Segera setelah Devin Hester menyelesaikan penghormatan terakhirnya pada hari Selasa, pertanyaan pun muncul. Apakah dia akan menjadi Hall of Famer?
Jawabannya rumit – lebih rumit dari yang diperlukan, saya tahu.
Alasannya Hester itu unik. Belum pernah ada kandidat lain yang masuk Hall of Fame terutama sebagai orang yang kembali. Belum pernah ada orang yang kembali dinamis dan gigih seperti Hester.
Ada orang-orang baik yang kembali ke Aula – termasuk dua Beruang Hester – George McAfee dan Gale Sayers. Deion Sanders adalah Hall of Famer, begitu pula Tim Brown, Bob Hayes, dan Floyd Little. Tapi mereka semua berhasil terutama karena apa yang mereka lakukan saat menyerang atau bertahan, bukan tim khusus.
Orang-orang yang kembali terhebat yang pada dasarnya adalah orang-orang yang kembali – Joshua Cribbs, Mel Gray, Dante Hall, Desmond Howard, Billy “White Shoes” Johnson dan Brian Mitchell – tidak pernah mengendus Hall of Fame.
Pemain tim khusus menyiksa dewan penyeleksi Pro Football Hall of Fame. Saya tahu karena saya anggota dewan.
Masalahnya adalah bahwa pemain tim khusus tidak memiliki banyak peluang untuk mempengaruhi permainan seperti pemain ofensif dan defensif. Hester melakukan 610 tekel dalam karirnya di tim khusus. Jordan Howard mungkin memiliki lebih banyak sentuhan ofensif pada akhir musim keduanya.
Hal ini membantu menjelaskan mengapa hanya 1,6 persen pria yang dilantik ke dalam Hall of Fame adalah pemain tim khusus.
Kabar baik bagi Hester adalah dua pemain tim khusus direkrut dalam tiga tahun terakhir. Masuknya Ray Guy pada tahun 2014 mungkin telah membuka pintu bagi orang lain. Berita buruknya? Guy membutuhkan waktu 22 tahun untuk masuk ke Hall of Fame.
Saya menganggap Hester sebagai orang yang akan kembali lagi – bakat unik dalam sejarah. Dan saya bukan satu-satunya yang berpendapat demikian.
“Bagi saya, dia adalah Hall of Famer pemungutan suara pertama,” kata pelatih tim khusus Viking, Mike Priefer. “Saya pernah melihat tidak ada orang yang memberikan pengaruh pada permainan di fase pengembalian seperti dia. Menurutku, dia adalah yang terbaik yang pernah ada. Ketika saya mendengar dia pensiun, saya tersenyum lebar. Untunglah. Dia masih membangunkanku dengan keringat dingin. Selalu ada kekhawatiran bahwa dia akan kembali bermain di akhir musim dengan pesaing, seseorang yang mungkin harus kami lawan di akhir tahun atau di babak playoff.”
Pada usia 35, Hester tidak dapat melakukan apa yang dulu dia lakukan. Tapi dia masih efektif di akhir musim lalu ketika dia bergabung dengan Seahawks pada bulan Januari.
Tampaknya belum lama ini Hester menjadi alasan Anda tidak boleh melewatkan pertandingan Beruang. Saya bisa memejamkan mata dan masih melihatnya di zona akhir di Soldier Field sebelum kickoff, bau kembang api sebelum pertandingan masih tercium di udara. Mengenakan bantalan siku berwarna putih, ia memantul dan menggoyangkan tubuh ke arah “Soulja Boy,” sebuah handuk yang terlepas dari ikat pinggangnya.
Lalu bola di udara. Di sekitar stadion, jantung berdebar kencang, tangan gemetar. Dia menempatkannya, menjeda, menjeda – apa yang dia lakukan? — dan kemudian dia pergi. Dia melakukan pemotongan yang menantang fisika untuk menghindari lonjakan awal. Lalu dia meluncur melewati pasukan. Dia hanya melewati satu tekel. Akhirnya dia melompati penendang malang itu. Saat melewati garis gawang, sedikit penghormatan untuk Deion.
Sebagian besar kepulangannya hanyalah mimpi yang mustahil. Hester membawa emosi ke Soldier Field seperti beberapa pemain dalam hidupku. Antisipasi, ketakutan, kejutan, kegembiraan, kemarahan.
