Pada tanggal 16 Februari, Wilkes-Barre/Scranton penguin memulai rangkaian tiga akhir pekan berturut-turut yang melelahkan dengan tiga pertandingan dalam tiga malam.
“Tiga dalam tiga” yang ditakuti adalah sesuatu yang harus dialami oleh setiap tim Liga Hoki Amerika beberapa kali setiap musim, namun melakukannya selama tiga akhir pekan berturut-turut membuat pekerjaan itu semakin melelahkan.
Dan Penguinlah yang menanggung akibatnya.
Ketika peregangan akhirnya berakhir pada tanggal 4 Maret, hanya tiga pemain bertahan yang bertahan untuk memainkan seluruh sembilan pertandingan. Pada pertandingan pertama saja, pada 16 Februari di Rochester, tiga pemain bertahan – Lukas Bengtsson, Frank Corrado dan Chris Summers – harus absen karena cedera. Hanya Summers yang berhasil kembali untuk tiga dari tiga akhir pekan terakhir.
“Aku tidak akan berbohong. Itu adalah sebuah pertarungan,” kata Kevin Czuczman, yang tetap cukup sehat untuk memainkan sembilan pertandingan dengan pemain bertahan. Jarred Tinordi dan Ethan Prow.
Peregangan ini merupakan ujian terakhir bagi korps pertahanan yang sudah berusaha sekuat tenaga dengan Zach Trotman dan Andrey Pedan yang absen karena cedera sebelumnya.
Dan kedalamannya diuji lebih jauh lagi malam itu di Rochester.
Bengtsson tersingkir pada babak pertama setelah menerima pukulan telak ke papan.
Summers keluar beberapa menit kemudian setelah kepalanya terbentur secara tidak sengaja, dan di saat-saat terakhir pertandingan, Corrado keluar karena cedera lutut yang pada akhirnya memerlukan operasi akhir musim.
Oh, dan Penguin kalah 12-3.
Czuczman ragu-ragu untuk memikirkan permainan itu dan seluruh menit bermain yang terpaksa ia mainkan sementara rekan-rekannya yang bermain blueliner terjatuh seperti lalat.
“Kadang-kadang saya merasa seperti berpindah gigi tiga kali,” katanya. “Saya tidak tahu apakah saya akan pernah berada dalam permainan seperti itu lagi. Saya harap tidak.”
Asisten pelatih JD Forrest, yang bekerja dengan bek Wilkes-Barre/Scranton, menyuarakan sentimen Czuczman, mengatakan satu pemikiran terlintas di benaknya setiap kali dia melihat seorang pemain terluka.
“Saya ingat berpikir, ‘Yah, kita akan mendapat kesempatan untuk menyaksikan beberapa pemain baru segera bermain,’” katanya.
Dan mungkin itulah hikmah dari malam yang penuh bencana itu.
Ketika pemain reguler meninggalkan barisan, wajah-wajah baru menggantikan mereka.
Rookie Jeff Taylor dan Kevin Schulze menyaksikan sebagian besar aksi selama tiga minggu tiga dari tiga pertandingan, masing-masing memainkan delapan dan enam pertandingan. Dylan Zink dan Kevin Spinozzi juga memainkan beberapa pertandingan.
Tapi Taylor dan Schulze-lah yang paling terkesan, dan mereka bahkan tidak masuk dalam daftar Penguins selama pertandingan Rochester.
Kedua pemain bermain dalam permainan dengan Wheeling Nailers pada malam yang sama, dan mereka menyadari bahwa peluang untuk naik level mungkin sudah dekat.
“Saya mendengar tentang apa yang terjadi malam itu setelah pertandingan kami di Wheeling,” kata Taylor. “Saya merasa beberapa orang akan berhenti.”
Dan tidak ada waktu untuk melibatkan pendatang baru dalam serial ini.
Taylor meninggalkan Wheeling keesokan harinya dan bermain dengan Penguins malam itu. Perputaran cepat merupakan sebuah keuntungan, katanya.
“Anda langsung terjun ke dalamnya dan ini memberi Anda lebih sedikit waktu untuk berpikir,” kata Taylor. “Kamu naik saja dan bermain, dan itu lebih baik daripada memiliki waktu seminggu untuk memikirkannya.”
Tidak adanya waktu untuk merenungkan tugas yang ada sangat bermanfaat bagi Taylor, karena ia berada di musim profesional pertamanya dan tidak pernah mengalami tiga lawan tiga selama bertahun-tahun di Union College.
Schulze, sebaliknya, sudah menjalani satu tahun bermain hoki profesional dan menghabiskan musim lalu di Wheeling, jadi dia akrab dengan permainan tiga lawan tiga.
“Anda bisa tahu dia bermain selama setahun penuh bersama Wheeling dan itu membantunya di sini,” kata Forrest. “Kamu bisa melihatnya ketika dia muncul.”
Sekarang masa uji coba tiga pertandingan akhir pekan berturut-turut telah berakhir – omong-omong, Penguins menggunakan 3-4-1-1 – garis biru mulai pulih. Trotman dan Summers kembali ke lineup, Schulze tetap di lineup, dan Pedan serta Bengtsson hampir kembali.
Tapi Penguin masih belum jelas. Mereka memiliki tiga dari tiga akhir pekan lagi sebelum musim reguler berakhir pada 15 April.
