ST. PAUL, Minn. – Itu Elang Hitam kemungkinan besar tidak akan lolos ke babak playoff terlepas dari bagaimana hari Sabtunya.
Mereka memasuki hari itu dengan duduk di belakang empat tim untuk memperebutkan tempat wild card terakhir, dan tiga dari tim tersebut memiliki keunggulan delapan poin. Atletik model proyeksi memberi Blackhawks peluang lima persen untuk lolos ke babak playoff.
Namun, Blackhawks tetap memanfaatkan peluang tipis itu. Bahkan sebelum pertandingan, manajer umum Stan Bowman berkata, “Gambaran besarnya, saya pikir kami lebih fokus pada gambaran kecil, yaitu kami harus mulai memenangkan beberapa pertandingan. Kami mempunyai tugas berat di depan kami di sini, namun kami harus memenangkan banyak pertandingan, saya tahu itu. Dan Anda tidak bisa memenangkan dua pertandingan sampai Anda memenangkan satu pertandingan, jadi kami harus menang malam ini.”
Jika Blackhawks ingin memiliki secercah harapan, mereka harus menang pada Sabtu malam. Itu Minnesota Liar adalah salah satu tim sebelum mereka. Win dan Blackhawks dapat mengambil sikap dan merasakan sesuatu yang positif untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kalah dan mereka akan menghadapi defisit 10 poin di klasemen.
Blackhawks dengan cepat mengetahui nasib mereka. Kurang dari tujuh menit setelah pertandingan hari Sabtu, mereka sudah tertinggal 2-0 dan gagal mengkonversi permainan kekuatan 5 lawan 3 selama dua menit. Dengan itu, permainan telah usai, dan Blackhawks, termasuk presiden John McDonough, yang hadir, melihat jembatan menuju penampilan playoff ke-10 berturut-turut kemungkinan besar akan runtuh.
“Ini jelas menempatkan kami pada posisi yang buruk,” kata pelatih Blackhawks Joel Quenneville. “Sangat mengecewakan. Kami memiliki awal yang baik dalam pertarungan 5 lawan 3 untuk mewujudkannya. Kemudian kami kebobolan beberapa gol – titik defleksi ganda, permainan yang bagus dari mereka. Itu adalah gol pertama yang sulit ketika Anda berada di zona menyerang dan memenangkan pertandingan.”
Kapten Blackhawks Jonathan Toews tidak akan mengatakan jendela playoff telah ditutup, tapi dia tahu itu akan segera ditutup.
“Ini jelas semakin kecil,” kata Toews. “Kami tahu itu. Kami semua menyadari situasi ini. Seperti yang telah kami katakan selama ini, Anda harus fokus pada pekerjaan Anda. Itu yang akan terus kami lakukan.
1. Musim ini telah berubah dengan cepat bagi Blackhawks.
Setelah menang pada 12 Januari, mereka memiliki rekor 22-16-6 dan meraih tempat wild card terakhir. Mereka sebelum Alam Liar dan Longsoran Colorado di Tengah dan seret Bintang Dallas dengan hanya satu poin untuk tempat wild card pertama. Mereka tertinggal di belakang peringkat pertama Jet Winnipeg dengan sembilan poin. Sejak itu, setiap tim lain di divisi ini telah mengumpulkan setidaknya 14 poin. Blackhawk? Hanya enam.
Sekarang 10 poin dari tempat wild card terakhir, mereka 14 poin dari tempat pertama, enam poin di belakang tim berikutnya di Tengah dan 19 poin di belakang tempat pertama. Pemangsa Nashville.
Toews tidak dapat mengingat bagian yang begitu menyedihkan.
“Tidak juga,” kata Toews. “Pada akhirnya, kami masih berpegang pada keyakinan itu di kamar kami, dan kami masih percaya satu sama lain sebagai rekan satu tim. Kami tahu kami punya banyak bakat, banyak kemampuan di sini. Kami baru saja mulai, seperti saya katakan, bermain hoki sederhana. Ketika segala sesuatunya tidak berhasil untuk Anda, keping tidak memantul pada tongkat Anda, Anda mendapatkan keberuntungan yang Anda cari. Kami hanya harus terus bekerja dan membuatnya tetap sederhana dan tidak mencoba melakukan terlalu banyak. Tampaknya kami berpikir kami harus bermain ketika tidak ada.”
Blackhawks tidak pernah melewatkan postseason sejak musim rookie Jonathan Toews. (Brace Hemmelgarn/Olahraga USA TODAY)
2. Blackhawks punya masalah dalam bertahan, tapi sekali lagi, skor akhir-akhir ini menempatkan tim ini dalam bahaya.
Mereka telah dikalahkan 26-14 dalam permainan 5 lawan 5 dalam 11 pertandingan sejak 12 Januari. Meskipun persentase Corsi lebih besar dari 50 dalam sembilan dari 11 pertandingan tersebut.
“Sekali lagi, hanya sedikit kata yang perlu diucapkan,” kata Toews. “Ini sangat mirip dengan beberapa pertandingan terakhir. Saya pikir kami memecat tim, tetapi peluang kualitasnya tidak ada, upaya kedua untuk mencetak gol tidak ada, lalu lintas tidak ada.
“Saya pikir kami mulai memainkan hoki yang bagus di pertengahan kuarter kedua dan ketiga. Ketika keputusasaan itu muncul, kami mulai memenangkan pertarungan kami, kami mulai mendukung D-men kami, kami mulai menyederhanakan dan memenangkan pertarungan puck, dan kami mendapatkan kembali pucks, menciptakan tembakan dari titik, kami punya orang-orang yang akan melakukannya. internet dan banyak hal terjadi. Kita perlu melakukannya lebih banyak lagi. Akhirnya mereka akan mendatangi Anda. Ya, itu membuat frustrasi. Itu mudah. Kami tahu apa yang harus kami lakukan. Itu ada di depan kita.
3. Corey Crawford akhirnya mencapai titik pemulihan di mana dia bisa berlatih bersama tim.
Quenneville mengatakan Crawford akan bergabung dengan Blackhawks di Arizona dan diperkirakan akan berlatih bersama mereka saat skating pagi pada hari Senin. Crawford belum pernah bermain bersama tim sejak terakhir kali bermain pada 23 Desember.
Quenneville mengatakan dia tidak mengharapkan Crawford untuk bermain di pertandingan tandang Blackhawks mana pun yang akan datang, melawan Arizona Coyote pada hari Senin dan Ksatria Emas Vegas pada hari Selasa. Quenneville mengatakan mereka berharap Crawford akan bermain “minggu depan atau segera setelahnya.”
Quenneville mencoba meredam ekspektasi tentang apa yang bisa dilakukan Crawford untuk Blackhawks dalam upaya terakhir mereka untuk lolos ke babak playoff.
“Saat ini, kami tidak melihat lebih jauh dari jangka pendek,” kata Quenneville. “Urgensi untuk mencoba memenangkan satu pertandingan sulit bagi kami. Mari kita meraih kemenangan agar bersemangat dan mulai dari sana. Melihat ke masa depan, terlalu jauh untuk memprediksi di mana kita akan berada. Kami tidak berharap dia menjadi orang yang akan menyelesaikan segalanya.”
Crawford menjadi perbincangan sebagai kandidat Piala Vezina sebelum cedera tubuh bagian atas yang dirahasiakan. Dia memiliki rekor 16-9-2 dengan rata-rata 2,27 gol dan persentase penyelamatan 0,929 musim ini.
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)