Momen paling ikonik Devin Hester adalah kembalinya kickoff dari jarak 92 yard melawan Indianapolis Colts untuk membuka Super Bowl XLI di Miami. (Foto oleh Donald Miralle/Getty Images)
Bahkan Deion menyebut Hester sebagai orang yang kembali “terbaik”. Angka-angka tersebut mendukung klaimnya.
Hester memiliki 20 gol tim khusus – enam lebih banyak dari orang terdekat berikutnya, Mitchell. 14 pengembalian tendangannya adalah yang terbanyak dalam sejarah NFL.
Angka-angka tersebut tidak mengukur bagaimana Hester meningkatkan posisi lapangan bahkan tanpa menyentuh bola. Dari 2007 hingga 2010, Bears memimpin liga dalam posisi awal setiap tahun.
Biasanya, Beruang mendapat keuntungan dari posisi awal lapangan yang sangat baik karena lawan tidak mau menendang ke Hester. Adalah Rod Marinelli, yang saat itu menjadi pelatih kepala Lions, yang menangkap filosofi umum tentang kickoff Hester di Soldier Field pada tahun 2007 ketika dia berkata, “Tendang bola ke Danau Michigan dan pastikan bola melayang ke bawah.”
Dalam sejarah permainan ini, saya bertanya-tanya berapa banyak pemain yang melakukan provokasi pengunduran diri lawan seperti yang dilakukan Hester.
Tentu saja ada yang berani, dengan bodohnya berani, melawan Hester. Kembalinya Hester yang paling terkenal terjadi tepat setelah puluhan ribu kamera menyala selama pembukaan Super Bowl XLI. Dia mengembalikannya 92 yard melawan Colts yang tertegun untuk mencetak gol.
Kemudian?
“Dia membuat kami mengubah rencana permainan kami di tengah-tengah Super Bowl,” kata penendang Colts Adam Vinatieri kepada saya. “Rencana barunya adalah tidak membiarkan dia menyentuh bola. Dimanapun dia berada, tendang bolanya ke tempat lain. Dia bisa mengubah permainan dalam sekejap.”
Vinatieri, yang juga menganggap Hester sebagai pemain terbaik yang pernah kembali, tidak mengizinkan Hester melakukan kickoff lagi pada hari itu.
Pada akhirnya, itulah satu-satunya cara untuk memastikan Hester tidak akan membawanya kembali.
“Anda ingin membatasi peluangnya karena apa pun yang Anda lakukan, jika dia menguasai bola dan memiliki sedikit ruang – dia tidak membutuhkan banyak ruang – ada peluang untuk permainan besar,” kata Priefer.
Sebelum kickoff dipindahkan ke garis 35 yard dari 30 yard pada tahun 2011, pengembalian tendangan tidak semudah yang mereka lakukan saat ini. Lawan kemudian mencoba melakukan tendangan ke sudut di mana jangkauan dapat menyatu di Hester, bahkan jika itu berarti tendangan harus keluar batas dan memulai drive di garis 40 yard.
Priefer termasuk di antara banyak orang yang mencoba melakukan tendangan atau lineout melawan Hester dengan harapan bola akan diterjunkan oleh bek atau bek belakang, bahkan jika itu berarti menyerahkan posisi lapangan sekitar 20 yard untuk diberikan.
Pada tendangan, lawan sering kali mencoba melakukan pukulan tinggi dan pendek serta terarah untuk mencoba dan meniadakan kemungkinan pengembalian yang besar. “Kami akan mengambil jaring sepanjang 35 yard daripada memberinya kesempatan untuk melempar bola sejauh 50 yard ke bawah lapangan dan memiliki peluang untuk melaju,” kata Priefer.
Lawan juga mencoba untuk mengubah keadaan dalam cakupan melawan Hester, melakukan umpan silang dan tendangan pada kickoff dan mengubah bagian dalam pada tendangan.
Dave Toub, yang melatih Hester dengan cemerlang di Chicago dan sekarang bekerja untuk Chiefs, yakin Hester mengubah permainan.
