Jika putaran pertama playoff dimulai pada hari Selasa, Vegas Golden Knights akan menghadapi Colorado Avalanche dalam seri yang mungkin paling tidak terduga dalam sejarah NHL.
Salah satu dari kedua tim tersebut baru eksis di atas kertas 12 bulan lalu, sedangkan tim lainnya harus menganggap dirinya beruntung tidak menjadi bagian dari kejuaraan sepak bola di Eropa karena bencana 30.e Tempatnya di klasifikasi umum musim lalu akan menyebabkan dia terdegradasi ke divisi yang lebih rendah.
Selain itu, jika bukan karena musim fenomenal yang dialami oleh tim ekspansi Las Vegas, kisah tahun ini di liga akan menjadi perubahan haluan yang hampir ajaib yang dialami oleh tim Avalanche yang menghibur.
“Ini dimulai dengan kelompok berbeda yang muncul di kamp pelatihan,” kata kapten Gabriel Landeskog melalui telepon pada hari Senin ketika diminta untuk menjelaskan bagaimana perubahan haluan ini terjadi. “Ada beberapa wajah baru, beberapa anak muda yang muncul dan senang mendapat kesempatan bermain dan memberikan pengaruh bagi tim.
“Dan bagi mereka yang berada di sana musim lalu, kami merasa musim dingin lalu bukanlah cerminan sejati dari nilai kami,” lanjutnya. Kami ingin menunjukkan bahwa kami memiliki tim hoki yang jauh lebih baik dari itu. Kami marah setelah musim lalu, dan sedikit malu. Penting bagi kami untuk bermain bagus dan menampilkan performa bagus. »
Di era di mana kita sangat bergantung pada berbagai statistik canggih untuk lebih memahami apa yang menghasilkan kinerja yang baik, itu adalah ramuan dari masa lalu yang indah, harga diri yang memar, itulah dasar resep kesuksesan yang telah dibuat oleh Avalanche ini. tahun punya. . Itulah motivasi dari sebuah kelompok yang ingin mengubah lelucon keji yang dibuat setahun lalu menjadi ungkapan rasa hormat.
Para pemain dapat mengatakan bahwa misi telah selesai, meskipun itu tidak cukup bagi mereka untuk memperebutkan tempat playoff. Jika mereka gagal lolos, tim yang telah merevisi ekspektasinya akan melihat semuanya sebagai kekecewaan besar.
Sedemikian rupa sehingga setelah bulan Februari yang cukup biasa-biasa saja, kata Landeskog, tim meluangkan waktu untuk berbicara satu sama lain tentang bagian akhir musim ini dan perlunya melakukan lebih banyak hal bersama-sama. Longsor adalah 7-1-3 dalam 11 pertemuan terakhir mereka.
“Pada awal bulan Maret kami membicarakannya bersama dan berkata: ‘Memang benar kami sekarang berada dalam posisi untuk lolos ke babak play-off, tapi itu tidak akan cukup. Orang-orang tidak ingin mengingat kami sebagai tim yang baru saja tampil bagus dan nyaris berhasil. Anda harus bisa memenuhi syarat. Kami perlu melakukan dorongan yang memungkinkan kami mencapainya. Dan kami harus memastikan bahwa kami melakukan segala yang kami bisa untuk mendapatkan tempat di babak playoff. Kami merasa banyak orang terkejut melihat kami berlomba, tapi kami, para pemain dan seluruh organisasi, tidak mau mencobanya. Kami ingin terus berusaha untuk melangkah lebih jauh. »
Saya menghubungi tiga pelatih kepala NHL untuk mendapatkan pendapat mereka tentang Avalanche. Mereka semua bermain melawan Colorado dalam sebulan terakhir.
