“Bisakah Anda bayangkan jika kita bisa menyelesaikan masalah ini dengan benar?” Brett Brown bertanya kepada wartawan pada bulan Agustus 2013 saat konferensi pers perkenalannya. “Dengan budaya dan sejarah yang dimiliki kota ini, serta kebanggaan dan ketangguhan yang dimiliki kota ini? Ini sangat menggoda. Itu menggoda.”
Saat JJ Redick berjalan ke garis lemparan bebas dengan sisa waktu 25 detik dan Sixers unggul 11 poin dalam pertandingan jarak dekat Selasa malam, paduan suara nyanyian “Percayai Proses” di seluruh stadion menghujani 21.171 penonton. penggemar berkumpul di Wells Fargo Center untuk merayakan kesuksesan playoff pertama mereka, keajaiban Brown menjadi nyata bertahun-tahun yang lalu, terwujud dalam sebuah pesta di South Broad Street yang sudah lama tidak disaksikan oleh basis penggemar ini
Meskipun mengalahkan tim Miami Heat yang dipimpin Goran Dragic bukanlah tujuan dari pembangunan kembali yang dimulai kurang dari lima tahun yang lalu, hal ini berfungsi sebagai pengingat yang sempurna tentang seberapa jauh kemajuan tim ini dalam waktu yang singkat. Kemenangannya terasa… biasa saja. Itu hampir seperti yang diharapkan, dengan kemudahan yang membuat Sixers mudah melupakan kemenangan 10 pertandingan, dalam satu musim penuh, hanya dua tahun lalu. Sangat mudah untuk melupakan bahwa tim 2017-18 ini, dengan roster yang sehat, baru berusia 14-18 empat bulan lalu.
Yang mereka lakukan hanyalah unggul 42-13 sejak saat itu, dengan mudah mengalahkan Heat yang kewalahan di babak pertama playoff.
Namun itu masih terasa seperti puncak gunung es, sebuah prestasi yang diharapkan dari mereka di tahun-tahun mendatang, sebuah langkah yang bahkan mungkin terasa tidak memuaskan jika itu adalah puncak dari perjalanan playoff mereka tahun ini. Tingkat perubahan ekspektasi sangat mengejutkan, bahkan bagi orang-orang di sekitar tim.
“Kami telah mengubah tujuan kami sebanyak empat kali sekarang. Anda tahu, itu untuk lolos ke babak playoff. Dan mungkin kami bisa memenangkan 50 pertandingan. Kemudian itu adalah home court. Kemudian menjadi unggulan ketiga. Saya rasa saya ingat berbicara dengan beberapa orang di kantor depan kami tentang kemungkinan kemenangan pada putaran pertama,” kata guard Sixers JJ Redick setelah pertandingan. “Sekarang, kami tidak merasa berpuas diri. Kami tidak puas.”
Meskipun kemenangan tadi malam merupakan sebuah perayaan kedewasaan bagi sebuah tim yang tampaknya hanya terlihat di permukaan saja, selain memberikan gambaran sekilas tentang masa depan yang cerah, kemenangan tersebut juga merupakan hadiah bagi mereka yang telah menunjukkan kemampuannya. iman dan kesabaran selama bertahun-tahun.
Ini merupakan hadiah bagi Joel Embiid, yang dua tahun pertama karir NBA-nya dirampok karena cedera tulang navicular yang mengganggu, namun Sixers masih cukup percaya untuk membawanya dengan pilihan keseluruhan ketiga di NBA 2014 yang sarat muatan. draf.
Ini adalah hadiah bagi Brett Brown, yang memilih untuk bergabung dengan tim yang semua orang tahu akan kalah, dalam olahraga di mana pelatih kepala biasanya dikambinghitamkan ketika tim merasa mereka bisa berputar untuk menang. Namun Sixers tetap bertahan dengan Brown, yang mencatatkan rekor 47-199 dalam tiga tahun pertamanya bahkan setelah pergantian rezim di tengah masa jabatannya mengubah lanskap, dan Brown pada gilirannya membangun budaya kemenangan meskipun tidak banyak bermain di lapangan. kesuksesan untuk sebagian besar masa jabatannya.
