BOULDER — Steven Montez berada di El Paso musim panas lalu, bergabung dengan beberapa teman sekolah menengahnya untuk makan di tempat barbekyu Hawaii, ketika pembicaraan beralih ke musim sepak bola perguruan tinggi yang akan datang.
Quarterback asal Colorado ini tidak bisa berhenti berbicara tentang senjata andalan yang dimilikinya, sebuah senjata serbaguna yang masih belum diketahui oleh sebagian besar negara.
Saya berkata kepada mereka, ‘Pernahkah Anda mendengar tentang Laviska Shenault? Dia akan menjadi receiver terbaik di negara ini tahun depan,” kenang Montez baru-baru ini dari kantor kosong di Champions Center di Boulder. “Mereka seperti, ‘Tidak, saya tidak mendengar namanya.’ Jadi saya menarik klipnya dan rahangnya hampir menyentuh meja. Mereka tidak percaya dengan apa yang mereka lihat di rekaman itu. ‘Bagaimana dia bisa begitu besar, begitu kuat, dan apakah dia masih bisa bergerak dengan baik?'”
Saat Buffalo bersiap untuk duduk di Pac-12 Media Day di Hollywood pada hari Rabu, dengan Shenault akan mewakili program tersebut bersama dengan gelandang Nate Landman, penerima selebar 6 kaki 2, 220 pon tidak akan menyelinap ke siapa pun. sepak bola perguruan tinggi kali ini.
Permainannya berbicara banyak pada musim lalu, bahkan saat ia bermain melalui dua cedera yang memerlukan operasi pada musim dingin lalu. Setelah sedikit berperan sebagai mahasiswa baru pada tahun 2017, Shenault meledak ke panggung, mengumpulkan total 1.126 yard dan 11 touchdown (enam menerima, lima bergegas) dalam perjalanan untuk mendapatkan penghargaan tim utama All-Pac-12. Oh, dan dia melakukan semuanya dalam sembilan pertandingan.
Tak seorang pun di konferensi ini yang melupakan namanya sekarang, nama yang mungkin akan dipanggil di putaran pertama NFL Draft dalam sembilan bulan.
“Seiring bertambahnya usia, saya semakin memikirkannya,” kata Shenault tentang impian NFL-nya. “Apalagi di tahun terakhir kami (SMA), semakin dekat dengan kuliah, (rekan satu tim) KD (Nixon) dan saya cukup banyak membicarakannya setiap hari. Dan kemudian di perguruan tinggi, mulai dari mahasiswa baru hingga mahasiswa tingkat dua hingga sekarang, kami membicarakannya, setiap detik. Kami benar-benar ingin mencari nafkah dari ini. Kami sangat menginginkannya.”
Apakah Anda ingin menyebutnya sebagai comeback, encore, atau babak terakhir, kesuksesan musim pertama Mel Tucker sebagai pelatih kepala baru Colorado dapat ditentukan oleh kinerja pemain paling bertalenta yang diwarisinya, mungkin pemain paling bertalenta di Colorado. Kerbau sudah ada sejak mendiang Rashaan Salaam tampil di Heisman Trophy 25 tahun lalu. Shenault memiliki begitu banyak keberanian dalam serangan Colorado, seorang atlet luar biasa yang berlari melewati pertahanan selama paruh pertama musim lalu.
“Dia meningkatkan di setiap posisi dalam menyerang kecuali di lini ofensif,” kata pelatih penerima lebar Buffs Darrin Chiaverini, yang pertama kali merekrut Shenault ketika penerima itu adalah siswa kelas dua di Sekolah Menengah DeSoto di luar tempat cuci tangan Dallas. “Ketika Anda bisa melakukan itu, akan lebih sulit bagi tim bertahan untuk membuat rencana permainan untuk menentukan di mana dia akan berada. Terkadang koordinator pertahanan hanya berkata, ‘Kami tidak akan khawatir jika mereka memindahkannya sepanjang waktu. Kami hanya akan memainkan pertahanan kami.’ Itulah yang kami lihat di awal musim.”
Rencana itu tidak berjalan baik bagi Colorado State, Nebraska, New Hampshire, UCLA atau Arizona State, lima lawan pertama CU musim ini. Dalam lima pertandingan itu saja, Shenault memiliki 708 yard penerimaan dan 10 touchdown gabungan. Shenault, yang sekarang sudah pulih sepenuhnya dari cedera bahu dan kaki yang membuatnya kehilangan tiga pertandingan musim lalu – dan membatasinya pada empat pertandingan lainnya – tidak ragu lagi dia bisa memberikan angka yang lebih besar musim ini, bahkan dengan koordinator pertahanan yang menghabiskan sebagian musim panas untuk menetas. . berencana untuk memperlambatnya.
Namun tanyakan pada Shenault tentang perkembangannya sejak tiba di Boulder sebagai remaja pemalu pada tahun 2017, dan Anda akan menemukan kunci menuju musim kuliah yang benar-benar sukses, dan mungkin terakhir.
“Saya baru saja lebih terbuka dan benar-benar berbicara,” kata Shenault, yang merupakan seleksi pramusim All-America oleh berbagai publikasi. “Saya sangat pendiam, saya tidak ingin macam-macam dengan siapa pun. Sekarang, sebagai komunitas yang berbeda dan berada jauh dari rumah, Anda harus bisa berbicara dan melakukan semua hal lainnya. Saya merasa saya jauh lebih baik dalam hal itu. Ini adalah hal besar bagi saya tahun ini. Saya mencoba berbicara lebih banyak di lapangan. Saya pasti ingin menjadi seorang pemimpin.”
