PANTAI PALM BARAT, Florida – Jeff Luhnow menempatkan Astros dalam posisi yang patut ditiru. Bahkan setelah kehilangan beberapa anggota kunci dari tim yang meraih 103 kemenangan tahun lalu, mereka sekali lagi menjadi favorit AL West dan memiliki peluang sah untuk memperpanjang rekor 100 kemenangan beruntun mereka menjadi tiga musim. Pemain-pemain terbaik mereka masih dalam kondisi prima. Sistem pertanian mereka tetap kuat.
Ancaman terbesar terhadap persaingan mereka selalu keberhasilan atau kegagalan dalam mempertahankan bintang mereka. Namun untuk kedua kalinya berturut-turut di bulan Maret, mereka memperpanjang peluang mereka untuk menang dengan memperpanjang kontrak landasan waralaba.
Kontrak baru Alex Bregman senilai $100 juta — yang membeli tiga tahun arbitrase baseman ketiga dan dua tahun agen bebas pertamanya — memastikan Astros memiliki dua dari empat inti mereka, Bregman dan José Altuve, sepanjang musim 2024. Hal ini juga meredakan kekhawatiran tentang masa depan mereka seiring dengan pendekatan agen bebas potensial George Springer (setelah musim 2020) dan Carlos Correa (setelah 2021).
Bregman akan memenuhi syarat untuk melalui proses arbitrase gaji untuk pertama kalinya di luar musim berikutnya, jadi kesepakatan ini membuatnya tetap berseragam Astros dua musim lebih lama dari sebelumnya. Jika dia tidak menegosiasikan kontrak baru lainnya sebelum akhir musim 2024, dia akan berstatus bebas transfer untuk pertama kalinya sebelum musim berusia 31 tahun.
Astros mengunci Bregman selama dua musim tambahan di laga tandang bisa dibilang merupakan perkembangan paling penting dari pelatihan musim semi mereka, yang berjalan lancar. Namun karena belum diumumkan secara resmi oleh Astros, Bregman dan petinggi tim belum berbicara secara terbuka mengenai kontrak barunya.
Dalam pertemuan dengan wartawan pada hari Rabu untuk membahas berita lain pada Selasa malam — bahwa Houston menstabilkan masa depannya dengan menyetujui perpanjangan kontrak dengan Ryan Pressly — Luhnow menolak mengomentari kesepakatan Bregman. “Kami di sini hari ini untuk fokus pada Ryan,” kata presiden operasi bisbol Astros. Manajer AJ Hinch juga membahas topik tersebut.
Bregman menghindari clubhouse sepenuhnya pada saat clubhouse terbuka untuk wartawan dan, menurut juru bicara tim, tidak bisa berbicara dengan media. Pemukul tiga lubang Astros menghasilkan 1-untuk-3 pada pertandingan Liga Grapefruit Rabu sore melawan Yankees di West Palm Beach dan dijadwalkan untuk bermain lagi pada Kamis melawan Tigers di Lakeland. Konferensi pers resmi mungkin tidak akan diadakan hingga hari Jumat.
“Saya dengar ini belum resmi, tapi kapan pun keluar, jika resmi, saya akan sangat senang,” kata Altuve, yang menandatangani perpanjangan lima tahun senilai $151 juta tahun lalu.
Kontrak Altuve akan membawanya melewati musim usianya yang ke-34. Selain Altuve dan Bregman, Astros terlihat sangat berbeda saat itu. Bahkan musim depan, mereka menghadapi potensi penggantian dua pelempar awal terbaik liga, Justin Verlander dan Gerrit Cole, yang masing-masing akan berstatus bebas transfer di akhir musim ini. Begitu pula dengan pemain tengah rotasi Collin McHugh dan Wade Miley serta pereda veteran Héctor Rondón, Will Harris, dan Joe Smith.
Setelah musim 2020, Astros akan memiliki empat pemain luar yang mencapai agen bebas pada saat yang sama: Springer, Michael Brantley, Josh Reddick, dan Jake Marisnick. Kontrak pemain base pertama Yuli Gurriel juga akan habis setelah tahun 2020.
“Kami memiliki tim muda yang hebat dan kami memiliki peluang untuk memenangkan banyak kejuaraan. Semakin kami bisa menjaga kebersamaan grup, itu selalu menjadi tujuan kami,” kata Luhnow. “Tetapi tentu saja ada batasannya.”
Keterbatasan itulah yang menjadi alasan Astros berupaya membangun dan memelihara jalur pengembangan yang terus menghasilkan gelombang besar berikutnya. Musim ini saja menyaksikan debut Forrest Whitley, yang dianggap sebagai prospek teratas dalam industri ini, dan rekan-rekan mudanya Corbin Martin dan JB Bukauskas.
Tetapi dengan banyaknya agen bebas yang akan datang dalam dua offseason berikutnya, mereka juga memiliki banyak tempat di masa depan untuk diisi. Hal itulah yang menjadikan perpanjangan dua tahun Pressly senilai $17,5 juta menjadi signifikan. Setelah bergabung dengan Astros dari Twins tepat sebelum batas waktu perdagangan, ia menjadi pereda paling dominan mereka di paruh kedua musim lalu. Dia siap untuk menjadi pemain pengganti Roberto Osuna musim ini dan akan menjadi hadiah yang dicari di pasar bantuan musim dingin mendatang.
Kontrak Pressly akan membayarnya $8,75 juta pada masing-masing musim 2020 dan 2021. Jika dia membuat 60 penampilan di setiap musim tersebut, dia secara otomatis akan memicu opsi $10 juta untuk tahun 2022. Jika tidak, itu menjadi opsi klub berdasarkan jumlah penampilannya pada tahun 2021. Opsi tersebut akan bernilai $10 juta jika dia memainkan 40 pertandingan atau lebih pada tahun ’21, $9 juta jika 35 hingga 39 pertandingan, $8 juta jika 30 hingga 34 game dan $7 juta jika 29 atau kurang.
“Ada banyak variabel yang mempengaruhinya,” kata Pressly, 30 tahun, tentang perpanjangan masa jabatannya, yang resmi diumumkan pada hari Rabu. “Rekan satu tim saya adalah bagian besar dari hal itu. Saat Anda datang ke clubhouse ini dan melihat orang-orang ini setiap hari, Anda menghabiskan lebih banyak waktu bersama mereka daripada dengan keluarga Anda yang sebenarnya. Jadi sebaiknya Anda bergaul dengan mereka dan saya bergaul dengan banyak orang-orang ini, dan saya sangat senang berada di sini dan menjadi bagian dari organisasi pemenang ini. Itu sangat cocok untuk saya dan keluarga saya.”
Mengingat serentetan ekspansi seputar bisbol baru-baru ini, pertanyaan wajar berikutnya bagi Houston adalah ‘Siapa selanjutnya?’ Namun penting juga untuk diingat bahwa Astros di bawah Luhnow sebelum Bregman dan Pressly berhasil memperluas kendali klub sebelum menjadi agen bebas hanya dua pemain dalam tujuh tahun: Altuve (dua kali) dan Jon Singleton. Menemukan titik temu antara tim dan pemain bukanlah upaya yang mudah, terutama ketika para pemain mendekati agen bebas.
Mungkin Astros akan berhasil mengunci satu atau dua pemain kunci lainnya dalam waktu dekat. Tetapi meskipun semuanya tetap berstatus quo, fondasi serial mereka ditetapkan untuk enam musim lagi.
(Foto teratas: Foto Loren Elliott/MLB melalui Getty Images)