Gambarannya agak kasar, tetapi dua tahun yang lalu Hiu menyelesaikan permainan playoff paling sukses dari waralaba tersebut sebagai roadkill — ditinggalkan di sisi jalan raya oleh tim Pittsburgh Penguins yang melewati mereka di leg terakhir perlombaan menuju Stanley Cangkir.
Sekarang, setelah menyapu bersih Anaheim Ducks dan melaju ke putaran kedua postseason 2018, perbedaan paling mencolok antara tim Sharks 2016 dan tim ini adalah kecepatan.
Penghargaan atas hal itu diberikan kepada perubahan roster yang mendatangkan pemain seperti Marcus Sorensen, Mikael Boedker, Kevin Labanc dan veteran baru Evander Kane. Absennya Joe Thornton yang cedera mungkin juga menjadi salah satu faktornya.
Namun hal ini lebih dari sekedar pergantian personel. Kecepatan tim sangat berkaitan dengan pergerakan puck dan juga seberapa cepat stopwatch menunjukkan seorang pemain bergerak dari sini ke sana.
“Saya pikir tidak ada keraguan bahwa kami memiliki beberapa pemain yang lebih muda, tapi saya pikir itu juga cara Anda bermain,” kata pelatih Sharks Pete DeBoer awal pekan ini. “Ada tim cepat yang bermain lambat dan tim cepat yang bermain lambat. Ada tim yang lebih lambat yang menemukan cara untuk bermain cepat.
“Jika Anda menempatkan 20 pemain kami melawan tim lain di liga, kami mungkin tidak akan memenangkan banyak balapan dan pemain kami yang lebih baik pasti tidak akan memenangkannya,” lanjut DeBoer. “Tetapi mereka memainkan permainan dengan cepat, mereka berpikir cepat dan bagi saya itu lebih penting daripada kecepatan.”
Para pemain mengatakan DeBoer telah menyesuaikan sistemnya selama tiga tahun di belakang bangku cadangan Sharks. Baru-baru ini, tujuannya adalah untuk mengintegrasikan seluruh korps pertahanan – bukan hanya Brent Burns – ke dalam serangan.
“Kami mempunyai beberapa pemain yang cepat,” kata forward Logan Couture, “tapi saya pikir ketika kami memainkan gaya yang ingin kami mainkan, kami memainkan permainan yang cepat. Begitulah cara kami menggerakkan puck. Puck bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilakukan pemain skate mana pun . Jika kami menggerakkan puck dengan baik, kami terlihat cepat.”
Kecepatan Hiu tidak terlihat sebanyak dalam kemenangan seri 2-1 mereka pada Rabu malam seperti dalam tiga kemenangan pertama mereka atas Ducks yang lambat. Melawan Vegas Golden Knights di babak kedua, Sharks akan menghadapi tim cepat yang menggunakan kecepatannya sendiri untuk naik ke puncak Divisi Pasifik.
Pemain bertahan Brenden Dillon mengatakan pesan utama di kamp pelatihan musim gugur lalu adalah tentang kecepatan – “breakout, breakout, breakout dan forecheck, forecheck, forecheck. Mungkin di tahun pertama (DeBoer) hal itu tidak begitu ditekankan, tapi kami terus melakukannya lebih baik dan lebih baik dalam hal itu dan itu bagian dari bermain cepat.”
Saat tim melihat Sharks di atas kertas, Dillon berkata, “sepertinya, ‘Oh, orang-orang ini, mereka hanya memainkan hoki Sharks yang sama.’ Saya pikir kami mengambil itu dan mengubahnya dengan cara yang baik untuk mungkin memperbaikinya dan menjadi cepat.”
Bagi pemain bertahan, tugasnya adalah mengangkat puck up.
“Mainkan lebih banyak, kami sering mendengarnya,” kata Dillon. “Mendorong bola ke depan, melakukan serangan. Anda sering melihatnya sekarang, kawan, kadang-kadang mereka kembali dan mereka hanya melemparkannya ke sekitar papan dan mencoba untuk membawanya ke garis dan menjauh dari jaring.”
Pilihan lain juga ada di buku pedoman.
“Misalnya, lemparan tinggi,” lanjut Dillon, “jika Anda memiliki penyerang cepat yang mampu berdiri dan memberikan tekanan pada pemainnya.”
Kualitas es yang dipertanyakan di sekitar NHL, katanya, membuat lebih sulit untuk menyelesaikan piring atau drop pass. Sebaliknya, Hiu hanya ingin bermain cepat — “melakukan satu operan, mencoba melepaskan tembakan ke gawang, mencoba mendapatkan puck kembali, menyerang gawang lagi. Dalam istilah awam, jangan main-main dengan itu.”
Sekarang di musim kelimanya bersama Sharks, Dillon mengatakan dia telah bekerja lebih banyak pada skating dan mobilitasnya dalam beberapa musim panas terakhir.
“Salah satu kutipan terbaik yang pernah saya dengar dari Joe Thornton,” kata Dillon, “adalah, ‘Jika Anda bermain lama, beradaptasi atau mati.’ Saya juga menganggapnya pribadi… dan saya pikir itu telah membantu permainan saya.”
Thornton telah menyesuaikan gaya bermainnya selama bertahun-tahun dan meningkatkan permainan bertahannya, misalnya. Namun dia telah membangun karir Hall of Fame berdasarkan gaya permainan yang disengaja yang cenderung memperlambat permainan. Tim mana pun akan menyambut Thornton kembali ke barisan, tetapi kecepatan keseluruhannya bisa menurun.
Dia telah absen sejak cedera lututnya pada 23 Januari, dan meskipun Thornton sekarang berlatih secara teratur bersama tim, Sharks belum siap untuk mengatakan kapan mereka mengharapkan dia kembali. DeBoer juga tidak akan berspekulasi tentang di mana atau bagaimana Thornton bisa masuk ke dalam susunan pemain yang tampak penuh kebosanan setelah terpaksa bermain tanpa dia.
“Itu semua hanya hipotetis. Ini bahkan bukan tentang meja kami,” kata DeBoer ketika pertanyaan itu muncul Rabu malam setelah kemenangan seri Sharks. “Keputusan itu… jika dia sehat, kami akan mengambil keputusan itu. Terkadang hal-hal itu beres dengan sendirinya.”
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)