“Unit tim khusus semua orang menjadi lebih baik karena Devin Hester,” katanya. “Orang-orang harus mendapatkan penembak dan orang-orang untuk berlindung. Dan semua orang berusaha menemukan pria seperti dia. Mereka mulai menulis tentang retraktor.”
Dampak Hester begitu signifikan sehingga seorang pelatih percaya bahwa Hester adalah penyebab pemecatan seluruh stafnya. Pada tahun 2006, Gary Zauner adalah pelatih tim khusus Cardinals, dan dia berusaha keras agar Cardinals memasukkan Hester di putaran kedua. Tim memiliki dua pilihan putaran kedua dan dua pilihan putaran ketiga, tetapi manajemen tingkat atas hanya bersedia mempertimbangkannya di putaran ketiga.
“Di mana lagi dia akan bermain selain kembali?” Zauner bertanya.
Dia menjawab: “Saya tidak peduli. Anda tidak mengerti. Dia tidak akan berada di sana pada putaran ketiga. Dia adalah mimpi buruk bagi pelatih tim khusus mana pun. Saya ingin bisa tidur malam sebelum pertandingan, dan saya ingin 31 pelatih tim khusus NFL lainnya tidak tidur saat mereka bermain melawan kami. Tidak membawanya adalah kesalahan terbesar yang pernah Anda buat.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/12/15090842/USATSI_9809891.jpg)
Devin Hester mengembalikan tendangan sebagai anggota Seattle Seahawks selama pertandingan playoff Divisi NFC pada bulan Januari. (Brett Davis/Olahraga USA HARI INI)
Pada bulan Oktober itu, Hester membalas tendangan sejauh 83 yard untuk touchdown yang memenangkan pertandingan di kuarter keempat melawan Cardinals dalam permainan “Mereka Adalah Yang Kami Pikir Mereka” yang terkenal itu. Para pelatih Cardinals diminta keluar setelah musim berakhir.
“Sekarang apakah kamu mengerti bagaimana kami semua dipecat?” kata Zauner, yang menganggap Hester sebagai orang yang kembali murni terhebat yang pernah ada.
Jika mereka mencatat biaya pekerjaan yang paling banyak, Hester mungkin juga akan mencatat biaya tersebut. Pikirkan tentang itu. Pelatih, penendang, pemain, liputan yang kewalahan – bahkan rintangannya sendiri yang menghalangi kehebatan, dan jiwa-jiwa malang yang tidak mengetahui perbedaan antara balok di dada dan balok di belakang.
“Hester,” kata Zauner, “memiliki banyak implikasi.”
Dia mungkin memiliki dampak yang lebih besar jika bukan karena tahun-tahun yang hilang. Dalam dua musim pertama Hester di NFL, dia mencetak 12 dari 20 gol balasannya. Kemudian, pada tahun 2008, Beruang memberinya peran baru: no. 1 penerima lebar yang bekerja sambilan sebagai orang yang kembali. Selama dua tahun berikutnya dia tidak mengalami satu pun kemunduran.
“Kami pikir kami bisa menjadikannya penerima nomor 1 dan itu membuatnya terlalu kurus,” kata Toub. “Dia tidak cukup berkonsentrasi pada hal-hal kecil untuk kembali. Ada terlalu banyak hal lain di piringnya.”
Pada tahun 2010, ketika Bears menggerakkan Hester kembali melakukan serangan, dia rata-rata mencetak 17,1 poin terbaik dalam karirnya dan melakukan tiga tendangan balik.
Hester, tampaknya, terlahir untuk mengembalikan tendangan tersebut.
“Visinya adalah yang utama,” kata Rod Wilson, yang membela Hester selama tiga tahun dan sekarang menjadi asisten pelatih tim khusus di Kansas City. “Saat dia menguasai bola, dia bisa melihat semua gerakannya. Dia memiliki kemampuan untuk mengatur segalanya sebelum dia bergerak. Dia melihat setiap potongan yang akan dia buat dari sana.”
Pertanyaannya masih tetap ada, dan akan terus berlanjut selama bertahun-tahun. Apakah dia akan menjadi Hall of Famer?
Yang mana saya mengajukan pertanyaan lain. Bagaimana mungkin dia tidak?
(Foto teratas: Donald Miralle/Getty Images)