Isaiah Kanaän memberikan umpan keliru ke kanannya, sapuan mudah untuk pemain cadangan Lakers Kentavious Caldwell-Pope, yang kemudian dengan cepat mendapatkan bola di depan Lance Stephenson, yang dengan main-main melemparkannya dari kaca untuk melompati Lonzo Ball setelah melakukan terobosan. pelek.
Sementara itu, bintang Phoenix Suns Devin Booker sudah berada di ruang ganti saat Lakers menyelesaikan pertandingan di gurun pasir yang penuh dengan sorotan Hollywood. Sementara kekhawatiran utama Suns adalah status kesehatan Booker setelah ia meninggalkan pertandingan pada kuarter ketiga karena cedera hamstring kiri, kekhawatiran terbesar Phoenix adalah bagaimana narasi musim ini dengan cepat berubah dari menjanjikan menjadi bencana.
Suns yang berpenampilan baru ingin membangun identitas berdasarkan ketabahan dan fokus, sifat yang dapat mereka kendalikan saat mereka mengembangkan chemistry dan mempertajam permainan di lapangan. Sebaliknya, mental mereka terpecah ketika mereka dikalahkan dalam tiga pertandingan berturut-turut, yang terakhir adalah 131-113 pada Rabu malam melawan skuad Lakers yang kekurangan tenaga dan putus asa dalam tahap awal membangun superstar generasi LeBron James.
“Satu hal yang tidak mampu kami tanggung,” kata pelatih Suns Igor Kokoskov, “adalah ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami, kami hanya menutup dunia kami dan (masuk ke) sebuah lintasan dan (mencoba) menyelesaikannya secara individu. milikmu sendiri. Kita harus tetap bersatu sebagai sebuah tim. …
“Semua orang berusaha melakukan hal yang benar dengan cara bersaing dan menunjukkan bahwa mereka peduli. Saya yakin mereka peduli dengan tim dan mereka adalah pesaing dan berusaha untuk menang. Tapi bagaimana kita akan melakukannya, itulah pertanyaannya.”
Kekalahan besar The Suns sebelumnya dari Denver, salah satu kejutan awal terbesar NBA, dan Golden State, pemenang tiga dari empat gelar NBA terakhir, memang buruk namun bisa dimengerti. Namun Lakers tertinggal 0-3 pada hari Rabu tanpa pemain starter Brandon Ingram dan Rajon Rondo yang diskors karena peran mereka dalam pertarungan saat kekalahan hari Sabtu dari Houston.
Namun pertandingan hari Rabu berubah menjadi gemuruh jauh sebelum Booker menghilang ke ruang ganti Phoenix.
The Suns melakukan 20 turnover, menghasilkan 28 poin Lakers dan membantu LA melakukan 16 percobaan tembakan lagi. Kecerobohan itu menyebabkan persentase tembakan Phoenix sebesar 52,4 dari lapangan turun total. Hal ini juga terus menimbulkan pertanyaan tentang situasi point guard Suns, karena Kanaan, Booker dan Jamal Crawford menjadi pengendali bola utama pada hari Rabu sementara pemain pemula Elie Okobo dan De’Anthony Melton tidak aktif.
Meskipun ukuran statistik apa pun saat ini memiliki ukuran sampel yang kecil, Phoenix memasuki peringkat ke-29 NBA pada hari Kamis dengan turnover sebesar 18 per game.
“Mereka lolos dari kesalahan kami dalam transisi, dan saya pikir itulah yang membuat mereka maju,” kata Booker tentang Lakers. “Setelah mereka mendapatkan momentum dan kekuatan penuh, mereka terus bergerak.”
Pertahanan The Suns menyerah 44 poin pada kuarter kedua yang menentukan. Meskipun James menyelesaikan dengan 19 poin, 10 assist dan 7 rebound dalam 28 menit, pemain peran Stephenson (23 poin, delapan rebound, delapan assist) dan JaVale McGee (20 poin, enam rebound) membuat Suns terpesona. Lakers mencatatkan persentase tembakan 52 persen dari permukaan tanah, sebuah angka yang diturunkan karena beberapa kali gagal melakukan layup atau dunk jarak dekat.
