SAN ANTONIO – 15 menitnya datang dan pergi di pagi hari. Ruang konferensi pers yang penuh sesak, hanya ruang berdiri, dengan wartawan dari pantai ke pantai, kini menjadi rumah bagi seorang pemain bola basket Michigan.
Sekitar 20 kaki dari lapangan di mana Ramblers Loyola-Chicago-nya akan menghadapi Wolverines untuk mendapatkan kesempatan bermain untuk kejuaraan nasional, Sister Jean Dolores-Schmidt duduk di kursi rodanya dengan senyum di wajahnya. Pendeta tim berusia 98 tahun itu selalu dikelilingi oleh tidak kurang dari empat personel keamanan dan seperti biasa diapit oleh sosok Loyola tercinta lainnya, direktur atletik asosiasi senior Tom Hitcho. Tetapi lautan keamanan terbelah dengan mudah dan sering kali selama latihan terbuka Loyola pada hari Jumat, memungkinkan Sister Jean untuk berfoto dengan siapa saja yang memintanya. Banyak orang telah melakukan hal itu.
Pada satu titik, analis CBS Bill Raftery berjalan mendekat untuk memperkenalkan dirinya. Rasanya seperti pertemuan para raksasa, beberapa orang yang lebih besar dari kehidupan berkunjung untuk pertama kalinya.
“Kakak saya adalah seorang biarawati, presiden College of Saint Elizabeth selama 16 tahun,” kata Raftery kemudian. “Dia mendapat tendangan terbesar dari ini. Saya harus memberi tahu (Sister Jean) itu.”
Raftery, seperti jutaan penggemar bola basket perguruan tinggi di seluruh dunia, tidak pernah merasa cukup dengan Sister Jean. Yang mengejutkannya adalah bagaimana para pemain Loyola memperlakukannya – dengan rasa hormat, kebaikan, dan kekaguman yang tulus. “Itu adalah sesuatu yang tidak Anda duga, yang membuatnya lebih empuk,” kata Raftery. “Saya pikir itu menambah keseluruhan (cerita) mereka. Itu membuat mereka menjadi tim yang sempurna dalam banyak hal, tim yang sehat ini di saat yang tepat sepanjang tahun. Anda memiliki Prapaskah, Paskah. … Mereka memiliki segalanya untuk mereka.
Omong-omong, Sister Jean berharap merayakan Paskah di San Antonio. Itu berarti mengalahkan Michigan. “Kami mengadakan misa universitas bersama pada Minggu Paskah,” kata Suster Jean pada konferensi persnya. “Anda tahu, saya mengatakan Minggu Paskah karena kami berharap untuk tetap tinggal, dan kami yakin kami akan melakukannya.”
Ini hanyalah salah satu dari banyak kutipan spektakuler yang disampaikan Sister Jean pada konferensi persnya, yang tercantum dalam jadwal media resmi. Pelatih Loyola Porter Moser kemudian membandingkan sesi tersebut dengan jenis penonton yang ditarik Tom Brady. Mark Fratto, sang moderator, mengatakan dalam 10 Final Four yang dia kerjakan, dia belum pernah melihat kerumunan seperti itu untuk sesi breakout.
Setelah itu, Fratto memberikan kepada Suster Jean poster yang telah diletakkan di atas meja untuknya. (Dia juga mendapatkan tandanya sendiri di lorong yang mengumumkan sesinya.) Dia memberinya label nama dan mengatakan kepadanya bahwa dia luar biasa, menyenangkan, dan ringan, dan keduanya mengambil foto dengan label nama masing-masing.
“Saya selalu melakukannya dengan MVP Final Four pribadi saya, seperti Ryan Arcidiacono dua tahun lalu dan saya pikir Theo Pinson tahun lalu karena dia suka membatalkan konferensi pers,” kata Fratto. “Saya biasanya akan mendapatkan mereka di akhir semuanya ketika semuanya beres untuk mengambil gambar. Tapi yang ini mudah. Dia adalah MVP Final Four game pra-aktual.
Sebagian karena kesabaran dan staminanya – dia memiliki a sangat berbicara dan bepergian bulan ini – tetapi itu juga berkaitan dengan kesediaannya untuk membunyikan klaksonnya sendiri.
“Saya tidak mengatakan ini dengan cara yang bangga,” kata Sister Jean, “tetapi saya pikir perusahaan dapat pensiun ketika mereka selesai membuat bobblehead saya.” (Hall of Fame dan Museum Bobblehead Nasional menjual rekor jumlah patung-patung Sister Jean.)
Dia juga membahas kemungkinan melawan nenek berusia 100 tahun dari mantan bintang Wolverine Jalen Rose. Dia adalah penggemar Michigan yang membicarakan sampah tentang Sister Jean dan Ramblers-nya akhir pekan lalu. “Saya melihat ini di Facebook tempo hari,” kata Sister Jean. “Aku juga mendengar dia bilang dia keluar untuk menjemputku, jadi kita lihat saja nanti. Seseorang berkata, ‘Mungkin Anda membutuhkan beberapa sarung tinju,’ dan saya berkata, ‘Baiklah, kita akan lihat apa yang terjadi.’ Saya harap kita bertemu satu sama lain. Saya harap kita bertemu di sini. Saya suka bertemu orang.”
Sister Jean bahkan memberikan akun yang membangkitkan semangat yang menjadi viral pada Jumat sore – bahwa Tuhan “mungkin” adalah penggemar bola basket dan bahwa dia “mungkin” lebih memilih lingkaran perguruan tinggi daripada NBA karena para pemain “bermain dengan hati mereka” dan bukan karena tidak berlaku. Dia mengakhiri ketersediaan medianya pada hari Jumat dengan mengatakan itu adalah hal paling menyenangkan yang pernah dia alami.
“Saya berpikir dalam hati, ‘Ya ampun, jangan biarkan itu masuk ke kepala Anda,'” kata Sister Jean. “Saya tidak melakukannya, begitu pula tim. Para pemuda itu sangat rendah hati. Mereka terus mengatakan betapa percaya diri mereka, dan saya berkata, ‘Saya sangat senang mendengarnya; Saya mungkin lebih gugup dalam pertandingan daripada Anda.’
“Ketika mereka membuat Sweet 16, hal pertama yang dikatakan Clayton (Custer, seorang penjaga junior) – dia memberi saya pelukan hangat yang berkeringat – dan dia berkata, ‘Sister Jean, kami merusak braket Anda.’ Dan saya berkata, ‘Silakan dan hancurkan lagi.’ “
Custer mengacu pada braket yang diisi Sister Jean sebelum dimulainya turnamen NCAA. Dia memilih Ramblers unggulan ke-11 untuk melaju ke Sweet 16, tetapi tersendat di sana. Untungnya, dia salah, dan para pemainnya juga senang untuknya.
“Dia sangat berarti untuk program ini, untuk kota Chicago, jelas dengan doa yang dilihat semua orang yang dia lakukan untuk kita,” kata penjaga senior Donte Ingram. “Auranya sangat cerah. Dia mengirim email kepada kami setelah pertandingan, digeneralisasi dan individual, memberi tahu kami apa yang kami lakukan dengan baik dan hanya untuk mempertahankannya. Dia menanamkan kepercayaan itu pada kita. Memiliki dukungannya sangat bagus. Dia tidak seperti yang lain. Kami senang memilikinya di pihak kami.”
(Foto teratas oleh Shanna Lockwood/USA TODAY Sports)