Kuran Iverson masih terbilang baru di Raptors 905 ketika Kennedy Meeks berbicara. 905 berada di Grand Rapids, Mich., di mana Drive baru saja memberi mereka kekalahan keempat berturut-turut, kekalahan 14 poin yang tidak pernah terasa dekat dan membuat rekor mereka menjadi 4-9 pada musim ini. Bahu merosot, kepala tertunduk, dan kekhawatiran mulai muncul bahwa tanda-tanda mendasar yang menggembirakan, terutama di sisi pertahanan, mungkin tidak akan memberikan hasil.
Lemah lembut adalah orang yang paling populer di ruangan mana pun dia masuk. Dia juga mantan juara nasional NCAA. Namun, suara center yang lucu dan santai bukanlah suara yang diharapkan Iverson untuk memimpin ruangan. Di luar jangkauan pendengaran staf pelatih 905, senyuman abadi berubah menjadi kaku, dan Meeks meminta perubahan.
“Kami tidak mengira dia adalah orang yang akan mengatakan sesuatu,” kata Iverson. “Itu sangat besar, tahu? Karena biasanya dia jauh lebih pendiam. Dia tidak mengatakan apa-apa. Tapi dia muncul begitu saja dan mengatakan apa yang ingin dia katakan. Semua orang menghormatinya.”
Produk North Carolina sudah muak. Dia lelah kalah. Dia juga lelah dengan kurangnya rasa percaya diri di lapangan, yang bukan disebabkan oleh niat buruk, tapi karena tim belum menang sebagai grup, melihat banyak pemain mencoba melakukan sesuatu secara individu untuk membantu tim. Pesan dari staf pelatih tidak tersampaikan, dan Meeks berpikir itu harus berhenti di situ, kekalahan di Grand Rapids yang menjadi penghalang awal bagi 905 dapat memberi mereka banyak waktu untuk keluar.
“Saya baru saja memberi tahu mereka bahwa inilah waktunya untuk berubah, kawan,” kata Meeks saat G League Showcase di Mississauga. “Kami harus mengubah kebiasaan latihan kami, cara kami mendekati pertandingan, mengubah cara kami mendengarkan. Kami punya staf kepelatihan yang hebat, pelatih kepala yang hebat, kami tidak punya alasan mengapa kami harus berempat dan apa pun itu. Saya hanya merasa kami tidak mengeluarkan potensi penuh kami. Saya merasa sekarang kami sudah berinvestasi penuh, dan semua orang tidak peduli siapa yang mendapat pujian, kawan, semuanya sudah masuk dan siap untuk dimainkan.”
Itu termasuk Meeks, yang memulai dengan biasa-biasa saja. Absennya menit bermain untuk Bola Basket AS di kualifikasi FIBA tampaknya membuat dia keluar dari jalurnya. Pergeseran kembali ke tengah setelah bersiap untuk memainkan power forward, yang diharuskan oleh hilangnya Edy Tavares dalam satu pertandingan musim ini, memerlukan semacam periode penyesuaian kembali bagi Meeks. Dia bermain bagus, tapi untuk pria yang merasa sedikit diremehkan tanpa tugas, dia belum membuat pernyataan pasti.
Melalui semua itu, pelatih kepala Jerry Stackhouse mendorong Meeks lebih keras daripada yang pernah ia lakukan selama dua tahun memimpin. Sebut saja cinta tangguh UNC atau pengakuan atas nilai Meeks bagi tim baik di lapangan maupun sebagai pusat emosional. Apa pun yang terjadi, Stackhouse senang ketika dia mendapat kabar bahwa Meeks-lah yang mengambil kendali di ruang ganti.
“Saya mendengarnya, hanya sekedar berbisik, bahwa dia adalah orang yang berkata, ‘Kita harus melakukan yang lebih baik,'” kata Stackhouse. “Agar dia maju dan melakukannya karena aku berada di belakangnya, Nak. Aku sering bersamanya, sebagian besar tertuju padanya. Saya memberikan tanggung jawab padanya untuk menjadikan kami tim yang bagus. Ini merupakan hal yang berat bagi seorang pria yang datang sebagai pendatang baru, tapi saya berpikir, ‘Kami akan melakukan apa yang Anda lakukan. Jika Anda menemukan cara untuk mengetahuinya, kami akan menjadi cukup baik. Jika Anda tetap menjadi diri Anda yang sebenarnya sejak awal, kami tidak akan menjadi baik.’ Dan yang patut disyukuri, dia hebat.”
Sejak Meeks berbicara, segalanya telah berubah untuk 905. Mereka memenangkan pertandingan berikutnya, kalah satu demi satu poin dan kemudian menyamai rekor 10 kemenangan beruntun terbaik franchise. Sejak titik terendah di Grand Rapids, 905 adalah 11-3, dan tiga kekalahan mereka terjadi dengan gabungan delapan poin. 905, penghuni ruang bawah tanah awal, sekarang berada di peringkat 15-12, ketujuh di Liga G dalam peringkat bersih, dan berada di posisi wild card.
Meeks mengikuti kata-katanya dengan permainannya. Perubahan dalam angka mentahnya mungkin tidak kentara, sebagian karena 905 mendapatkan rekan setimnya di posisi tengah di Shevon Thompson, yang juga tampil mengesankan. Namun, dalam basis per menit atau per penguasaan bola, Meeks telah meningkatkan permainannya, dan dia memimpin Liga G dalam persentase rebound ofensif, sebuah nilai tambah yang besar bagi tim 905 yang terkadang kesulitan untuk mencetak gol.
