RUTHERFORD TIMUR, NJ – Matthew Stafford mengakui kemenangan ini terasa berbeda. Tidak ada kembalinya sang insinyur di kuarter keempat. Pada hari Senin melawan Giants, Stafford dan serangannya sebenarnya bisa menghasilkan keunggulan.
“Pertahanan kami sangat bagus malam ini,” kata Stafford.
Masih terlalu dini untuk secara akurat menempatkan Lions di antara pertahanan terbaik liga setelah melakukan beberapa serangan yang sulit, tetapi pertahanan tampak seperti unit yang dapat diandalkan oleh staf pelatih sepanjang pertandingan. The Lions menahan Giants sejauh 270 yard dan memecat Eli Manning lima kali.
Juga memberikan bola permainan kepada tim khusus Lions, dengan tendangan balik dari jarak 88 yard dan Matt Prater mencetak gol lapangan dari jarak 56 yard dari mistar gawang dan melewati tribun. Itu adalah tim pertahanan dan khusus yang mengendalikan permainan Detroit dalam kemenangan 24-10 hari Senin di Stadion MetLife.
“Kami memberikan kontribusi besar di hampir setiap fase,” kata pelatih Jim Caldwell. “Saya pikir secara keseluruhan para pemain bermain tangguh melawan tim yang sangat sulit dikalahkan.”
Nada pertahanan awal pada Senin malam terasa seperti pertemuan tahun 2016 antara Detroit dan New York, kekalahan telak yang mengawali kemerosotan di akhir musim yang membuat Lions kehilangan gelar divisi. Manning tidak mendapat banyak perlawanan dari Lions pada hari Senin setelah memulai malam dengan lima penyelesaian berturut-turut, yang terakhir berakhir dengan ketat untuk touchdown yang mudah. Rating QB-nya naik melewati 100, sama seperti di game tahun 2016 itu.
Tapi kemudian pertahanan menemukan pijakannya dan mencegat Manning di awal kuarter kedua – kegagalan pertamanya. The Lions baru saja menguasai bola, dan serangan Giants menembus pertahanan Detroit untuk menyamakan kedudukan 7-7 pada penguasaan bola terakhir mereka. Linebacker Tahir Whitehead mencegat Manning dan mengembalikannya sejauh 18 yard ke garis 29 yard Giants.
Lima pertandingan kemudian, Lions mencetak touchdown untuk memimpin 14-7, dan pertahanan tidak pernah membiarkan Manning dan Giants merasa nyaman lagi. The Lions mencegah Giants membuat permainan besar, dan pertahanan yang terburu-buru hanya memungkinkan jarak 62 yard. Ketika drive Giants berhasil mencapai garis 1 yard Detroit, pertahanan bertahan untuk memaksakan gol lapangan. Perhentian di kuarter keempat dan keempat memastikan kemenangan.
“Kami lebih berpengalaman. Kami memainkan pertahanan yang baik bersama-sama,” kata Safety Glover Quin. “Kami menghentikan lajunya, dan ketika Anda melakukan itu, Anda bisa memainkan pertahanan yang baik.”
Mereka juga mengganggu quarterback, yang tidak dilakukan pertahanan musim lalu ketika mereka berusia 30 tahunst dalam tas. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh tahun yang buruk dari Ezekiel Ansah, yang tidak mencatatkan pemecatan pertamanya musim lalu hingga Minggu ke-15 melawan Giants.
Pemecatan pertamanya di tahun 2017 juga terjadi pada hari Senin melawan Giants. Lalu dia menambahkan dua lagi. Pada hari Senin, dia memecat Manning tiga kali, tampak seperti versi sehat yang dilihat penggemar Lions pada tahun 2015 ketika dia berada di urutan ketiga di NFL dalam karung.
“Karung terlihat lebih baik daripada terburu-buru,” kata Ansah, “dan untuk itulah saya dibayar.”
Semua sorotan pertahanan itu mungkin terlewatkan jika tim khusus mengulangi performa dari Minggu 1, ketika ada tendangan yang gagal dan beberapa kesalahan saat kickoff dalam kemenangan atas Arizona. The Lions menerima penampilan tim khusus yang luar biasa pada hari Senin.
Pada kuarter keempat, Jamal Agnew hampir meredam tendangan sejauh 60 yard dari Brad Wing. Agnew mengambil posisi puncak ke arah penembak saat dia melaju kembali, dan saat dia melihat ke belakang, bola sudah berada di arahnya. Dia mengulurkan tangan dan nyaris tidak menjepitnya dengan ujung jarinya sebelum menyentuh tanah.
“Kemudian saya menginjakkan kaki saya di tanah, membuat gerakan di atas sampan dan lepas landas,” kata Agnew. “Saya baru saja melihat penumpang itu. Jika saya dijegal oleh pemain, saya tidak pantas kembali ke sana.”
Agnew melakukan tendangan sejauh 88 yard untuk touchdown dan memimpin 24-10.
The Lions unggul 2-0 untuk pertama kalinya sejak 2011, dan mereka melakukannya dengan pertahanan yang tampaknya mampu melengkapi Stafford dan serangannya, yang mirip dengan permainan lari melawan Giants.
Jika pertahanan Lions dan tim khusus bertahan minggu depan melawan Atlanta — dan beberapa minggu berikutnya melawan Saints, Steelers, dan Packers — Senin malam bisa terasa seperti hal normal baru bagi Stafford.
(Foto Unggulan: Brad Penner-USA TODAY Sports)