Banyak yang telah dibuat musim ini tentang pemuda Canadiens, atau mungkin lebih tepatnya, kurangnya pengalaman di lini depan. Ini adalah fungsi dari usia rata-rata klub dan pergantian pemain yang konstan. Membangun skuad yang kohesif adalah upaya yang rapuh dan mengingat jumlah pemain yang telah melewati ruang ganti, hal ini juga sensitif terhadap waktu.
Jadi mungkin saja Brendan Gallagher, skater terlama di Canadiens, tidak pernah memainkan pertandingan musim reguler dengan pertandingan yang mendekati pertandingan tersebut ketika Montreal mengunjungi Columbus pada hari Kamis.
“Ini benar-benar pertama kalinya kami berada di posisi ini. Saat kami lolos ke babak playoff, kami menjadi yang pertama atau bersaing untuk mendapatkan posisi teratas. Dan ketika kami meleset, kami keluar dari situ cukup awal,” katanya. “Bagaimanapun, ini pertama kalinya, dalam karier saya, kami berjuang keras untuk mendapatkan tempat play-off hingga akhir. Jadi dalam hal pengalaman, saya pikir pertandingan mendatang mungkin yang paling penting.”
Gallagher pertama kali tiba di Montreal pada Januari 2013, segera setelah lockout NHL. Pebalap berusia 26 tahun itu mencatat pada minggu ini bahwa tidak ada satupun dari CV-nya yang bisa mempersiapkannya untuk menghadapi balapan yang sulit ini karena garis finis sudah di depan mata:
2013. Pertama di Divisi Timur Laut
2014. Ketiga Divisi Atlantik, unggul tujuh poin dari wild card pertama
2015. Pertama di Atlantik
2016. Tersingkir dari babak playoff, peringkat ke-13 Wilayah Timur
2017. Pertama di Atlantik
2018. Tersingkir dari babak playoff, peringkat ke-14 Wilayah Timur
Intinya adalah, ini semua cukup baru bagi semua orang di ruangan Canadiens, setidaknya di lingkungan Canadiens.
Tunggu, semuanya?
Sebenarnya tidak. Carey Price telah ada cukup lama untuk menyaksikan satu-satunya pertandingan musim reguler paling kritis dalam dekade terakhir, kekalahan 4-3 dalam perpanjangan waktu dari Toronto Maple Leafs pada 10 April 2010.
Anda mungkin ingat bahwa dia tidak benar-benar berada di depan gawang Montreal musim semi itu. Jaroslav Halak mengambil pekerjaan awal sesaat sebelum Natal dan memainkan enam pertandingan terakhir musim ini sebelum memulai perjalanan playoffnya yang luar biasa dan terdokumentasi dengan baik.
Pertemuan bulan April dengan Leafs sangat penting bagi Canadiens, yang melewatkan beberapa peluang untuk memesan tiket ke babak playoff dengan kalah dari tim yang sudah tersingkir. Kemenangan di pertandingan terakhir akan mengunci tempat pascamusim. Begitu juga dengan poin lembur. Tetapi jika Canadiens kalah dalam regulasi, nasib mereka akan ditentukan oleh kemiringan Rangers-Flyers keesokan harinya — permainan yang akhirnya dimenangkan Philly dalam adu penalti.
Sejak malam itu, tidak ada kontes musim reguler lainnya yang mampu menandingi pentingnya pertandingan hari Kamis dengan Jaket Biru.
“Itu pertandingan yang melelahkan,” kata mantan pemain bertahan Canadiens Marc-André Bergeron, yang bersama Andrei Markov menjalani malam tersibuknya di musim 2010 melawan Leafs (dia juga mencetak gol).
“Kami semua pernah bermain di NHL, kami bermain di depan 20.000 orang, itu sudah menjadi rutinitas,” ujarnya. “Tetapi ketika Anda terlibat dalam permainan seperti itu, itu berbeda. Ibarat game pertama dari seri playoff, saat game keempat bergulir, Anda masih sedikit stres, namun tidak seperti game pertama. Di awal seri Anda gelisah, Anda bertanya-tanya seperti apa tingkat intensitasnya.
“Sama halnya dengan permainan penentu kemenangan atau jenis permainan yang akan dimainkan Canadiens pada hari Kamis. Saya selalu menganggap jenis permainan seperti itu sangat menuntut fisik dan mental. Saya selalu keluar dari pertandingan-pertandingan itu jauh lebih terkuras dari biasanya.”
