapnya sebagai bagian dari ikon “Generasi Emas” pemain Slovakia. Meski belum meraih medali dari kompetisi internasional, Hossa tentu menjadi salah satu pemain hoki es Slovakia terbaik sejak negara tersebut merdeka pada tahun 1993.
Perawakan dan ketenaran Hossa terkenal di seluruh dunia hoki. Slovan Bratislava bermain di KHL, dan saya meliput sebagian besar musim tim. Bintang Rusia biasanya tidak banyak bicara. Mereka tidak suka berbicara kepada media dalam bahasa Inggris jika tidak diperlukan. Namun setiap kali Anda bertanya kepada mereka tentang Hossa, hampir semua orang, bahkan Pavel Datsyuk, dengan cepat meluangkan waktu beberapa menit untuk berdiskusi.
Musim 2015-2016 bukanlah yang terbaik bagi Hossa. Dia lelah dan banyak yang bilang dia kehilangan ritmenya. Bahkan media menulis cerita tentang resesi dan menurunnya pelanggaran. Hossa kemudian mengubah beberapa rutinitas latihan musim panasnya. Dan hasilnya? Dia mencetak 26 gol dan hampir 50 poin musim lalu.
Jika bukan karena kondisi kulitnya yang tidak menguntungkan, saya rasa dia akan mampu memenuhi kontraknya dengan Blackhawks. Kecepatannya masih luar biasa, bahkan pada usia hoki lanjutnya.
Bagi saya dan banyak pendukung di Slovakia, masih ada harapan. Kami menolak untuk percaya bahwa Hossa sudah berakhir. Kami menyarankan dia kembali untuk satu musim terakhir NHL dan mungkin menyelesaikan karirnya pada Mei 2019 di Piala Dunia.
Kejuaraan Dunia kemudian diadakan di Bratislava, Slovakia dan semua orang di sini masih merinding ketika mengingat satu-satunya saat kami mengadakan turnamen sebelumnya. Saat itu tahun 2011, dan itu berarti perpisahan tim nasional untuk teman baik Hossa, Pavol Demitra. Jika Hossa melakukan hal yang sama, ini akan menjadi perpisahan yang sempurna dan pantas untuk Hall of Famer di masa depan.
Republik Hoki tetap berharap.
(Gambar teratas: Scott Powers/The Athletic)