Yang pertama, per teks:
“Pastinya tim playoff. MacKinnon melakukan apa yang dilakukan para superstar, dia membuat rekan satu timnya lebih baik… Dia adalah mesin dari lininya dan lininya adalah mesin dari tim. Dia memaksa Anda untuk bermain cepat karena kecepatan dan keterampilannya, yang menguntungkan rekan satu timnya. Mereka bekerja sangat keras di depan dan belakang… MacKinnon adalah pemain lima besar di liga, dampaknya mirip dengan McDavid tetapi dengan staf pendukung yang lebih baik dalam hal identitas (kecepatan)… Mereka memiliki solid brigade pertahanan dengan elemen pelengkap dan mereka solid di depan gawang… Aset terbaik mereka adalah kemampuan lini pertama untuk membuat Anda bermain di belakang… Meski begitu, setidaknya kami setara dengan Mereka dan bahkan kami menciptakan peluang, tapi sepertinya kami tidak bisa mencetak gol saat mereka melakukannya… Dengan kata lain, mereka belum menjadi tim papan atas…”
Pelatih kepala kedua, per teks:
“Nathan MacKinnon adalah kekuatan pendorong tim ini. Saat dia bermain, tim yakin mereka bisa menang setiap saat. Ditambah lagi ada Varlamov, sungguh menyedihkan betapa bagusnya dia bermain saat ini, di level yang sama dengan penjaga gawang pemenang trofi Vezina. »
Yang ketiga, melalui telepon:
“Mereka menunjukkan oportunisme besar saat ini. Mereka mengambil sedikit atali-a-baptisan‘ dengan membiarkan lawan mendatangi mereka, padahal mereka punya pemain yang sangat bertalenta. Tiga pemain depan mereka memberikan banyak kerusakan, mereka mencetak gol-gol besar di momen-momen penting. Mereka telah meningkatkan permainan kolektif mereka dalam beberapa hal. Mereka mempunyai dua pemain bertahan yang sedikit licik karena menawarkan hoki yang lebih solid dari sebelumnya. Mereka memiliki tiga pemain di sebelah kanan yang bisa bermain skate, menggerakkan puck dengan baik dan terlibat dalam serangan; dan tiga pemain di sebelah kiri yang sedikit lebih kuat dan lebih dapat diandalkan. Saya tidak berpikir Varlamov tampil sebanyak yang dia lakukan beberapa tahun lalu ketika mereka lolos ke babak playoff, tapi dia bermain sangat baik saat ini. »
Jadi ini adalah komentar obyektif dari pelatih lawan. Saya suka komentar pelatih pertama bahwa mereka belum menjadi tim papan atas. Kita berbicara tentang tim yang finis di urutan ke-30 di siniemusim dingin lalu, karena berakhir 35e secara matematis tidak mungkin.
Dan ya, tidak diragukan lagi bahwa cara sederhana untuk melihatnya adalah bahwa lini atas Landeskog, Nathan MacKinnon dan Mikko Rantanen adalah yang paling merugikan tim lawan. Tetapi ketika Anda memiliki garis yang bisa dibilang terbaik di NHL, itu adalah sesuatu.
Dan trio yang luar biasa.
“Anda ingin memastikan bahwa Anda adalah trio yang sulit dihadapi, baik di zona kami maupun di zona ofensif,” kata Landeskog. Nate dan Mikko adalah dua pemain ofensif yang memiliki banyak bakat dan benar-benar dapat menantang duo guard mana pun di liga. Sangat menyenangkan bermain bersama mereka. Kami ingin ini terus berlanjut. »
Rantanen mungkin adalah pemain yang paling diremehkan di NHL. Kita telah melihatnya berkembang musim ini, namun pemain lain di liga lambat dalam mengenali nilai sebenarnya.
Bahwa MacKinnon adalah salah satu favorit untuk memenangkan Hart Trophy sebagai pemain paling berharga untuk timnya di NHL terlihat jelas bahkan di mata rekan setimnya yang jelas tidak terlalu objektif, tapi …
“Saya sedikit bias, tapi saya rasa saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Landeskog, memuji MacKinnon. Dia memikul tim di pundaknya. Saya akan memberinya suara saya kapan saja dalam seminggu. Saya tahu ada pemain lain yang produktif dan bermain bagus, tapi cara dia membawa tim ini menyerang, jelas dia berkontribusi besar dalam kesuksesan kami. Menurut pendapat saya, tidak ada keraguan. Saya memberinya suara saya. »
Landeskog senang masih berada di sini untuk menikmati semuanya. Musim lalu, sebelum batas waktu perdagangan, namanya melayang, bukan karena Avalanche memamerkannya, tetapi karena tim-tim meminta untuk mendapatkan jasa pemain sayap Swedia tersebut, dengan mengatakan bahwa tim peringkat terakhir ini ingin membangun kembali.
Kecuali bahwa Landeskog ingin menjadi bagian dari pembangunan kembali tersebut.
“Saya lega, itu sudah pasti. Saya tidak pernah ingin pergi, saya tidak pernah ingin pergi ke tempat lain. Saya ingin tetap di sini dan menjadi bagian dari solusi daripada melompati kapal. Setiap orang mempunyai rintangan yang harus diatasi. Ya, musim lalu adalah kegagalan yang menyedihkan, tetapi juga sangat memotivasi dan memberikan semangat yang membawa pada solusi. Tidak diragukan lagi, saya bahagia di sini, cara pandang saya tidak pernah berubah: Saya ingin tinggal di Colorado untuk waktu yang lama. »
Melihat apa yang dilakukan tim saat ini, kami dapat memahami alasannya.
Hoki kembali menjadi olahraga yang menyenangkan. Kelompok bermain Avalanche sangat erat.
“Cara kelompok kami bertindak, kami sangat dekat, kami masih muda, namun kami bersatu,” kata Landeskog. Kami memiliki banyak kesamaan dan kami senang bersama, menghabiskan waktu bersama, bergerak menuju tujuan yang sama. Itu sangat menyenangkan. »
(Foto: Tom Szczerbowski / USA TODAY Sports)