“Rasanya seperti hoki tanpa henti selama tiga hari berturut-turut dan beberapa malam Anda tidur di bus,” Czuczman. “Setiap tim di liga ini harus melakukannya, tapi itu masih merupakan hal yang sulit untuk dilakukan.”
Kecepatan memudahkan transisi Sam Lafferty
Wilkes-Barre/Scranton menambahkan beberapa kedalaman ke depan awal bulan ini ketika mereka mengontrak Sam Lafferty dengan kontrak uji coba amatir untuk sisa musim ini. Lafferty, 23, adalah pilihan putaran keempat Pittsburgh pada tahun 2014 dan baru saja menyelesaikan karirnya selama empat tahun di Brown University, dengan 29 gol dan 79 poin dalam 124 pertandingan.
Penduduk asli Hollidaysburg ini sejalan dengan veteran Tom Sestito dan Joseph Cramarossa selama dua pertandingan pertamanya bersama Penguins, memberikan assist dan menciptakan beberapa peluang mencetak gol.
Lafferty mengatakan kecepatannya membantunya beradaptasi dengan permainan profesional.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang menjadi kekuatan saya dan sesuatu yang sangat saya andalkan,” kata Lafferty. ‘Itu membuatnya lebih mudah mengetahui saya bisa bermain skate di luar sana.’
Kebersamaan antara dua sayap fisik seperti Sestito dan Cramarossa juga membantu.
“Mereka membuat pekerjaan saya jauh lebih mudah, hanya dengan mengetahui bahwa saya bisa memainkan permainan saya dan tidak perlu khawatir,” tambah Lafferty.
Fleksibilitas membuat Josh Jooris tetap diminati
Kemampuan bermain sebagai pemain tengah atau sayap telah menjadikan Josh Jooris sebagai komoditas berharga di setiap tempat dia bermain, dan organisasi Pittsburgh tidak terkecuali. Sejak diakuisisi dari Carolina Hurricanes pada 26 Februari, Jooris (27) telah menghabiskan waktu bersama Wilkes-Barre/Scranton dan Pittsburgh.
Penguin memiliki Jooris sebagai pusat di AHL dan NHL tingkat.
Center adalah posisi alami saya, jadi itu sebuah keuntungan bagi saya, katanya. “Menjadi serba bisa adalah sesuatu yang bisa saya gunakan. Jika Pittsburgh membutuhkan pemain, baik itu pemain tengah atau sayap, senang rasanya bisa bermain di kedua posisi dan merasa nyaman.”
Michael Leighton lelah duduk-duduk
Kiper veteran Michael Leighton, yang dari Arizona Coyote pada 19 Desember, dibatasi pada dua pertandingan dengan Wilkes-Barre/Scranton karena cedera tubuh bagian bawah yang penyembuhannya lambat.
Menariknya, kedua pertandingan tersebut merupakan kemenangan perpanjangan waktu melawan Senator Binghamton. Start pertama Leighton terjadi pada 22 Desember, tapi dia absen karena cedera setelah itu.
Dia kembali menghadapi Binghamton lagi pada 9 Maret, tetapi tidak bermain lagi sejak itu.
Leighton, 36, berlatih bersama tim dan pelatih kepala Clark Donatelli mengatakan kembalinya tim sudah dekat.
Bagi Leighton, hal itu tidak bisa terjadi dalam waktu dekat.
“Orang-orang tidak menyadari betapa sulitnya sebagai seorang pemain untuk duduk di sana setiap malam dan menonton tim Anda bermain. Mereka di luar sana berkelahi dan Anda duduk di ruang ganti menjadi pemandu sorak,” katanya. “Itu sulit.”
Yang menambah frustrasi adalah kenyataan bahwa cedera tersebut kemungkinan besar membuat Leighton kehilangan beberapa pertandingan NHL dengan Pittsburgh. Tidak lama setelah dia terluka, Matt Murray berada di pinggir lapangan di Pittsburgh, memaksa klub induk untuk menggunakannya Tristan Jarry Dan Casey DeSmith.
“(Pittsburgh) menjemput saya untuk asuransi cedera. Begitu saya terluka, beberapa orang dari mereka juga terluka,” kata Leighton. “Situasi ini sulit bagi saya dan saya yakin seluruh organisasi juga cukup frustrasi.”
Kini setelah kesehatannya hampir pulih, Leighton sangat ingin mulai mencatatkan menit bermainnya. Jika di Pittsburgh atau Wilkes-Barre/Scranton, dia tidak peduli. Lebih penting lagi, kata Leighton, dia sehat dan berada dalam tim pemenang.
“Saya ingin memenangkan kejuaraan, dan baik di sini maupun di Pittsburgh mereka bisa melakukannya,” katanya. “Saya sangat bersemangat untuk menjadi bagian dari tim pemenang.”
Berita cedera lainnya
Pemain sayap Ryan Haggerty, yang berada di urutan kedua dalam tim dengan 16 gol tetapi belum bermain sejak 2 Februari, telah kembali berlatih dan hampir kembali. … Pemain bertahan Ethan Prow menderita gegar otak setelah dipukul ke papan pada 14 Maret dan masih dipantau gejalanya.
Pelacak prospek
Berikut ini semua prospek Penguin, serta pemain liga kecil lainnya dalam kontrak NHL yang saat ini tidak ada dalam daftar NHL. Para pemain terdaftar dengan statistik mereka hingga saat ini musim ini:
Pemain depan
Pembela
Penjaga gawang
*-Pertandingan pascamusim
(Kredit foto teratas Kevin Czuczman: KDP Studio)