Lebih dari segalanya dalam mencetak gol, Meeks telah mengubah dirinya sebagai seorang bek. Perubahan pada tubuh dan kondisinya terjadi sejak tahun seniornya berakhir, dan dia terlihat seperti orang yang berbeda saat ini. Dia tidak lagi mengukur kemajuan itu dengan angka bobot, namun merasakannya di lapangan, terutama saat dia memulai setiap babak dengan shift delapan menit. Bahkan dalam kondisi yang lebih baik, Meeks tidak seharusnya tampil sebagai bek yang baik — ia bermain di bawah ring dan meskipun statistik pertahanannya di UNC lebih baik daripada reputasinya, ia masih belum lulus uji mata.
“Kami menjadi No. 1 dalam pertahanan karena suatu alasan,” katanya tentang rata-rata lawan tim per pertandingan. “Kami bangga bisa berhenti di sisi pertahanan. Itu hanya sesuatu yang saya coba tingkatkan. Saya kesulitan untuk masuk hanya karena kuliah sedikit berbeda karena kami memiliki sistem tertentu yang bisa menyembunyikan kelemahan pertahanan, saya rasa bisa dibilang begitu. Untuk mencapai titik di mana Anda harus tampil, Anda harus mencapai level blues, ke level tertentu, Anda harus melakukan semua hal itu. Ini adalah sesuatu yang pasti sedang saya kerjakan. Saya benar-benar kesulitan pada awalnya, jadi itulah mengapa sebagian besar waktu (Stackhouse) tertuju pada saya.”
Persepsi itu sedang berubah. Meeks berada di 10 besar Liga G dalam Peringkat Defensif dan mendapat nilai bagus dalam Bagian Kemenangan Defensif (ke-18) dan di atas rata-rata dalam Kotak Pertahanan Plus-Minus. Sebagai seorang rebounder defensif elit, ia telah secara dramatis meningkatkan pertahanan pick-and-rollnya. Dia adalah pemain yang menarik, dan karena dia dapat menempatkan dirinya pada posisi yang tepat dengan cepat saat terlibat, hal ini dapat mengatasi beberapa keterbatasan. Dia melakukannya dengan baik ketika dia duduk melawan penjaga, pulih ke posisi roll man setelah dia bertahan, dan memastikan dia tidak menyerahkan posisi kotak ke mana pun dia diminta untuk pergi.
Secara keseluruhan, 905 mengungguli tim dengan 7,9 poin per 100 penguasaan bola saat Meeks berada di lapangan, dan tim tersebut berada di urutan kedua di liga dalam efisiensi pertahanan dengan Meeks memainkan menit terbanyak ketiga dalam daftar. Di G League Showcase minggu lalu, beberapa orang terkesan dengan peningkatan halusnya, dengan Meeks mengungguli pemain NBA Damion Jones dan AJ Hammons dalam perjalanannya meraih penghargaan Second-Team All-G League Showcase.
“Lemah lembut, dari mana dia memulai,” kata Stackhouse sambil berjalan pergi, senyum hangat di wajahnya. “… Ayolah, kawan. Dari mana dia memulai hingga apa yang dia lakukan sekarang? Tidak mungkin seseorang yang punya masalah besar dan tidak memperbaikinya, anak ini tidak boleh menonton selama 10 hari. Dia sangat menerima pelatihan, kepribadiannya, dia adalah orang yang berbicara… Saya pikir Kennedy Meeks akan menjadi pemain hebat di level berikutnya.”
Suasana di Showcase jauh lebih terfokus churn jaringan dua arah daripada potensi 10 hari. 905 tidak menghadapi ancaman kehilangan pemain yang bisa dipanggil seperti yang mungkin mereka alami setahun lalu. Jika panggilan itu datang, Meeks dan Thompson akan berada di urutan teratas dalam daftar.
Namun, fokus Meeks pada ajang pekan lalu adalah pada level tim. Dia terdengar setengah bingung dan setengah kesal karena liga tampaknya masih belum menunjukkan peningkatan dalam permainan tim. Saat Meeks pergi, begitu pula tim, seperti yang dikatakan Stackhouse kepadanya.
“Saya menganggap diri saya sebagai pemimpin di setiap tim yang saya ikuti,” katanya. “Saya benar-benar berpikir saya mencoba untuk menempatkan tim di punggung saya sebanyak mungkin, hanya untuk menghilangkan tekanan dari beberapa orang yang mungkin mendapat lebih banyak perhatian. Jadi menjadi suara di ruang ganti, menjadi suara di dalam dan di luar lapangan, adalah sesuatu yang saya banggakan.”
905 pasti akan membuat liga bersemangat untuk babak kedua. Namun, bagi seorang pemain yang telah mengambil langkah individu yang dimilikinya, ini juga merupakan kesempatan untuk menampilkan penampilan individu, tepat saat musim kontrak 10 hari dimulai. Dan dia sangat sadar.
“Tidak, benar,” katanya. “Namun, ini sudah waktunya. Sudah waktunya.”
(Foto teratas oleh Randy Belice/NBAE via Getty Images)