Dan, mungkin yang paling penting, ini adalah hadiah bagi para penggemar, bagi mereka yang telah kehilangan bertahun-tahun dengan janji hari yang lebih baik. Para penggemar tersebut tidak hanya disuguhi kemenangan elektrik pada putaran pertama playoff dan penampilan yang meraih kemenangan seri di kandang sendiri, namun juga pada tingkat harapan dan kegembiraan yang belum pernah dialami oleh franchise ini selama beberapa dekade, harapan yang kini sudah cukup terwujud. diwujudkan. kemenangan dan hasil di lapangan.
“Terkadang sebuah organisasi beruntung dan dapat merekrut seseorang yang spesial. Orang-orang ini harus merekrut lebih dari satu orang yang spesial,” kata guard Heat Dwyane Wade usai pertandingan. “Mereka adalah masa depan NBA. NBA berada di tangan yang tepat dengan Ben dan Joel serta individu-individu seperti itu.”
Bakat kelas atas yang dimiliki Sixers telah terbukti selama beberapa waktu, meskipun kecepatan kemajuan mereka sungguh mengejutkan. Potensi untuk mendominasi terlihat jelas sejak Embiid dan Ben Simmons memasuki lapangan NBA, dan menjadi semakin nyata seiring berjalannya musim ini.
Namun, yang tetap mengesankan adalah betapa tidak terpengaruhnya mereka saat ini, dengan sikap tenang yang tidak sesuai dengan masa muda dan kurangnya pengalaman mereka.
Hal ini terutama berlaku bagi Simmons, yang baru berusia 21 tahun dan melakukan hal-hal yang hampir tidak pernah dilakukan oleh para pemula, dengan rata-rata mencetak 18,2 poin, 10,6 rebound, dan 9,0 assist, hanya sedikit dari rata-rata triple-double dalam mencapai seri playoff pertamanya. Sementara Simmons menghadapi kesulitan, pada satu titik di Game 5 ditampar di bagian belakang kepala oleh Dragic yang frustrasi, dia merespons dengan keyakinan yang tenang dari seorang dokter hewan selama 30 tahun yang telah melihat semuanya. Jenis respons tabah yang, ketika dia berada di tim yang kalah di LSU, disalahartikan sebagai ketidakpedulian tetapi sekarang dapat dengan aman diklasifikasikan sebagai fokus intens yang sepenuhnya tidak lazim bagi pemula di tahap ini, jenis konsentrasi yang banyak terjadi dalam permainan. hebatnya sendiri.
Sixers menutup Game 1 dan 5 dengan penampilan bakat ofensif yang mengesankan, melawan pertahanan Miami yang tangguh untuk meraih kemenangan penting. Mereka benar-benar dominan dalam bertahan, terutama ketika Embiid, salah satu kekuatan paling mengganggu di seluruh NBA, ada di sana untuk memperkuat pertahanan.
Tapi ini adalah jumlah yang diketahui. Kami tahu tentang potensi itu sebelum mereka bermain melawan Heat.
Yang paling mengesankan adalah cara mereka merespons kesulitan, menjadikan Heat dalam banyak hal sebagai lawan sempurna di putaran pertama bagi Sixers. Bagaimana reaksi mereka ketika mulutnya ditinju, terkadang secara harfiah, oleh tim fisik? Bagaimana mereka menangani penyesuaian game-to-game yang datang dari tujuh pertandingan playoff berturut-turut? Mampukah mereka mempertahankan fokus, tetap tenang, dan menjalankan rencana permainan melawan pelatih veteran? Akankah momen ini terlalu besar bagi kumpulan bintang muda Brown yang belum berpengalaman, yang sebagian besar belum pernah mengalami lingkungan seperti ini?
Mampu meninggalkan kemenangan seri 4-1 dan menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut dengan percaya diri adalah hasil yang luar biasa bagi para penggemar yang telah menunggu ini selama beberapa waktu. Tambahkan bakat tingkat bintang yang sudah terlalu lama menghindari waralaba ini dan penggemar Sixers memiliki kombinasi unik antara kegembiraan modern dan harapan jangka panjang.
Bisakah Anda bayangkan jika mereka melakukan hal ini dengan benar? Seri ini memberikan tampilan pertama yang bagus.
> Rapor Game 5 Sixers
Foto teratas: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images