Shenault tampak tidak nyaman dengan banyaknya perhatian mendadak yang datang padanya musim lalu. Publikasi nasional, belum lagi raksasa penyiaran ESPN, berbondong-bondong mengunjungi Boulder setelah lima minggu awal Shenault yang memukau, menyelidiki kisah di balik bintang sepak bola perguruan tinggi yang terkenal dan mengajukan pertanyaan tentang ayah yang ia ambil sekitar satu dekade lalu. .
Semua itu terasa luar biasa pada saat itu.
“Sungguh menegangkan ketika hal itu terjadi,” kata Shenault. “Tetapi setelah Anda memikirkannya, sungguh sebuah berkah berada di posisi itu, jujur pada Anda, memiliki orang-orang yang ingin datang dan berbicara dengan Anda. Saya berterima kasih kepada Tuhan untuk itu.”
Semua bakat dunia lain Shenault menuntut percakapan. Bahkan Von Miller, pass rusher All-Pro Broncos dan sesama alumni DeSoto, menyanyikan pujian bagi penerima lebar pada bulan April.
“Laviska adalah pria yang melakukan segalanya,” kata Miller kepada wartawan. “Kapan pun Anda memiliki keserbagunaan seperti itu, itu pasti luar biasa. Dia memiliki skor 6-2, (220) dan dia bisa bergerak seperti penerima teratas di tim atau slot. Dia bisa kembali dan bermain sebagai running back, bisa masuk dan memainkan posisi H-back. Kapan pun Anda serba bisa… Anda sukses.”
Namun percakapan yang jauh lebih penting yang berpusat pada Shenault tidak muncul di media atau datang dari penggemar terkenal permainannya. Selama musim kuliah terakhirnya, Shenault memperluas dialog dengan rekan satu timnya yang telah mencoba berpikir tentang bagaimana dia meledak saat istirahat, memaksa pemain bertahan untuk bersandar ke arah yang salah, dan detail lain dari dominasinya.
“Orang-orang memandang Viska, tidak peduli berapa usia mereka atau posisi apa yang mereka mainkan,” kata Dimitri Stanley, mahasiswa baru yang bermain dalam tiga pertandingan musim lalu. “Dia mengambil itu dan menggunakannya untuk keuntungannya. Ini membantunya menjadi pemimpin yang lebih baik. Kapan pun Anda bertemu seseorang dengan bakat seperti itu, Anda harus menghormatinya, tidak peduli siapa Anda. Saat Anda mendapatkan pria yang sedang dalam percakapan menjadi pilihan 10 besar di NFL Draft berikutnya, itu akan membuka mata siapa pun. Bagian vokalnya, dia pasti melangkah maju dan mulai mendekatkan tim.”
Tak seorang pun di staf Colorado yang mengenal Shenault lebih lama daripada Chiaverini, dan asisten lamanya mengagumi transformasi yang dilihatnya ketika penerima luas berkembang dari seorang siswa sekolah menengah atas yang “benar, sangat pemalu, tidak banyak bicara.” menjadi seorang yang “benar, sangat pemalu, tidak banyak bicara.” kakak kelas perguruan tinggi yang menangani semua tanggung jawab luas yang dituntut oleh bakatnya. Bahwa Shenault telah setuju untuk mewakili sekolah di California minggu ini, di mana dia akan dihujani pertanyaan dari puluhan anggota media sekaligus, menunjukkan kemajuan tersebut dan semakin merasa nyaman.
“Saya telah melihat kepercayaan diri tumbuh lebih besar,” kata Chiaverini tentang Shenault, yang diproyeksikan sebagai pilihan 10 besar dalam beberapa contoh awal untuk draft tahun 2020. “Jelas dia memulai dengan baik tahun lalu, dan saya pikir itu membantu kepercayaan dirinya juga. Saya pikir dia selalu percaya diri dengan kemampuannya, tapi ketika Anda melakukannya di panggung nasional, itu akan membawanya ke level lain.”
Ketika jajak pendapat media pramusim Pac-12 dirilis Rabu, Buffs hampir pasti akan menempati posisi keenam Divisi Selatan. Di situlah mereka tinggal kecuali dua kali sejak bergabung dengan Pac-12 pada tahun 2011. Bahkan dengan asumsi bakat luar biasa Shenault tersedia untuk Tucker setiap hari Sabtu di musim gugur ini, para Buff menghadapi pendakian yang berat untuk kembali ke relevansi yang sempat mereka rasakan di tahun 2016.
Namun meskipun ini adalah adegan terakhir di Boulder untuk salah satu pemain paling berbakat secara fisik dalam sejarah panjang Colorado, Laviska Shenault akan memastikan Anda mendengarkannya saat keluar.
“Di tempat saya berasal, kami tidak melihat hal-hal buruk dan bersedih karenanya,” katanya tentang kemerosotan di babak kedua musim lalu. “Kami hanya melihat mereka dan belajar dari mereka. Suasana di sekitar sini ringan. Kami semua bersemangat dan kami tidak sabar untuk membuktikan diri.”
(Foto: Isaiah J. Downing / USA Today)