Lihat, ini menarik. Sesekali selama satu musim, seseorang akan menyatakan “kemenangan emosional”. Hal ini hampir selalu diikuti dengan permainan yang mengecewakan karena tingkat intensitas yang sama tidak dapat direproduksi sesuai perintah.
Bergeron memberikan ilustrasi sempurna tentang fenomena tersebut. Faktanya, kita sudah dapat memperkirakan bahwa ini adalah dilema yang akan dihadapi Canadiens di Winnipeg pada hari Sabtu – dan tentu saja bagi Jaket Biru, yang akan mengunjungi Nashville Predators pada hari yang sama. Lucunya, tidak hanya klub-klub yang saling berhadapan di klasemen, pertandingan berturut-turut mereka juga dirancang untuk mencerminkan satu sama lain.
Keluarga Canadiens masih memiliki harapan realistis untuk finis ketujuh di Timur, di depan Carolina Hurricanes. Namun hanya ada satu kepastian: semua ini akan terjadi dalam penyelesaian foto.
Sekarang apakah ini pertanda buruk ketika sebuah tim lolos ke babak playoff?
Eh, tidak.
Pada tahun 2010, Canadiens entah bagaimana berhasil melewati Washington dan Pittsburgh sebelum tersingkir di Final Konferensi oleh Flyers, yang juga mencapai postseason dengan selisih paling tipis.
“Saya juga mengalaminya di Edmonton (tahun 2006),” kenang Bergeron. “Kami berada tepat di akhir babak playoff. Kami berada di urutan kedelapan, tapi kami masih berhasil mencapai Final Piala Stanley. Montreal dan Edmonton adalah dua situasi yang sangat mirip, dan saya ingat orang-orang berbicara kepada saya tentang babak playoff melalui pintu belakang pada saat itu.
“Perbedaannya adalah di Edmonton kami tampil hebat di putaran terakhir, kami tidak mengakhiri musim dengan tiga kekalahan. Namun pada akhirnya, kami mendapatkan hasil yang sama, kurang lebih secara seri.”
Sembilan tahun setelah pertarungan hidup atau mati dengan Leafs, Canadiens tidak dalam posisi untuk memimpikan babak playoff yang panjang. Sebenarnya jauh dari itu.
Setelah Columbus, keluarga Canadiens akan menghadapi apa yang oleh rekannya Mitch Melnick disebut sebagai “empat penunggang kuda kiamat” – Winnipeg, Tampa Bay, Washington dan Toronto.
Bisakah Claude Julien percaya ada sesuatu yang bisa dipelajari tentang timnya di segmen terakhir yang brutal itu?
“Tentu saja Anda akan selalu belajar hal-hal baru tentang tim Anda, tapi yang paling penting bagi saya adalah saya ingin kelompok kami belajar mengelola situasi seperti itu dengan baik,” katanya. “Kami telah membuat banyak kemajuan tahun ini, tapi kami menghadapi tantangan baru di pertandingan terakhir tahun ini, tantangannya adalah mengelolanya dengan baik. Ini adalah langkah lain dalam pengembangan pemain dan tim kami. Itu benar-benar yang saya cari, lebih dari siapa yang bisa menangani situasi itu dan siapa yang tidak.
“Kami akan tetap positif dan bekerja untuk mewujudkannya. Jika kami bisa melakukan itu, maka ini akan menjadi langkah ke arah yang benar.”
Ini adalah grup yang relatif hijau, atau setidaknya tim yang belum terkena tekanan akhir musim sebesar ini di Montreal; sangat mungkin esensi sejati dari kepribadian akan terungkap, dan seorang pahlawan akan muncul.
Mungkin dimulai dengan Price.
Ini bukan tahun 2010, dia tidak duduk di tepi bangku cadangan. Dialah yang terpanggil untuk menjadi pembuat perbedaan. Saat itu, dia menyaksikan penjaga gawang lainnya bekerja keras untuk mencuri pekerjaan awal. Kesimpulan yang tepat telah diambil dan dalam kata-kata mantan pemain bertahan Canadiens Paul Mara, “Harga telah menjadi manusia.”
Bukan sembarang pria.
Pria untuk pekerjaan itu.
(Foto oleh Jamie Sabau/NHLI melalui Getty Images)