Phoenix memasuki hari Kamis dengan peringkat ke-27 di NBA dalam efisiensi pertahanan (115,9 poin per 100 penguasaan bola), peringkat ke-29 dalam perolehan poin lawan (22,8 per game) dan terakhir dalam poin fastbreak lawan (26 per game).
“Mereka memotong lebih keras. Mereka mengatur layar dengan lebih baik. Mereka berlari dengan lebih percaya diri dan bertenaga,” kata Kokoskov tentang Lakers. “Sebenarnya bukan hanya itu yang kami lakukan. Dia Bagaimana Kami melakukannya.”
Para pemain dan pelatih Suns mengaitkan daftar panjang perjuangan mereka dengan kebaruan roster dan personel mereka.
Kokoskov menilai para pemainnya masih terlalu banyak berpikir dalam menjalankan sistem serangannya. Salah satu andalan Phoenix, pemain besar pendatang baru Deandre Ayton, membukukan double-double ketiganya (22 poin, 11 rebound) dalam empat pertandingan karirnya pada hari Rabu, tetapi berulang kali terkena serangan di lini pertahanan. Power forward starter Ryan Anderson mengatakan dia dan sesama pemain veteran Trevor Ariza dan Crawford – semuanya di musim pertama mereka bersama Suns – bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menanamkan kepercayaan diri di ruang ganti dan selama latihan.
Tapi mungkin Josh Jackson memberikan penilaian diri yang paling ringkas dan lugas terhadap timnya: “Kita harus menjadi dewasa.”
Sekarang ada kemungkinan Suns harus menavigasi untuk sementara waktu – sekali lagi – tanpa pemain franchise mereka. Booker, penjaga tahun keempat yang melewatkan kamp pelatihan dan pramusim saat memulihkan diri dari operasi tangan, mengatakan setelah kekalahan hari Rabu bahwa rasa sakit di hamstringnya “tidak terlalu buruk” dan dia akan dievaluasi pada Kamis pagi. Meskipun Kokoskov menambahkan “informasi awal menyatakan bahwa cedera tersebut tidak terlalu serius,” jangka waktu penyembuhan cedera tersebut bisa memakan waktu beberapa hari untuk cedera ringan atau beberapa minggu untuk cedera sedang atau berat.
Kehebohan yang menyelimuti Suns setelah kemenangan mendebarkan di pembukaan musim atas Dallas dengan cepat mereda, berkat tiga pertarungan berturut-turut melawan kompetisi papan atas. Dan jadwal yang akan datang tidak menjadi lebih mudah di Wilayah Barat yang tiada henti, dengan pertandingan tandang berturut-turut di Memphis dan Oklahoma City akan terjadi akhir pekan ini sebelum San Antonio, Toronto dan Boston mengunjungi Phoenix sebagai bagian dari lima pertandingan kandang. .
Kenyataan pahitnya? The Suns masih terlihat lebih seperti tim yang tidak diunggulkan di NBA daripada tim yang diyakini oleh sebagian besar orang optimistis dapat menantang tempat pascamusim.
“Tim tidak hanya menjadi organisasi kejuaraan atau tim playoff yang hebat dalam semalam,” kata Anderson. “Butuh waktu untuk membangunnya. Anda harus menyediakan waktu untuk itu, tetapi Anda tidak bisa membuat alasan untuk tidak bermain keras.”
Tertulis di papan tulis di ruang ganti Suns pada Rabu malam adalah mantra “fokus, berjuang, selesaikan.”
Secara teori, ini adalah identitas tim yang sederhana namun mengagumkan untuk diperjuangkan. Namun Booker, yang yakin bahwa Suns siap melakukan lompatan signifikan musim ini, mengakui pada hari Rabu bahwa “perjalanan kita masih panjang.”
Ayton menambahkan: “Mudah-mudahan (energi kami) menjadi menular suatu hari nanti, dan kami benar-benar dapat mengatur suasana dan memberi tahu tim bahwa kami adalah tim yang tidak diunggulkan, namun kami terus melawan. … Orang-orang ini tahu kami lebih baik dari itu.”
(Foto oleh Mark J. Rebilas / USA Today Sports)